第八章
夜里，將軍府一陣吵雜，府內僕役喧嘩聲傳至相鄰的白府。
「焱表哥回來了！」白麗兒听到丫鬟報訊，非常驚喜，己打算就寢的她，忙要丫鬟再替她穿衣梳發，急于見闊別三、四個月的嚴焱表哥。
他又一次奉旨出征，這次肯定又是凱旋歸來。
「小姐，您先別急，方才又听到將軍府的消息，說是嚴將軍染病，要將自己隔絕在屋內呢！」另一名丫鬟彩子匆匆進來她閨房，報了另一驚人惡耗。
人在內室整理小姐衣物的朝顏，先是因听到嚴焱平安歸來而高興，下一刻，卻听他染病，不禁一駭，心口一抽緊。
「什麼病？要不要緊？找大夫了嗎？」白麗兒擔心問道。
「听說會傳人，所以將軍在大軍回京前，獨自乘馬車先回府，打算自行隔離治病。」彩子緊張說道。此刻將軍府上下一團混亂，替嚴將軍的身體狀況擔憂與害怕。
白麗兒听到是疫病，不免卻步，轉而看向一旁的朝顏。
「朝顏，你明日代我去將軍府探探嚴將軍狀況。」
「是。」朝顏立時頷首，就算沒有小姐命令，她也一定要過去探望他。
自他出征前夕，吻了她、向她告白情意後，她倉皇逃離，這幾個月來，她仍不時為人在戰場的他祈禱，也更想念他，一心盼著能再見到他。
她自是不敢接受他的感情，可她對他的情感，依然與日增，只要他能平安歸來，她便欣慰知足。
這方，將軍府正院後方的一處小偏院。
寢房內罩著紗帳，嚴錢和衣蓋被躺在榻上，房外僅留一名小廝差遣。
連他母親欲留下照顧他，都被他請離開，為避免自身病癥傳染他人，他堅持獨自隔離數日，視身體狀況再做定奪。
當听到僕役通報朝顏代白麗兒上府要見他，他雖不想在這種狀況下與她相見，卻又期待見她一面，非常思念她。
他隔著紗帳，望著站在門口、幾個月不見的她，心情不免激動。
「這些時日，你都好嗎？」他開口先問道。
聞言，朝顏心口一陣激動。
「將軍的病情怎麼樣？」她忙跨過門檻，直接朝那方紗帳步近。
她甚至大膽掀開紗帳，要更仔細看清他的樣貌。
她的動作，教躺在榻上的他驚諮。
「把紗帳放下，離開一點，別太靠近我。」他不禁提醒。前一刻已要求小廝先退下，卻沒料到她會走近榻旁。
「朝顏不怕。」朝顏的手沒放下紗帳，一雙眼直直瞅著躺在榻上的他。
甫征戰歸來的他，又是一臉風霜，茂密糾結的胡須遮住半張臉，而他此刻臉色發紅，唇色卻泛白。
她來將軍府才問清他的病癥，原以為是單純的風寒才發燒，幾日後，他察覺不對勁，因在那之前軍中有人染上疫病，且已傳出數十例，他的病癥與他們相同。
嚴焱一判斷自己亦染病，立即在大軍回京的途中，將大軍交給副將帶領，逕自先乘車轎回將軍府。
「你不怕，我怕。還是離我遠一點。」嚴焱和衣裹著棉被，聲音有些虛弱地提醒。
他身上陸續出現發燒、畏寒、虛弱、嘔吐、頭痛等癥狀，一向身強體壯的他，都禁不住數日來的病癥折騰，何況嬌弱如她，萬一染上，後果不堪設想。
先前染病的士兵，嚴重者甚至引發癲癇、昏迷，還有人死亡了。
「將軍武功蓋世，怎可能被區區的疫病擊敗？」一听到他提及更嚴重病癥，甚至提到死亡，她心口一緊縮，微繃臉容，不許他如此消極。
說著，她一只柔荑直接貼上他的額際，親自感受他此刻的熱度。
她的動作，教躺在榻上、神情倦累的他，不由得瞠大眼，心口一重跳。
「將軍放心，朝顏曾遇過染上相似疫病、體熱比您更炙燙的孩子，都能痊愈了，何況是萬夫莫敵的您，很快就會恢復精神的。」雖擔心他的身體，但她仍鼓舞著他，朝他漾出一抹笑廣。
嚴焱一雙黑眸凝著她，心口枰然悸動，也感到無比寬慰。他打從心底喜歡上的，果真是一位勇敢溫善的奇女子。
朝顏一雙水眸望著他，神情篤定又道︰「就算有個萬一，將軍是染上什麼可怕疫病，朝顏也絕不怕靠近您。」她心下做了決定，要想法子留在將軍府照顧他。
聞言，嚴焱心頭又一暖熱。
「我以為，你拒絕我，不想再見我了。」出征前夕，她倉皇逃離他的懷抱，令他非常介懷。
「我……」因他提起那個吻，她粉頰不由得赧紅。「朝顏無以承受將軍的情意，但對將軍的在乎和重視，絕不會減少一分一毫。」她大膽表明心意。
她會繼續喜歡他、愛慕他，卻也只能將這分情感放在心底。
「我不希望你拒絕我的理由，只是身分不合。」從她的話語中，探出她對他其實有情意，令他感到非常欣慰，也明白了那日她推開他的緣由。
