這一日，吳青正坐在資善堂的攬月湖邊，練習那一首《疏石蘭兮》。不遠處，住在長春居的惠親王世子和慶國公以及水墨居的三殿下循聲覓來。
夕陽下，吳青身著一身青碧色衣裙坐在湖邊石上。頭頂上是搖曳婆娑青翠欲滴的慈孝竹，腳下是微波粼粼水光瀲灩的湖面，畫面清冷寂寥，沉靜安詳。三人不忍打破，立在原處將曲子听完。
一曲終了，慶國公疑惑道︰「為何听了這首曲子覺得更冷了？「
三殿下調侃道︰「太陽下山了，可不就更冷了嗎？」。
惠親王世子搖搖頭道︰「這首曲子听了讓人忍不住傷心。二弟，我們還是回去吧，咱們今天還沒練拳呢。」說完拉著慶國公轉身回走了。
獨留下三殿下痴痴地望著湖對面的吳青，幽幽嘆道︰「沅有芷兮澧有蘭，思公子兮未敢言。青兒，請等我，一定要等到我羽翼已成，有能力保護你的那一天……」
時間很快到了二月十二花朝節。今日資善堂無課，吳青綰著單螺髻，著一身縣君大袖常服，依制參加內廷舉辦的賞花宴。宮門處，已經有內侍宮女候著，負責一路引導著眾命婦貴女直往後苑。吳青作為唯一居住在宮里的外命婦，只好自己前往。
後苑是帝後游樂之所，殿台亭閣星羅棋布，假山堆疊，流水潺潺。又有專門賞花的樓閣，如觀賞牡丹的錦繡閣；觀賞海棠的麗閣；四周遍植倭國花卉松柏的翠寒閣。還有賞梅的春信亭；賞桃花的夭桃亭；賞梨花的香雪亭。穿過竹林還有一處小山，遍植蘭花，稱幽蘭岡。
後苑負責接待的宮人將吳青直送到錦繡閣。錦繡閣是一座兩層磚木結構建築，粉牆碧瓦，朱漆門窗，青磚鋪地，玉石為階，四周遍植牡丹芍藥。二月雖不是花開之時，但宮中巧匠早在暖室以火薰催，使數十株牡丹提前開放。赫紅、飛來紅、袁家紅、******、一拂黃、軟條黃……各個皆為名品，奼紫嫣紅，繁艷芬馥，引得眾人駐足流連。
入得正廳，但見正中設一榻，榻前有一張巨大的茶床，廳兩側擺著幾十個矮茶床。都擺著百花糕、春盤、各式果子蜜餞及一瓶百花露。
不多時，有一綠衣內監來宣「皇後駕到！」。眾人忙起身至閣外相迎。禮罷，又簇擁著皇後公主宮妃往正廳就坐。按制吳青坐在下首，獨佔一桌。那些沒有品級的貴女則在自己母親或祖母的茶床旁陪坐。
吳青打量了一圈，大多都是熟面孔。皇後在席上稍坐片刻，和眾命婦飲了幾杯蜜酒，便邀請眾人在後苑或隨意游覽，或參加詩詞書畫音律舞蹈比試。
錦繡閣外，牡丹叢中，詩賦比賽正在舉行。參加的閨秀貴女有二十幾人，吳青亦在其中。比試的題目是《錦繡閣詠牡丹》。吳青信筆寫下李白的《清平調詞三首》其中的第一首︰雲想衣裳花想容，春風拂檻露華濃。若非群玉山頭見，會向瑤台月下逢。
吳青甫一落筆，皇帝領著眾皇子駕臨了。皇後連忙領著眾宮妃命婦貴女們向皇帝行禮。皇帝似心情不錯，先將皇後扶起，又笑著讓眾人平身。
皇後笑道︰「今年的花朝節，陛下怎麼倒有興趣過來？妾記得去年陛下還說過，花朝節是女兒家撲蝶賞紅的日子，怕自己一來倒讓這些小女兒玩得不盡興呢！」
皇帝笑道︰「花朝節為春序正中，百花爭望之時，最堪游賞。朕去年未能參加，事後頗有些懊悔，這次不能再錯過了。」
