皇上領著眾宮妃邊說邊走，信手折了一枝紅梅插在皇後鬢邊，笑道︰「皇後雍容端莊，紅梅堪配。」說完又退後兩步，細細端詳了一番。
皇後又羞又喜，面紅過耳，嗔道︰「皇上又取笑妾了，卻不知修容妹妹該簪何種梅花？」
皇上細瞧了瞧走在一旁裊裊婷婷的麗修容。但見她梳著同心髻，戴著瑩白河珠作的珠冠，身著桃花雲霧煙羅夾綿霞帔，系一件累珠疊紗粉霞茜裙。嬌女敕鮮艷的服飾襯得雙十年華的麗修容如一枝雨中桃花鮮艷欲滴。
皇上選了一枝粉紅色的綾眼照水梅橫插在麗修容發髻上，笑道︰「憐兒便如這枝照水梅，艷若桃李。」
麗修容嬌俏俏地福了一福，羞怯怯地回道︰「賤妾容貌粗陋，皇上過譽了。」
曹貴妃看不慣她這副嬌怯作態，橫了一眼麗修容，又湊到皇上身邊，嬌笑道︰「妹妹花容月貌，卻自承粗陋，實在過謙。皇上專挑這個‘麗’字作為妹妹的封號，足見在皇上的眼里，妹妹可是咱後宮容貌最出眾的。皇上說，妾說的是也不是？」
皇上見貴妃一臉嬌憨情態，忍不出伸出指頭捏了捏她粉膩的面頰，笑道︰「花容月貌這個詞，說的不就是雲兒你嗎？」。說完折了一枝鐵骨朱砂梅插到曹貴妃發髻上，嘖嘖贊道︰「真真是人比花嬌花無色，花在人前亦黯然。」
看著皇上與貴妃二人打情罵俏，濃情蜜意，身旁的皇後及眾宮妃紛紛嫉恨氣苦。那些被冷落的宮妃無不打起十二分精神搔首弄姿，以圖獲得皇上的關注。一時間鶯鶯燕燕，花團錦簇，好不熱鬧。
走到梅林深處，一片如煙霞粉霧般燦爛的宮粉梅花映入眼簾。一個身著霞裙月帔的俏麗身影，如琪花瑤草般安靜地佇立在梅花樹下，絕美的像一幅畫讓人不忍出聲打破。
一陣微風襲來，仙袂乍飄，荷衣欲動，真似要乘風而去。皇帝看得如痴如醉，眾妃看見皇上這副神態，都不禁心中泛酸。皇後輕咳一聲，身旁的綠衣內監忙出言問道︰「何人在此，皇上皇後駕臨，還不速速上前來拜。」
美人似驚了一下，回身舉步，恰似柳搖花顫。雲袖輕擺，縴腰慢擰地行到皇帝身前，盈盈一拜，清喉嬌囀三呼萬歲，皇帝趕緊躬身去扶。美人含羞帶怯微微抬首，但見她鳳眼半彎，美目流盼，恰似芙蓉出水，清麗月兌俗。眼前這張絕美的面容，讓年近四十的皇帝，如少年一般心跳加速，魂不附體。
這位從天而降的美人奪走了皇帝所有的目光，自然引起了在場所有宮妃的嫉恨。皇後皺著眉審視了一番，不耐地問道︰「你是哪家的閨秀，何故孤身一人。」
美人恭敬地行了一禮，柔聲回道︰「臣女阮氏，家父乃欽州通判。半年前父母身故，臣女帶著先父所留書信來到京城投奔堂姑父。今次是陪同姑母一道來的，只因姑母與其他夫人有話要說，故而回避，現下只好一人游覽御苑，卻不想沖撞了陛下和皇後，實在有罪。」
美人甜水浸蜜的聲音娓娓道來，早已讓皇帝的心都酥了，連忙溫聲撫慰道︰「美人不必拘禮，既無人相陪，便隨朕一道。若讓美人孤身游玩，豈不是唐突了佳人。「
阮氏臉上泛起微暈，福了一福，垂首笑道︰「謝陛下垂愛，能隨侍陛下，臣女萬分欣喜。」
皇上忍不住伸手握住阮氏的柔荑，將她扶起拉到身旁。柔若無骨的縴縴素手輕輕掙扎了一下，皇帝不舍得放開，握得更緊。阮氏又羞又怕，兩頰霞光蕩漾，目泛春水，一副怯雨羞雲的嬌怯情態，讓皇帝如偷食的饑漢一般抓心撓肺，欲罷不能。
