第二章
紐約帝都飯店開幕當日。
采中西風格相融的飯店建築，挑高寬敞的大廳，使用大量黑色及紅色木頭裝潢，搭配米白色和暗紅色裝飾，仿古家具、雕欄、漆柱，呈現出中國古代大殿風貌。
一盞盞懸吊的中式燈籠吊燈，映出金橙色光芒，金碧輝煌。
季曼凝跟著總裁上司前往飯店舉行剪彩儀式，應付一堆媒體的發言後，終于得到一點喘息時間，得以參觀飯店大廳所擺放的二十多件漢代古物。
而她只想好好觀賞一件古物——她無端在意的那把古匕首。
先前，它的展示位置一度被大批媒體包圍，爭相拍攝報導。
因它被賦予的歷史價值，及嚴世爵開了天價將買下收藏，成為十足的話題焦點，讓飯店開幕氣氛，被炒得更熱鬧沸騰。
當她走近擺放在左前方的展示玻璃櫃時，心口無預警震了下，她更靠近一步，一雙美眸怔怔的盯著玻璃櫃里，與照片相同，卻是真真實實、充滿歷史歲月痕跡的漢代匕首。
腦中似乎閃過什麼畫面，教她心口莫名扯痛一下，眼眶不由得泛起一抹酸澀感。
她一個抬眸，卻被站在玻璃櫃另一側的男人震愕住。
身著墨色西裝、高-偉岸的男人，本來也低頭盯著他眼前展示的古匕首，專注瞧了好半晌。當他一抬眸，恰恰與玻璃櫃對面的女人視線對上。
一瞬間，兩人內心莫名一震。
兩人隔著展示玻璃櫃佇立，雙雙凝視著彼此眼眸，各自有種說不上來的感覺。
彷佛，有一種熟悉、一股悵然、一抹苦澀……
季曼凝怔望著眼前男人，身材頎長，雖穿著名牌西裝，但並未打領帶，白色襯衫領口開了兩三顆扣子，西裝外套扣子也未扣上，顯得有抹隨性。
特別的是，他留著一頭及腰長發，簡單束在頸後，雖為東方人，五官立體深峻，一雙飛揚的劍眉下，深邃炯亮的黑眸，直直瞅著她。
一瞬間，她宛如被攝住心魂般，心口緊縮，無法移開目光。
彷佛，她曾見過他……又是在什麼地方？
男人近距離凝視穿著一襲漢代侍女服——深藍色長裙、白底藍花曲裾的美麗東方女子，心口莫名一陣震蕩。
大廳現場有數名女性服務員皆做相同打扮，他方才進來，並沒特別注目誰，為何此刻，忽地心跳失序？
他不由得又低下頭，盯著眼前置在玻璃櫃內的古匕首。
他抬起手臂，大掌貼上玻璃櫃，有股沖動，想打開玻璃櫃，握住那把匕首，似乎那樣就能捉住什麼他也不清楚的重要東西。
「那個——不能踫。」無端失神半晌的季曼凝，見賓客伸手撫模展示玻璃櫃，忙開口制止。
他沒將大掌移開玻璃櫃，一雙眼再次凝著那把古匕首，心魂宛如被定住般。
霎時間，腦中飛竄過一幕強烈影像，他想捉住那閃逝的畫面，腦袋卻一陣劇烈痛楚。
他眉頭一擰，悶哼一聲，一手扶著玻璃櫃下方的木櫃，不禁屈膝跪地，暈眩昏厥。
「先生！你沒事吧？」季曼凝見狀，忙繞過玻璃櫃，彎身查看突然跪倒在地，昏厥不醒的男人。
她連忙叫喚附近的人員幫忙，將人帶往一樓休息室。
雖不清楚對方身分，但會出現在飯店開幕活動中的賓客，不是與帝都財團有往來的貴客，便是與總裁有私交，或來自香港嚴家的親屬等，怠慢不得。
初秋午後，清風徐徐，蔚藍天際下，一只紙鳶迎著風，翩然飛舞，紙鳶越過高高的牆垣，飛向另一方院落，最後，飄落在樹梢。
一名穿著淡青色曲裾、綰著雙平髻的年輕女子，躡手躡腳踏進這處院落，邊抬頭張望庭院的樹梢高處，尋找失去的紙鳶身影。
「在哪兒呀？明明是往這方向飛來。」女子低聲喃喃說著。
