鞠清子縮在椅子里，棒著一杯熱茶，方才受了驚嚇，有種靈魂出竅的感覺，她需要好好鎮靜一下。由于高蘭郡主忽然昏倒，整個奚府上下亂成一團，也沒人管她，她便回到偏廳，獨自對著一桌子冷掉的菜，所幸，茶還有熱度。
門扇輕響，有人走了進來，鞠清子抬眸之間，與奚浚遠正巧四目相觸。
「清子——」他低聲道。
「侯爺。」鞠清子直起身子。
這個時候，他不該在前院忙著嗎，怎麼偏偏到這里來了？她不重要，也並非需要安慰的人。
「皇後娘娘已經回宮了，」奚浚遠道︰「臨走前，吩咐我來瞧瞧你。」
呵，楚音若待她還真的不錯，畢竟是老鄉。鞠清子道︰「有勞娘娘與侯爺牽掛，郡主如何了？」
「還沒醒，」奚浚遠道︰「已經請了太醫診治，說是並無大礙。」
丟了顏面，不堪受辱，身體雖沒什麼大礙，但依那位郡主的脾氣，今後大概不會饒過奚浚遠了。
「侯爺，民女也想告辭了。」鞠清子道︰「等郡主醒了，侯爺還是該對她說清楚，民女與侯爺之間清清白白，不要讓郡主誤會了才好。」
「清子！」奚浚遠卻道︰「我絕非玩笑，之前所說的一字一句，也並非拒婚的借口。」
他這是什麼意思？鞠清子一時之間反應不過來。
「清子——」奚浚遠靠近一步，「這個世上，若真能有人讓我心儀，這人便是你啊。」
鞠清子心跳慢了半拍，她掐了掐自己的手掌，發現微微疼痛，這不是在作夢嗎？不，一定是夢，反正她一直在作這個穿越的「夢」，只不過，出刻夢境超出了她的掌控，大概腦子是徹底混亂了，才會夢見他喜歡她……
「侯爺，」鞠清子覺得自己舌頭有些打結，「民女真不知道，自己有何長處能得侯爺垂青？侯爺也是見過大世面的人，怎會對民女鐘情？這、這實在讓人困惑。」
她長得不算傾國傾城，又家道中落，拋頭露面跑買賣為生，伴侶價值極低，而且她曾經嫁過人，他到底看上了她什麼？
「我就覺得跟你在一起很高興。」浚遠道︰「這些日子為了母親的事，我每日每夜心神不定，但自從認識了你，你說的每一句話都那麼有道理、那麼新鮮，仿佛可以讓我暫時拋開煩惱，我就是喜歡跟你在一起。」
他喜歡她，就因為貪圖她提供的快樂？呵，難怪說，快樂是這個世上最昂貴的東西，有人願意為之傾家蕩產呢。鞠清子忽然覺得，奚浚遠還真可憐，父親木訥，母親紅杏出牆，未婚妻又跋扈，平日里大是沒什麼人能讓他開心。
他從小接觸的，不是宮里的貴婦，就是朝中權貴，這些人說來都是老虎，虎男虎女，端著架子，最難以顧及他人。
鞠清子憶起，從前她跟未婚夫一起參加商務酒會，周圍也全是虎男虎女，跟那些人聊天，能把人氣死。
她鄭重道︰「侯爺，其實你並非真心喜歡民女，只不過一時心情不暢，覺得跟民女相處還算愉快，所以產生誤解罷了。」
「我真的喜歡你！」奚浚遠立刻辯駁，「從小到大，我沒有像喜歡你這樣喜歡過別人，一天見不到你，我就想著你。我母親也說了，我隨父親，其實性格是個棒子，我一定會對你實心實意的。你不是說過，棒子男最值得嫁嗎？」
嫁？怎麼就扯到談婚論嫁的地步了？棒子、老虎、雞，他究竟屬于哪一種，她都還沒搞清楚呢，他說自己是棒子就是了？
