現在已經九月末，天氣轉涼，宮里給每人又發了兩條夾褲和兩件對襟長衫。
這一天，李姑姑和一個姓羅的執杖姑姑，領著這近五十個宮女去後院當差。挑了十個能分辨花木和雜草的宮女做了領隊，五人一組分頭在後院各處清除雜草。
果兒做為其中一個領隊，拎著一個大竹筐帶著吳青巧兒，還有兩個分別叫瑞娘、小玉的宮女選了一處蘭花圃。
「這個地方好，除了蘭花就是雜草了，這總不會出錯了吧！」果兒得意的說。
「就你鬼機靈。」巧兒嗤笑道。
幾個人相互打趣了幾句，埋頭認真工作了。五個人正起勁地拔著雜草，巧兒也不知看見了什麼，「啊」的一聲叫了起來。
吳青趕緊捂住她的嘴，看了四周一眼，低聲問道︰「怎麼了，可是被什麼咬了？」
巧兒白<著臉連連搖頭，指著一處蘭草從也不說話。其他的人湊過去一看，媽呀，有幾株蘭草葉子上散布著幾點可疑的暗紅色痕跡。一株蘭花底下還躺著一只沾了血跡的淡青色繡鞋。
吳青知道此事不妙，趕緊對果兒說︰「果兒姐，你快去找李姑姑和羅姑姑來，這件事只能推給上頭，我們不能沾。」
「好，那你照顧好巧兒，我看她嚇得不輕。」果兒說完趕緊去找人。
吳青又對剩下的這三人鄭重地說道︰「這件事就當沒發生過，不可以有流言從我們五個人當中傳出去。這可是關乎人命的事，當心禍從口出。」巧兒三人連連點頭。
吳青見巧兒咬著唇，眼淚還在眼眶中打轉，忙輕輕將她抱住，溫言哄道︰「別怕，有我們呢！這有什麼，宮里見不得光的事多著呢，你得學著習慣。我們只要守好自己的規矩，做好自己的差事，不該問的別問，不該說的別說。別人也不會無緣無故害到我們頭上。」邊說邊在她背上輕輕拍著。
正說著，李姑姑和羅姑姑過來了。二人將現場看了一下，互相交換了眼色，羅姑姑便掏出一方帕子，將繡鞋包住塞進袖籠里。李姑姑皺著眉厲聲說道︰「今天的事就當沒看見，要是事情從你們五個人口中傳出去，立即杖斃。現在換一個地方繼續干活。」說完和羅姑姑疾步而去。
出了這件事，大家都有些惴惴。吳青笑道︰「大家把心放寬一些，左右這件事和我們沒關系，不用一直放在心上。當務之急是干完差事，等下午收工的時候，筐子里沒有裝滿可就沒晚飯吃了。」
果兒連忙說︰「對，當差要緊，對面不遠處還有一個花圃，趕緊過去。我們已經耽擱不少時間了，沒功夫瞎想。」
大約到了申時，羅姑姑方叫大家去集合。一行人回到住處，已是疲累不堪，腰也僵了，腿也酸了，脖子也抬不起來了，每個人的手上多多少少都起了水泡。
等用完夕食，李姑姑又引來一名二十多歲文繡院的繡娘來教她們做繡活。繡娘圓臉微胖，自稱陶姐，人很隨和，不一會兒便和大家聊在一處。
十個宮女當中琴琴和巧兒繡活手藝最好。其他人多少都有些基礎，就吳青繡了拆，拆了繡，半個時辰過去了還什麼都沒繡出來。果兒笑道︰「也有你抓瞎的時候。」
吳青一臉窘迫，也無心跟她斗嘴。陶姐見她著急，便坐到她身邊，細細的教她手勢，又在白帕上演示了一遍。吳青漸漸沉下心，手也沒原先那麼僵硬了。
陶姐笑道︰「有些進步了，針腳再勻些就更好了。」吳青心下感激，真心謝過。
陶姐待了一個時辰便起身告辭，又叮囑她們不要練的太晚，等人走了，巧兒輕聲說道︰「陶姐人真好，手藝也好。」
「她們的手藝能不好嗎？你沒听她說，文繡院的繡工很多都是宮外聘來的。陶姐在宮里待了五年了。我要是有這手藝就好了，風吹不著太陽曬不著，還有月錢拿，比拔草強多了。」果兒羨慕道。
「又不會讓你拔一輩子草，頂多半年就會安排正式的差事的。就是不知道我們還能不能分到一處。」吳青說道。
「啊，你怎麼知道還要重分啊？」巧兒一臉憂慮。
「我是猜的，再說還早著呢，怎麼著也要將我們訓練得像個宮女吧。」吳青隨口說道，「哎呀，先不說這個了，巧兒姐快教教我，這里該怎麼繡……」
天慢慢黑了，眾宮女都放下手中的活計，洗漱睡了。許是這一日的勞累，也沒人說話，吳青不一會就睡著了。
而此時的棲鸞殿，曹貴妃正大發雷霆，她指著跪在地上的綠衣內監斥道︰「你是怎麼辦差的，我囑咐過你要做得不留痕跡，現在竟出了這麼大的紕漏。我且問你，除了一只鞋子以外，可曾落下別的什麼東西？」
綠衣內監擦了擦額上汗水，戰戰兢兢地回道︰「小的保證，絕對沒有落下別的東西。這件事情知道的人不多，發現鞋子的是幾個梨落坊的新來宮女，她們什麼都不知道！」