她一個下人，徑自踏入這將軍府後院，不免心慌緊張。
雖說是小姐的命令，要求將軍府看管後門的家丁放行；雖說將軍出征，人不在府邸，但她仍覺不妥，只希望快快找到那只小姐最喜愛的紙鳶，趕緊離開。
「妳——過來！」忽地，一道沉悶男音自她身後不遠處傳來。
她轉頭，朝園子另一端曲廊望去，倏地驚詫。
自那方曲廊轉出一偉岸身影，身著戰袍的男子大步走來。
是嚴焱將軍！他遠征回府了！
才過弱冠之年的他，已受封威風凜凜的鎮北將軍，這回若又打了勝仗，肯定又要加官進爵了。
芳齡十七的朝顏，進白府當丫鬟一年有余，待在白府千金身旁侍候，白府老爺官居太常，掌管宗廟禮樂。而嚴焱的父親亦是一名戰功顯赫的將軍，卻在三年前不幸在戰場身亡。
因白老爺與已故的嚴老將軍為世交，且兩家夫人為表姊妹關系，兩府因此比鄰而居，關系密切。
朝顏早听聞不少嚴焱的功績，亦曾陪著小姐來拜訪嚴焱，但她先前只曾遠遠地瞧過他的身影。
即便是此刻，她也沒能瞧清他的樣貌，因他頭盔下半張臉都被胡子遮擋。
「奴婢……拜見將軍。」驚覺大剌剌直視他很失禮，她忙低下頭，朝他福身，惶惶問候。
「去打桶水送進屋里。」嚴焱冷聲命令。
他沒多瞧生面孔的丫鬟一眼，往前面房門步去，直接推開門扉入內。
「呃？那個……奴婢不是……」人在院子的朝顏，忙上前兩步，欲澄清她並非將軍府的丫鬟，而她不自覺闖到將軍府的主屋院落，令她更心驚，就怕被性格冷酷嚴肅的嚴焱責難問罪。
「水井在天井左側，快去！」才踏進屋里的嚴焱，提醒可能還不清楚環境的新來丫鬟。
他今日領著大軍凱旋回京，尚未進宮，先駕快馬獨自回府，就為換掉一身染血髒污的戰袍，洗去一身塵沙泥濘，刮掉滿臉胡須，梳洗後換套干淨官服，才好進宮面聖。
朝顏不敢違抗將軍，只能領命去打水。
不一會，她提著水桶，匆匆踏進屋里。
她以為將水桶擱下就能離去，未料已月兌下盔甲戰袍的嚴焱，又下了新命令。
她于是將半桶水倒在一旁的臉盆，而他徑自拿起一條布巾打濕，很快擦拭臉面，又洗淨雙手。
「那……奴婢先告退。」朝顏站在一旁，怔愣了半晌，這才敢開口說要退離。
生平第一次與成年男子獨處一室，且還是威風凜凜的大將軍，即使他不說話，也令人感受到他渾身散發的氣勢，令她不禁心頭惶惶。
「慢，妳替我刮胡須。」
「欸？」朝顏詫異抬眼。「奴婢不會……奴婢不是……」她支支吾吾，再次欲澄清她並非將軍府的丫鬟，更不懂如何替男子刮胡須呀！
「新來的，連這點小事都不會，還派來主屋侍候？」嚴焱聲音悶悶的道。他取出系在左腰的匕首，遞向她。「用這把匕首刮，快。」
朝顏抿抿唇，一時不敢接過匕首替他刮胡須，卻更不敢對他的命令說不。
她只能惶惶地步上前，伸手接過匕首，瞧見匕首刀柄上瓖嵌著寶石、美玉和黃金，不禁欣賞起來。
「這匕首真漂亮。」她月兌口贊道。
「御賜的。」嚴焱淡道。他如今的隨身佩劍，亦是皇上所賜。早先他使用的匕首和佩劍，就只是單純的武器，沒有多余奢華裝飾。
「皇上非常器重嚴將軍呢！」她不由得稱贊起他。「嚴將軍武功蓋世，這次肯定又打了大勝仗。」
聞言，嚴焱淡瞄一眼新丫鬟。
前一刻，她一副不敢靠近他的樣子，這會卻自然的跟他談話了。
「讓妳拿匕首刮胡須，不是拿來欣賞，更沒必要對我歌功頌德。」他面無表情，口氣冷淡，向來不喜歡阿諛奉承的話。