「那是事實。」朝顏抿抿唇，神情一黯，說得難過。
「日後，我會讓你明白，那絕不是問題。現在暫不談這個，你能否先替我寫封書信？」想到重要事，嚴焱問道。至于他跟她的感情事，來日方長。
見她頷首，他讓小廝備筆墨，她坐在案前研墨，儺開縑帛，手持毛筆，听床榻上的他，陳述內容做書寫。
前一刻，他要求她代筆，寫封信讓人隔日一早送進皇宮，呈給聖上，報告這次戰役狀況，及他因染病暫不宜進宮，會在府邸養病，直到痊愈，再進宮面聖。她一听是要呈給皇上的書柬，不免誠惶誠恐，一時不好應諾。
她認為這將軍府能替他代筆的人，不只一二，由她這丫鬟著手，感覺對皇上不敬。
「沒這回事，我相信這事難不倒你。」嚴焱不讓她推辭，與其叫喚他人來代筆，眼前的她更為合適。
朝顏只能恭敬不如從命。
不久，她寫完他交代的書柬，擱下毛筆，低下頭，輕輕吹干墨漬，接著起身走近榻旁，將書柬呈給他檢視。
嚴錢半坐起身，看著她灘放在他胸前的書柬，瞧見她非常娟秀工整的字跡，不免驚嘆。
「你果真寫得一手好字。」他不由得贊道。
他先前便已得知她讀過書，能識字、寫字，且認為她懂不少知識，而今有機會看見她的字跡，更確認她隱藏的才華。
「將軍謬贊了。」被他夸獎，她有些不好意思。
「是事實。我喜歡你的字，一如你的人細膩柔美。」嚴錢聲音溫潤說道。他自然便道出的情話，教朝顏俏臉一熱，雙頰飛上兩抹紅雲。
她這才察覺靠他太近、太近了。
她站在床榻旁，微彎低身子，雙手灘開書柬，呈放在他胸前位置，而坐靠床榻的他，微低頭，檢視她呈的書柬。
他一抬頭，與她四目相對，兩張臉龐僅相距咫尺，忍不住稍一抬身，親上她的小嘴。
她倏地瞠大眼，心口重重一跳。他也驚了下，兩人同時退開一些距離。
「抱歉，萬一把病傳給你……」一時不自禁吻她，想到現實狀況，令他不免擔憂，也感到歉疚。
「朝顏不怕……」她站直身子，一張臉蛋熱紅，輕聲辯解。她會受驚，並非怕被他傳染病癥，是太訝異他再度吻她。
他听了，內心釋然，也很高興。那表示她並非想拒絕他。
「將軍看來精神多了，要不要用點膳？朝顏去準備。」被他一雙深眸直瞧著，她心慌意亂，打算找事做，轉移曖昧氛圍。
「不餓。看見你，就能拾回力氣了。」他輕哂。盡避身體仍很不舒服，心情卻因她而放松且高興。
「朝顏，勇敢接受我的感情好嗎？」他忍不住央求。原打算過段時間再提的，但方才，情不自禁又吻她，僅是蜻蜓點水，卻足以令他身心震蕩，渴望能與她更親密。
她沒有直接回答他，卻答應他，這幾日會盡可能過來照顧他。
當她向主子白麗兒提出要求，白麗兒竟欣然同意，認為派貼身丫鬟代她去照顧他可表心意。
她再次用他的隨身匕首替他刮胡須、修剪長發，之後，他將匕首交由她代為保管，直到下次他要上戰場前再交還……
嚴焱張眼醒來，腦袋沉重，身體熱燙。
他眨眨眼，望著天花板，怔忡半晌，仍清楚記得夢境。
他的心情再度與夢中的嚴焱將軍同步，令他不禁再度萌生那可能是他前世記憶的揣測。
近來他作的夢更有真實感，醒來後，他思緒仍被絆住好一會，才能完全月兌離。
只不過，夢中朝顏的臉容，他醒來後依然只剩朦朧影像，還是記不得那張容顏。
他抬起手，模模發燙的額頭，身體熱得難受，更覺口干舌燥。
他緩緩坐起身，跨下床鋪，腳才一踏地，一陣暈眩，四肢發軟。
「嘖，還沒退燒？」他暗惱，拖著沉重步伐，打算去倒杯水，再服顆成藥。
昨天醒來，他便發燒不適，難得沒去公司，在家休息。
他陸續服過兩顆藥，原本已較退燒，之後昏昏沉沉睡了一覺，再度醒來，已是隔天中午，令他訝異居然睡這麼久。
這時，電鈴響起。
他拖著蹣跚步伐，緩緩前往客廳，納悶誰會上門找他？
他並未接到大廈管理員通知有訪客，很少有人會來他住處找他，且除了住戶的熟人，陌生人無法直接搭電梯上樓，來到他的公寓門外按門鈴。
他心想，來人應該是鄭叔吧！
也唯有鄭叔較常出入他這里，且擁有他公寓的備用鑰匙，那是他當初堅持交給他的，讓他人來美國時，盡避將這里當自己家。
因此走到玄關的他，沒特地透過門上的貓眼，或對講機的螢幕看門外走道狀況，直接就開門。