到了臘八這一天，四殿下選了一件水藍色銀絲蝠紋錦袍穿上。為了應景又挑了一頂浮雕折枝梅紋的白玉冠束發，方才領著吳九吳青前往梅林賞花會。
到了落梅池中的梅渚，但見所有亭台欄軒，皆用煙霞雲霧般的綃紗纏繞裝飾。承月湖南邊的翠微山遠遠傳來絲竹之聲。
宮廷貴族花時宴客，皆喜用時令花卉棚于路、彩于門、衣于壁、幛于屏、綴于簾、簪于席、裀于階。走近梅林，但見于林邊空地上擺著案幾軟榻，另在梅林各處鋪設了毛氈飲具，方便客人邊賞花邊享用茶點美酒。其桌、其盤、其壺、其酒、其食、其飾，無不與梅相關，既精致又應景有趣。
梅林里臘梅、紅梅、白梅、墨梅竟相開放。錦衣玉服的貴婦名媛相攜尋芳，摘枝插花，聞香斗色，無不歡顏。一時間，紅衣膩粉，花光人面，掩映迷離，真不知人為之人，花之為花矣。
四殿下與其他三位皇子坐在一處，正寒暄著，有一綠袍太監來宣︰「皇後娘娘駕到。」眾人忙起身離席，跪拜相迎。
皇後語氣隨和地讓眾人平身。吳青站在四殿後偷偷瞧了一眼，皇後梳著朝天髻，戴著縷金雲月冠，橫插白玉龍簪。身著金銀絲鸞鳥朝鳳繡紋霞帔，拖地煙籠梅花鳳尾裙。肩搭縷金挑線鏡花綾茜紅披帛。妝容服飾精致莊重，舉止雍容大方，不愧為一國之母。若論面容長相，似偏英氣冷峻了些，不及曹貴妃嬌艷。太子的長相應是隨了眼前這位國母。
坐在皇後旁邊的自是那位嬌蠻太子妃了。太子妃梳著雙蟠髻，扎以彩增飾之，並用紅梅絹花點綴。穿一件大紅地牡丹鳳凰紋浣花霞帔，下著緞地繡花百蝶裙，肩搭一條紫煙霞金粉繪花薄紗羅披帛。鮮艷的衣著發飾，並沒有奪去人們對太子妃容貌的關注，並再一次成功地引起眾人的贊嘆。真真是夭桃濃李，皎若秋月，瓊姿花貌，百般難描。眾貴女紛紛垂頭哀嘆，自愧不如。
太子妃的左手側坐著各位公主郡主。對面坐著的是以曹貴妃為首的宮妃。人人雲髻高梳，花枝招展。皇子們坐在眾公主身後的彩棚里，百無聊賴，干脆下起棋來。不一會兒，有內監來宣二皇子到皇後處說話。眾皇子交換了一個眼色，太子笑道︰「定是母後叫你去相看正妃來著，今年怕是要給二弟你定下親事了。」
二皇子皺了下眉，沒有作聲，丟下手中的棋子，隨內監而去。
四皇子疑惑道︰「看著二哥的樣子，好像不太開心，這是怎麼了？」
太子撇了下嘴，說道︰「還能怎麼，母後上次跟他提過正奉大夫劉學士家的幼女，家世人品都堪配。他好似不太滿意。」
「劉大學士我倒听說過，為人不錯，品格端方，就是迂了一些。」三殿下揀理著棋子說道。
「我也知道他，人人在他背後叫他‘牛夫子’，都道他牛心左性，認死理，倔得跟頭牛似的。連父皇都怕了他，卻不知他女兒的性子如何。」四殿下笑道。
「不管她性子如何，娶回來敬著些，遠著些就是了，再挑幾個可心的做侍妾，這不就解決了嗎？有什麼可煩心的。」太子拂了拂袖子不以為然道。
吳青站在一旁，將太子的話听得清清楚楚，暗自鄙夷道︰「原來這就是太子殿下對女人的看法，冷漠又無情，自私又狂妄。用現代人的話說就是大男子主義，但願自己一輩子都不會和他有什麼牽扯……」