「是，奴婢多嘴了。」她並非刻意拍馬屁，是真的崇敬驍勇善戰的他，但見他似乎不悅，忙低頭賠不是，不敢再多廢話。
只不過，她的身高與高大的他相差一顆頭，即使踮起腳尖，也難以替他刮胡子。他于是走往一旁，撩袍落坐在榻上，微抬高下巴，讓個頭嬌小的她，得以替他刮胡須。
初次為男子刮胡須，朝顏心情忐忑，卻又力圖鎮靜，告訴自己，不是那麼難的差事。
她站在他身側，低下頭，小心翼翼用匕首緩緩刮去他凌亂糾結的長胡須。
當她好不容易將他的大把胡須都刮掉，竟在最後一刻失手，鋒利的刀刃劃破他下巴皮膚，立時滲出一道血痕。
「奴婢該死！」她嚇一大跳，連忙屈膝跪下，叩頭認錯。「奴婢錯手傷了將軍，求將軍責罰。」她膽顫心驚，既歉疚又害怕。
嚴焱大掌往平滑光潔的下巴一抹，看一眼食指沾上的一絲血痕，根本不痛不癢。「起來，不過一點小傷，沒什麼大不了。」
「可是……」跪地的她，微微抬起頭，仍一臉驚惶，還以為他會勃然大怒。
「沒事，妳做得很好。」嚴焱難得稱贊下人，只因要安撫她，看她一張小臉瞬間泛白，好像犯下滔天大罪似的。
感覺他真的沒動怒，仍跪在地上的朝顏，這才敢完全抬起頭來，卻不由得張大杏眸，瞅著容光煥發的他。
除去大片胡須後，只見他陽剛臉龐上五官深邃冷峻，兩道劍眉飛逸，一雙黑眸炯亮，束冠的墨發，幾綹發絲凌亂垂落，雖已卸下戰甲，依然不減颯爽。
這是她第一次仔細瞧清他的容貌，心口不由得怦跳。
嚴焱也是直到這時，才細細打量眼前生面孔的丫鬟——身著淡青色曲裾、綰著雙平髻的她，約莫十六、七歲，一張鵝蛋臉，膚色瑩白，五官秀麗細致，比起一般丫鬟，多了一抹娟秀靈氣與恬靜氣質。
「叫什麼名字？」他問道。
「呃，奴婢朝顏。」她輕聲回應，心口無端鼓噪著。
「朝顏……早晨美好的花顏，是個好名字。」嚴焱不由得復誦她的芳名，喃喃贊道。這還是第一次，他下意識去稱贊女子的芳名。
聞言，朝顏心口重重一跳，臉龐一熱。沒想到，傳言性格嚴肅的大將軍，竟會夸贊她的名！
「奴婢……這就替將軍上藥。」被他一雙深眸注目，她心跳紊亂不已，卻非先前的害怕膽顫，而是另一種陌生感覺。
她忙起身，欲尋找藥箱，但這里並非她經常出入的小姐閨房，完全不清楚東西擺放何處，只能向他詢問。
他不在意下巴一丁點刀傷，這對他而言不過像蚊蟲叮咬般，交代她取套官袍讓他更換，沒時間仔細沐浴，簡單整理儀容後，隨即便要進宮面聖。
這時，出門辦事的總管匆匆奔來，詫異主子沒讓人通報就先獨自回府。
總管才要對遠征歸來的主子，好好噓寒問暖，卻見屋里有一名陌生丫鬟，納悶她的來歷。
朝顏一臉尷尬困窘，向他連連道歉，這才有機會道出她是白府侍候大小姐的丫鬟。她為了替大小姐尋找一只飛走的紙鳶，從白府後院轉往將軍府的後門進來，未正式通報，非常無禮。
嚴焱得知真相，完全沒責難，還交代總管，若有下人在府里尋獲那只紙鳶，再送去白府。
母親與白夫人為表姊妹，而已逝的父親與白世叔交情很好，但他與麗兒表妹並沒特別親近，應該說，他不太喜歡麗兒表妹的糾纏。
他甚至對其他女子也無感，卻莫名對初見的朝顏，有一抹特別感覺。
朝顏也是初次與嚴焱親密接觸，她原就對年少英勇、戰功彪炳的他景仰尊崇，如今更對他心生一抹異樣感受……