曹貴妃冷笑道︰「她們是不知道什麼，但那兩個管事宮女都是宮里的老人，她們會不懂？現如今她們肯定已經同阮尚宮稟告過了。阮尚宮是皇後的人，此事于我們不利。你去派喬典正查一下事情的進展，隨時向我回報。」
綠衣內監忙伏地稱諾。曹貴妃又問道︰「讓你處理的宮女弄出宮了嗎？」。
綠衣內監趕緊抬起頭回道︰「今日天未亮，小的就已經通過尚食局的田押班把人從東華門運出去了。知道此事的只有田押班和負責采買的兩位小黃門內監（最末品內侍官）。他們都是極妥當的人，絕不會說漏嘴的。」
曹貴妃點點頭道︰「死的是玉美人的宮女，皇後肯定會召她詢問。好在她是個聰明的，應該不會把本宮牽連進去。此事不可再聲張，你打听消息的時候警醒些，不要再冒失了。」
綠衣內監忙一迭聲應諾，勉強平息了曹貴妃的怒氣。
第二天醒來，眾人洗漱好，吳青領著她們將宮規誦讀了一遍，方才用過晨食。這天還是李姑姑和羅姑姑領著她們去後苑拔草。
吳青幾人盡量繞開蘭花圃。三天過去了卻是一點動靜都沒有，知情的五個人才漸漸將此事淡忘。之後幾天，大家又被兩個姑姑領著去後苑的觀稼殿親蠶宮等空置的宮殿、亭閣打掃除塵。
進入十月，宮苑里的很多樹木開始落葉了，兩個姑姑又領著她們到各處清掃落葉。時間就在這繁重枯燥的差事中慢慢過去。
此外還得堅持練習宮規禮儀，針工繡活。經過一個月的練習，吳青的繡活漸漸能看了，雖然沒有巧兒繡得精致，但起碼能讓人認出來繡的是什麼了。只不過陶姑姑說這個水平還換不了錢。巧兒和果兒的繡活倒是拿去托陶姐相熟的內監賣掉了，巧兒得了約一百文，果兒也得了五六十文。
賣繡活的錢不可能都歸了她們，帕子和繡線都是陶姐從文繡院領來的，還要給代賣的小內監辛苦錢。過宮門的時候還得給看門的內侍、禁衛一些好處。這些陶姐都告訴了她們，所以宮女們也沒有什麼意見。
經過一個多月的相處，東丙間的宮女除了琴琴以外都隱隱將吳青和果兒當成了主心骨。吳青識字又肯幫人，遇上一些對內對外的小糾紛吳青三言兩語將道理一說就能平息。果兒性子直爽，愛說愛笑，遇事也不怵，燒水領飯什麼的也願意帶頭。
琴琴見眾宮女們在一起時有說有笑，連一開始跟在自己**後面的蘭娘，現在也一口一個果兒姐青兒姐地叫得親熱，忍不住不時冒些酸話。
十月末的一天，原本很平常，眾宮女練習了宮規用過了晨食，正等著領差事時。一個著綠衣宮裝的女官被馮女史，李姑姑羅姑姑簇擁著走進了東丙間。眾宮女連忙站成一排，垂手肅立。
馮女史說道︰「這位是司正司喬典正。」
「奴婢見過喬典正，喬典正好！」眾宮女齊聲見禮。
喬典正點點頭，問道︰「誰是吳青？」
吳青雖疑惑，但不敢遲疑，忙上前一步，福了一福，回道︰「回喬典正的話，奴婢正是吳青。」
「跟我來。」說完轉身就走。吳青趕緊跟上。
喬典正走到院外巷道，在一處角落停住，吳青不慌不忙，垂手侍立。喬典正將吳青細細打量一番，方才說道︰「馮女史和你的教導姑姑都對你評價很好。我看得出你是個聰明人，听說又識得字。現在你好好當差學規矩，等你年滿十五歲便來參加尚書內省的內比試，比試合格就可以做女官了。不過我要說清楚，過了內比試就不能放出宮去了。」
吳青想了一下回答道︰「回典正的話，奴婢現在不能給您肯定的答復，容奴婢想一想。」
「好，反正你年歲還小，關系你的前途，是該好好想想。只是有句話我得放在這里，我給你指了一條明路，你就要清楚自己是誰的人。」喬典正嚴厲地說道。
「是，奴婢一切都听典正的，您的知遇之恩，奴婢銘感五內，永不敢忘。」
「很好，記住你的話。對了，有件事我要問你，前幾天你們幾個在後苑當差，在蘭花圃都看見了什麼？」
吳青想了一下，回道︰「回喬典正的話，奴婢和其他幾位宮女，一同發現了一只沾了血跡的繡鞋，再沒有別的了。」
喬典正點點頭，又說道︰「今天我問你的話，不要對別人說起。從今日起你們要去延壽宮當差了，你快回去收拾行李吧。」
等吳青回到居處，果兒巧兒已經幫她收拾好行李了。眾人排好隊趕往東偏門上車。在車上巧兒跟她交代了一下馮女史說的話，說是皇上和各位主子自入十一月至明年元夕都在延壽宮過冬。馮女史在梨落坊挑了一百個人，命大家要在皇帝駕臨前，將延壽宮的各個宮室和宮苑都打掃出來。