「咳——咳——」鞠清子覺得喉間像被什麼嗆著了似的，半晌都說不出話來，「侯爺，我有沒有跟你說過，長擇與短擇？」
「說過的，」奚浚遠答道︰「長擇就是娶妻，短擇就是偷歡。」
鞠清子道︰「像侯爺這麼高貴的人，忽然喜歡上像民女這般草芥之人，一般而言都是短擇呢。」她覺得，他只是一時貪圖她帶來的快樂而已。
男人只有在短擇的時候才會降低對伴侶的要求，比如嫖客，哪里會管妓女身材如何？有些妓女甚至長得都不算漂亮。
「我是認真想娶你！」奚浚遠焦急道︰「只願白頭偕老，此生與共，怎麼就成了短擇了？」
「只娶我一個妻子嗎？」鞠清子反問。
「對。」奚浚遠篤定地答道。
「明媒正娶，做侯爺夫人？」
「對。」
鞠清子暗暗搖頭，呵，就算他願意，他父母會答應？蕭皇會同意？對司徒功而言，她都是高攀了，何況奚浚遠……那簡直比天還要高，她今後恐怕要從雲端掉下來摔死。
「民女不敢。」鞠清子鄭重道︰「求侯爺饒過民女吧。」
「清子——」奚浚遠無奈地說︰「你為什麼就不肯相信？我是真的喜歡你！？
喜歡有什麼用呢？在她的定義里，所謂愛情不過是荷爾沖動造成的浪漫幻覺，生活漫長而艱難，唯有真正伴侶價值匹配的人在一起才能白頭偕老，否則風吹一吹，就散了。
散了其實也沒關系，關鍵是散了之後，自己是否真能甘心？
他身為侯爺，天下第一美男子，多少女人傾慕。沒了她，他可以輕易找到代替品。可她呢，假如真的陷入了這場迷夢，會傷亡慘重吧？就在這種子未萌芽之前，把一切扼止住吧……其實，這是她保護自己的最好方法。
「民女不相信，」鞠清子仍是那句話，「請侯爺饒了民女。」
砰的一聲，她的雙膝著地，向他長跪懇求。
他怔住了，仿佛沒料到她會這樣嚴詞拒絕，沒有任何回旋的余地。他有些不知所措，因為他從來沒有喜歡過誰，從來不曾向誰如此表露過愛意，從來沒有……
就像窗外飛進一只蝴蝶，他本想捉住它，可是雙翅一桭，蝴蝶輕輕便飛走了，一切發生得太快，他來不及琢磨，甚至沒來得及看清這蝴蝶的翅膀究竟有幾重顏色。
他只是想伸出手指觸踫它、留住它，僅此而已。
高蘭郡主坐在臥榻之上，剛剛飲下一碗寧神的湯藥，藥是延國夫人親手喂的，以示對她的歉意。
奚浚遠推開客房的門，高蘭郡主立刻抬頭望著他，他稍稍垂眸，避開她的目光。
「母親，」奚浚遠只道︰「賓客已經散了，父親在門口忙著送客呢。」
「散了就好，」延國夫人道︰「只願此事不要過于張揚。」
「父親已經逐一拜托今日來賀的各位大人，皇後娘娘也已發了話，想必他們回去以後不會太過議論。」
「但願吧。」延國夫人埋怨地嘆道︰「本來是喜事，偏偏你太任性，導致如此局面。」她瞪著兒子，眼里滿是責備之意。
「母親若怪孩兒攪黃了生日宴，家法處置便是，」奚浚遠堅決回道︰「若想說別的，兒子照樣不會听的。」
「你——」延國夫人指著兒子，顫聲道︰「郡主在此，你還要出言不遜？還嫌今日鬧得不夠大？」
高蘭郡主剛剛服了藥，心緒稍稍好些，此刻見到奚浚遠還是如此態度，不由哇的一聲，哭了出來。
「郡主、郡主，」延國夫人連忙細聲哄道︰「別理這個臭小子！一會兒我替你教訓他，一定教訓他！」