皇後實在看不下皇帝的這副丑態，正要出言相勸的時候。阮氏喚了一聲「姑母」，皇帝愣了一下，阮氏趁機從皇帝手中掙月兌，提著裙子，輕移蓮步，行到一貴婦身前。
那貴婦身材微豐，舉止雍容，款款行到帝後身前，躬身行禮問安。皇後驚愕地喚道︰「母親，這是怎麼回事？」
朱阮氏將阮氏拉到身前，從容回道︰「回娘娘的話，這是老身娘家族弟的孤女，半年前投奔府上。堂佷女溫柔可親，照顧老身無微不至，這些日子竟離不開她的悉心侍奉，故而將她帶上。」
皇後哪里不知其中關竅，料定必是父親從中安排。卻也只能打落牙齒和血吞，強笑道︰「原來是舅家表妹啊。這些日子多虧表妹費心照顧家母，真是辛苦了。母親，燕卿有話要和您單獨說。」
梅渚邊的小亭里，皇後漲紅著臉憤憤地問道︰「母親，父親到底什麼意思，我在宮里辛苦操持，你們卻在我身後拆台。帶這個妖女進來究竟是什麼意思。」
朱阮氏從容回道︰「燕卿，我和你父親怎會不知你的難處。只是鼎言大婚已有三載，未得一子。而今眾皇子皆已長成，漸有賢名，再有個家世顯赫的妻族相襯，鼎言的太子之位怕是會被有心之人惦記。」
皇後不解道︰「可這件事和這個妖女有什麼關系？」
「楚玉名義上是我阮氏之女，實則是在十年前便已被你父親買入的幼女。十幾個五六歲的女孩就養在揚州的別院里，有專人教授歌舞音律，琴棋書畫。便是形體舉止，談吐眼神都嚴加練習。今日帶楚玉來的目的，就是要用她的美色誘惑皇上。有她在皇上跟前勸導，娘娘和太子的地位只會更穩當。娘娘請放心，半年前你父親給她安排好了身份，就已經讓她服下了絕子湯。此生她不會誕下一子半女，絕不會威脅到你和太子的地位。」朱阮氏耐心解釋道。
「放心，我怎麼放心？皇上看見那個妖女眼楮都不會眨了。如今我在他心里還有何位置。自我嫁給他已有二十年，當年我們也有過魚水相歡、鸞鳳和鳴的日子。可是好景不長，一個一個的女人闖進我們的生活。如今，我只剩下言兒和這個後位了。我心里的苦有誰知道。」兩行清淚從皇後的眼中滑落，流到嘴里，又苦又澀。
朱阮氏將皇後一把拉入懷中，輕聲撫慰道︰「我的兒，你的苦為娘的怎會不知。可是我們作女子的，一朝嫁出門為妻為母，就不能為自己活，作天家媳更是如此。皇帝的心裝著整個後宮整個天下，分給你的能有多少？皇帝是指望不上了，可你還有太子。你父親從小就偏疼你，他這麼做還不是為了你和言兒。他還時常說，眾多孫輩里頭，言兒最像他，不管是容貌舉止還是說話的語氣神情都同自己酷似。對這個唯一的外孫，他可是疼到了骨子里。今次參加賞花宴，你父親還交代我一件事，與言兒來說十分重要。」
「什麼事？」皇後坐直身子，疑惑地問道。
朱阮氏笑了笑，拉住皇後的手拍了拍，說道︰「雨棠快十三了，到了該相看人家的年齡了。上次你跟我提過要將雨棠迎進東宮。我回去跟你父親說了，他沒同意。」
「為什麼不同意？雨棠嫁給言兒，親上加親豈不更好？將來生下男孩，有我在後頭支持著，有朝一日便是當上太子繼承大統也使得。」皇後急急說道。