皇後臉上雖笑著，心里卻暗恨道︰「臘八賞梅宴得了一個芙美人，竟讓你嘗到了甜頭。今次怕是又想打這些貴女的主意，男人在美色上永遠都不會知足……」
這時，宮女已經將所有詩賦作品都收集過來，呈與帝後品評。皇帝讀到吳青這首，眉頭一揚，連連點頭道︰「這首最妙，頭一句，七字之中給人以花團錦簇之感。第二句，以露水點染花容，更顯牡丹艷冶。後兩句，把如花美人比作天女，真是精妙至極。縱觀全篇，花即是人，人即是花，人面花光渾融一片，妙哉妙哉。」說完遞給皇後閱覽。
皇後讀完牽著芙美人過來，強笑道︰「這首詩贊的不就是芙美人嗎？楚玉妹妹猶如從瑤台玉山降臨的仙女，同這錦繡閣的牡丹一道，同蒙聖上的恩澤。」
皇帝郎聲笑道︰「皇後說的不錯，楚玉的確稱得上是玉山神女，瑤台仙姝。來人，傳旨下去，繪畫比試就以此詩為題，為芙美人作一幅仕女圖，朕親自評判。」說完挽起一旁嫵媚含羞的芙美人，親自送到牡丹叢中安坐。
吳青深知自己的書法繪畫及舞蹈皆拿不出手，所以干脆不參加。
音律比試，吳青刻意練習過的《疏石蘭兮》笛子獨奏，雖獲得了眾人的肯定，但終究不敵鄧太尉家的孫小姐所彈奏的古琴曲《碣石調幽蘭》。
五場比試，詩賦以吳青為魁首。書法比試盧家八小姐勝。繪畫比試，翰林院蔣學士的七女獲勝。舞蹈比試魁首則是京城四美之一的殷家長孫小姐。五位魁首齊齊受到帝後接見褒獎，並獲賜錦彩十匹，合浦珍珠一兩，宮花一對。
皇帝尤其喜歡蔣七小姐所作的芙美人畫像。畫中牡丹華，美人嬌妍，又有吳青這首好詩為題，實屬珍品。皇帝贊不絕口，將吳青和蔣七小姐召到身前夸獎勉勵了一番。
吳青見機會成熟，正要請旨出宮，沒想到皇帝先開口了︰「近日敏知和滌非算學很有進步，由此看來吳卿進獻的算盤的確精妙。今日，敏知還提議，國子監算學院也應當推行算盤。朕覺得這個提議不錯，已經命人擬旨令你兼任國子監算學博士。只是這以後吳卿怕是不好再住宮里了，不知吳卿可情願？」
吳青心里一喜，忙跪下回道︰「臣荷蒙厚恩，無可以報，願效犬馬之勞。」
皇帝贊賞道︰「吳卿通文達理，朕心甚慰。今日是花朝節，吳卿亦是左家嬌女、柳絮才媛，合該同這些閨秀們一處嬉笑賞游，朕就不拘著你了，退下吧！」吳青再次跪謝，躬身退下。
此時離申時的宴會還有半個時辰，後苑里，教坊司的樂伎正在奏曲。樂聲伴著花香美景引人入勝。命婦們或互相寒暄問候，或相攜游覽。貴女們則結伴同游，或簪花斗草，或吟詩作畫。
吳青也不想和人應酬，只往人少的地方走。穿過竹林，登上幽蘭岡。吳青便隨意地坐在芷蘭亭中發著呆，吹著風，享受著難得的愜意安適。習習微風帶著陣陣幽香撲面而來，沁人心脾，使人心醉。
沒坐一會兒，二公主三郡主朱雨棠相攜而至。吳青忙起身向二公主三郡主施了一禮。三郡主回了禮，二公主卻撇了撇嘴未作回應。朱雨棠笑著上前福了一福道︰「原來是今日的詩賦魁首明惠縣君，小女子失敬了。」