二皇子這邊，皇後拉著劉大學士的幼女劉若梅連連稱贊。其實若論容貌才學，劉若梅不僅比不上京城四美，在眾多閨秀貴女中也不出挑。之所以選她，皇後自有她的盤算。
二皇子生母已逝，母家也已敗落。現在為二皇子挑選妻子，妻族的勢力也不能蓋過或比肩太子妃。正奉大夫劉學士，自比清流，與同僚的關系都不好，手中又沒什麼實權，雖說也是個正四品的官職，到底只是個清高餃頭，成不了大氣候。皇後越想越滿意，恨不得當場定下婚事，開年就讓他們完婚。
二皇子自然不笨，早猜透了皇後的心思。雖說太子的母族妻族勢力強大，自身的地位也是穩穩當當，難以撼動。但皇後還是不放心，想盡辦法打壓這些庶子。
想到這里，憤怒和屈辱像一團烈火炙烤著二皇子的心髒，原本陰郁的臉也扭結得幾乎變形。但是他不能發作，所謂「心無善志，雖勇必傷，羽翼未豐，高飛必墜」。現在的他勢單力薄，尚難自保，何談反抗。所以，在皇後問他滿意不滿意時，二皇子艱難地擠出一絲微笑，得體地回道︰「兒子但憑母後作主。」
皇後心下滿意，今日最重要的目的算是達到了。接著便發下話來，讓皇子公主與客人們不必拘束，在宮苑里隨意賞玩。接下來，皇後又喚了幾個貴女近前說話。皇後的心思眾人都猜著了幾分。太子大婚三年，未得一子半女。想來皇後要借此花宴，挑幾個容貌才情俱佳的淑媛給太子添新人了。樂意的自然上趕著往前湊，志不在此的就遠遠躲著賞花游玩去了。
要說懷著這些心思的可不止皇後一人。曹貴妃眼看著皇後壓制沒有親母照拂的二皇子，刻意為他尋了如此平庸勢薄的正妻，心下也為自己和兒子擔憂起來。這次賞花會，京城能拿的出手的貴女都匯集在此。這般難得的相看機會，一年難有幾回。
曹貴妃將眼前這些年齡合適的貴女都在心里過了一遍，暗自品評比較了一番，心中定下幾個人選。
鄧太尉家的孫小姐出身最高，又嫻靜又有才貌。雖說年紀比滌非大兩歲，倒也不礙。
兵部尚書崔夏的佷女崔四小姐，素有才名，是京城四美之一。可惜父親早逝，與崔尚書到底只是伯佷關系，隔了一層。
翰林學士蔣家的七小姐與滌非同歲，才貌也匹配，書香門第，又簡在帝心，值得考慮。
左思量右斟酌，到底拿不下主意，忙與自己母親曹夫人細細說了一遍，叮囑她回到家再與父親好好參詳參詳。等拿定了主意，再提前與女方通通氣，打好關系。又思忖著什麼時候親自與皇上提一提才好。
四殿下不耐煩應付一波波在眼前晃動，各懷心思的貴婦嬌女，命吳青折幾枝紅梅就打算回去了。吳青依言在梅林里尋找合意的梅枝。
遠遠的卻看到二皇子在和一個十三四歲的少女說笑。女孩梳著垂鬟分肖髻，穿一身桃紅色繡折枝堆花緞面夾綿衫，五色錦盤金彩繡綾裙。抬首淺笑時，但見丹唇列素齒，翠彩發蛾眉。星眸微嗔，霞飛粉面，一副小女兒的嬌羞妍媚。
吳青很識趣地轉身走開。手里捧著幾支紅梅邊走邊看差點撞到人。抬頭一看，卻是三殿下正對著她淺笑。吳青忙退卻幾步，垂首行禮，連聲告罪。三殿下斂了笑意，皺著眉說道︰「為何你每次見到我都這樣客氣生分。你對四弟可不是這樣。」