「你別急，這事兒呀，你父親給我分析了其中厲害，我說與你听听。現今最重要的便是讓言兒穩穩坐在太子之位上。雨棠若進了東宮，太子妃必定不快。你也不用瞞我，太子妃自打嫁進東宮便與言兒不和。你也曾著意勸過言兒，這些太子妃都記在心里，所以對你都一直十分敬重。但是一旦你把雨棠送到言兒身邊，以太子妃和她娘家人的脾氣，鬧個天翻地覆玉石俱焚也未可知。太子妃祖父是從一品英國公，父親是上柱國大將軍，一家子的軍將權臣，便是外祖大小也是個開國侯。太子妃若與言兒和睦，就是言兒極大的助力，若是鬧翻了，便是改天換日都有可能。你說說看，雨棠進東宮的好處多還是壞處多。」
皇後長嘆了一口氣，說道︰「我也知道太子妃母家勢大。這幾年，我礙著她和她娘家人的面子，一直未曾給言兒添新人，良娣、良媛的位置也一直空著。便是有些服侍言兒多年的侍妾宮女，被她一一打殺貶斥我也未曾多言。如今他們兩個的關系一天比一天差，我什麼時候才能抱上孫子啊！」
朱阮氏正色道︰「娘娘光嘆氣可不行，要多勸勸。太子妃脾氣差不容人，就勸她多寬忍些。太子不肯親近太子妃，就對他曉之以利害。總之要細細地勸，他們到底年輕不懂事，經的事多了，自然會明白你的苦心。」
「我知道了。對了，母親你快告訴我，父親對雨棠的親事是不是已經有了打算。」
「你猜的沒錯，有一個合適的人選，你要先答應別生氣我再說。」
「什麼人選，莫不是要送進宮？」皇後瞪著眼楮問道。
「你看你，都說了先不要急。不是送進宮，你父親看上三皇子了。雨棠和三殿下年歲相當，才貌也相配。而且三殿下外祖河間盧家，累世簪纓，家世顯赫，在文臣學士中的影響力首屈一指。三殿下母妃已逝，雨棠嫁過去便是名正言順的女主人。有雨棠從中斡旋，三殿下和盧家定能成為言兒的助力。你想想看，是也不是？」
「哼，父親真是好打算，兩邊押注。便是將來言兒坐不上皇位，父親便會協助敏知登上大寶，到時候朱家依舊能保享榮華。」皇後滿心憤懣，忍不住出言譏諷道。
朱阮氏甩開皇後的手，嚴厲地斥道︰「燕卿，你這是說的什麼話。你父親滿心為你們打算，你卻這樣誤解責怪他。三殿下再好也不是我們的親外孫，難道我們不向著言兒，反而向著不相干的外人？你父親之所以考慮三殿下，還不是覺著盧家的勢力可以利用？他一個半大小子，又沒有親娘在旁周旋指點，能有什麼出頭的機會。若說要堤防，你倒該堤防老四。她母親曹貴妃可不是省油的燈，慣會爭寵奪勢。她父親身為正三品懷化大將軍，朝中同袍故舊眾多。幾個兄弟又都能征善戰。你倒說說看，若是你父親心有異心，怎麼不把雨棠許給更有勝算的四殿下呢？」
皇後垂著頭不吭聲，半晌才說道︰「女兒錯了，誤會了父親的苦心。這件事我會好好考慮。我累了，想一個人在這里坐一會，母親自便吧！」
朱阮氏嘆了口氣，站起來溫言勸道︰「你也不必憂心，事情還沒到那一步，凡事有你父親和幾個兄弟擔著呢！且放寬心，多勸和言兒他們兩個才是正理。你好好歇歇吧，我走了。」轉身走了幾步，又回頭道︰「忘了提醒你一句，二皇子怕是有了自己的打算。今天我可看到，他和崔家四小姐眉來眼去，行止曖昧，必是想攀上這門好親。」
皇後猛的抬頭道︰「他？哼！真想不到這個乳臭未干的半大小子，竟有這樣的好計算。母親且放心，有我在，必不會讓他稱心如意。」邊說邊捏緊了拳頭。