吳青忙還了一禮，笑道︰「小娘子不必客氣。這里風景秀美，幽香襲人，三位循香而來，我就不在此打擾了。」接著又向二公主三郡主施了一禮道︰「容妾告退。」說完轉身欲走。
朱雨棠忙伸手阻攔道︰「明惠縣君請留步。今日縣君聊勝一籌，小女子棋逢對手，不覺技癢，正想再討教一番。縣君若無事，多留一會兒又何妨。」
吳青心生反感，心道︰「剛才皇帝點我為魁首時，你氣得臉都歪了。現在又想比試爭個高低，可是姑女乃女乃不想陪你玩，看我怎麼逗你。」心里不痛快，面上卻笑眯眯地說道︰「哦？小娘子想討教什麼？我一定知無不言，認真地為你答疑解惑。」
朱雨棠被吳青噎得說不出話來，一旁的二公主諷刺道︰「你听不懂人話嗎？表姐只是想和你比試學問，誰要請教你問題了。」
吳青從容回道︰「回公主的話，就算妾听錯了吧！不知小娘子想比試哪一方面的學問？」
二公主接口道︰「便以此處美景為題，賦詩一首。誰高誰低一看便知。」
吳青笑道︰「便只一首嗎？此處風景怡人，便作個十首八首也不為過。這說話的功夫，妾已得了幾首。若公主不怪罪的話，妾就不客氣，先獻丑了。」
說完咳了一聲吟道︰「第一首︰並石疏花瘦，臨風細葉長。靈均清夢遠，遺佩滿沅湘。第二首︰蘭草已成行，山中意味長。堅貞還自抱，何事斗群芳。第三首︰叢蘭發幽崖，托根近霄漢。泉水自流出，天風吹不斷。第四首︰一片空山石，數睫幽谷草。寫寄風塵人，莫忘林泉好……」
「好一個‘莫忘林泉好’」一陣爽朗的笑聲傳來。吳青幾人回頭去看，卻是三殿下四殿下結伴而來。四殿下笑道︰「青兒，我和三哥到處找你都尋不著，原來是躲在這兒賞景作詩啊！」
二公主撅著嘴道︰「原來兩位哥哥都只想著外人。我和三妹妹表姐都在這兒，你們都沒看見嗎？」。
三殿下忙笑道︰「三妹誤會了。只是錦繡閣里，宮宴快開始了。我們只是充個腳力听差通知一下客人罷了。」眾人一听，忙齊齊往錦繡閣趕。
此時的錦繡閣正賓客如雲，絲竹繞耳。朱雨棠滿眼都是對面的三殿下。可任她怎樣含情脈脈、暗送秋波，三殿下都淡然置之，真個拋媚眼給瞎子看。
朱雨棠從來沒有過這樣出師不利的情況。要在以往，只要她頷首淺笑，眼波流轉，所有的綺紈公子莫不傾心動情。朱雨棠今日本來就心情不好，這一受刺激便積羞成怒了，羹也不喝了，百花糕也不吃了，任憑朱阮氏怎麼小意相勸都不動筷，只咬著唇，眼淚汪汪地絞著帕子，默不作聲。
回到府第，朱雨棠一頭扎進繡房的錦被里低聲哭泣。丫鬟婆子們嚇得亂作一團，忙請來太夫人和二夫人。朱阮氏心疼地將朱雨棠摟在懷里又拍又哄，卻是怎麼都問不出情由。
二夫人著急道︰「今日雨棠只去了宮里，母親若不知情由，不如去問問皇後娘娘，興許娘娘能知道一二。」
朱阮氏嘆了一口氣，點頭道︰「只能如此了。哼，若是讓我知道是誰招惹了咱們家雨棠，我一定不讓他好過！」接著又對二夫人吩咐道︰「今日雨棠半粒米未進，她現在正是長身體的時候，這怎麼能行。你支使個人到我的小廚房，叫廚上預備著五味肉粥和牛乳糕，這兩樣雨棠平日里倒願意吃兩口。」