吳青抬起頭鄭重回道︰「回殿下的話，殿下與奴婢天高地下，尊卑有別，奴婢不敢造次，望殿下恕罪。」
話剛說完，兩位少女相攜著走了過來，清喉嬌囀向三殿下行禮問安。吳青忙趁著機會告退。
回到四殿旁，二公主正拉著一名少女向四殿下引見。那少女約十一二歲，身姿高挑，已初俱少女的嬌態。觀其面目亦是瓊鼻高挺，素齒朱唇。現今年幼已有這般巫女洛神之姿，再過幾年艷名怕是要蓋過太子妃了。
看二公主一口一個表姐叫得親熱，這位應該就是皇後佷女，京城四美之一的朱雨棠。二公主拉著朱雨棠在四殿下面前一通夸耀。但這位朱小姐，似有些心神不屬，雖羞得面上緋紅，眼光卻飄忽不定，像是在人群中尋找著什麼。四殿下對她也沒是沒什麼興趣，略說了幾句正要告辭，卻听見有內監高聲唱喝道︰「皇上駕到。」……
皇帝一來，眾人皆收氣斂聲，齊齊跪拜，三呼萬歲。皇上笑容爽朗，先扶起皇後，又讓眾人起身，溫和地說道︰「既是賞花會，還是隨意些好，該怎樣還怎樣，若都拘著，豈不是朕的錯。」
眾人忙稱不敢，皇後亦笑道︰「既是皇上吩咐，眾卿便隨意賞花飲酒，吟詩作賦。已近年下，熱熱鬧鬧的，皇上看著也高興。」
皇上皇後既然都這樣說了，眾人便是裝也要裝得隨意些。一時間，梅林里又是歡聲笑語。皇上看著眼前的四殿下和朱雨棠，笑道︰「這不是雨棠嗎？一晃眼都長這麼大了。和老四竟是一般高，二人站在一處倒像是畫里走出來的一對金童玉女，令人賞心悅目。」
此話一出，皇後和曹貴妃都嚇得不輕。皇後訕笑道︰「雨棠也快十三了，知道怕羞了。他們姐妹兄弟的聚在一起說笑，皇上卻開這樣的玩笑，今後雨棠怕是不敢再來陪妾說話了。」說完不落聲色地將滿臉羞紅的朱雨棠拉到身後。
貴妃也一把將四殿下拉入懷里，強笑道︰「皇上，滌非才十二歲，還一團孩子氣呢，正該讀書用功的時候。倒是二皇子三皇子，皇上要替他們好好挑選合適的閨秀了。」幾句話試圖將話題轉到老二老三身上。
皇上也只是隨口開個玩笑，不想皇後和貴妃這麼大反應，倒有些哭笑不得。尷尬地咳了一聲，借著貴妃的話轉移了話題。皇後頓時松了一口氣，忙將劉大學士的女兒喚到跟前，向皇帝推銷，不住口地又贊了一通。
皇上瞧了一眼沒說話，皇後見皇帝似乎對這個「兒媳婦」不太滿意，有些訕訕。
站在一旁的貴妃撇了撇嘴，燦然一笑道︰「皇上，那邊有幾株朱砂梅，開得甚好。皇上替妾選一枝簪在發髻上可好？」
「有何不可，愛妃今日這身紫色衣裳選的好，更顯得膚白如雪，明艷動人，」皇帝一臉寵溺地笑道。
皇後看著二人你儂我儂，卿卿我我的樣子氣得牙疼。又不甘心作背景，被眾貴婦笑話，忙笑道︰「皇上也不能偏疼了曹妹妹，今日眾妹妹們都在。不如皇上替她們各選上一枝合宜的梅花，以示皇上的恩澤。」
皇帝溫言笑道︰「合該如此，還是皇後考慮周到，今日朕便與眾愛妃同樂。」
太子听見此話，十分識趣的領著公主皇子們告退了。