「那個狐媚子呢？」高蘭郡主忽然尖聲道︰「把她叫來，我有話要當面問她！」
「誰？」延國夫人一時沒反應過來。
「鞠清子！」高蘭郡主恨恨地道︰「把她叫來！」
「我已經讓清子先回去了。」奚浚遠卻道︰「郡主有什麼話，可以問我。」
「你……」高蘭郡主委屈地看著他，「浚遠，你在騙我的，對不對？你何曾與那狐媚子有過瓜葛？你不過是不想成親而已，用得著編這樣的謊言嗎？」
「我沒有說謊。」奚浚遠卻篤定道︰「我確實很喜歡清子，打算娶她。」
「你說什麼？」高蘭郡主幾乎從臥榻上蹦了起來，「你再說一諞！」
延國夫人連忙扶住她道，「郡主，稍安勿躁，等我來好好問一問，別著急、別著急。」
高蘭郡主淚流滿面，不甘心地坐到一旁，不斷地抽泣著。
「浚遠，」延國夫人道︰「你別開玩笑了，娘親知道，你在賭氣呢。」
「娘，」奚浚遠卻道︰「若我真的是在賭氣，你願意搬回家住嗎？」
「什麼？」延國夫人凝眸。
「你願意從此永離杏霖街，回來與父親和好如初嗎？」奚浚遠話中有話地問道。
「我……」延國夫人一時語塞，「現在說的是你的事，怎麼扯到為娘頭上了？」
「你不願意吧？」奚浚遠不管她的話，只道︰「就算兒子如此威脅，你也不願意吧？」
「我……我……」延國夫人亂了方寸，「你這是在威脅為娘嗎？」
「你看，你都不願意離開杏霖街，兒子又怎麼能願意舍棄清子？」奚浚遠意味深長地道︰「將心比心，娘，你想一想，我們的心情是一樣的。」
「怎麼能一樣呢？」延國夫人反駁，「娘與你袁叔叔年輕時就相識，十幾年的感情，你跟那丫頭才認得幾天啊？怎麼會一樣？」
高蘭郡主並不知道袁懷山這個人，她以為延國夫人遷居杏霖街不過是與奚老太爺鬧鬧別扭而已，此刻她听得一頭霧水，想插話卻又插不上。
「難道娘親與那姓袁的是日久生情？」奚浚遠反駁道︰「不也是年輕時一見鐘情嗎？這跟時日長短有何關系？怎麼就不一樣了？」
「難不成你對那丫頭一見鐘情？」延國夫人惱羞成怒道︰「她哪里值得你一見鐘情？是長得美，還是身世清白？一個走街串巷、拋頭露臉的女人！」
「她自食其力，有何不可？」奚浚遠道︰「她被前夫拋棄，本來就可憐，哪里不清白了？在孩兒眼里，她比誰都美！」
「你……你該不會是真的喜歡她吧？」高蘭郡主顫聲道︰「可她是一個騙子啊！明明，是我讓她來接近你的，她卻把我們倆都騙了！」
「什麼？」奚浚遠凝眸，「你讓她來接近我？」
「對啊，我還給了她一大筆銀子呢。」高蘭郡主道︰「她不是有個很新鮮的說法，什麼棒子、老虎、雞嗎？我看她替秋月和馮七勸和得不錯，就想著讓她替你我勸和勸和，誰料到她竟是個狐媚子，勾引了你！」說著，情緒一激動，高蘭郡主又大聲哭了起來。
奚浚遠沉默著，方才听到的說詞雖有些意外，但他仍舊努力鎮靜，理清這混亂的思路。
「那丫頭看來真是有些手段。」延國夫人道︰「她在我那里也總是打听，說一些奇奇怪怪的道理……」
「是我叫她去的。」奚浚遠道︰「孩兒覺得她那套說法挺有意思，想來能勸勸母親。」
「她也收了你的銀子？」延國夫人蹙眉。
「收是收了……」
「她還真是會賺錢，一下就收了兩家的銀子！」奚浚遠還來不及辯解，延國夫人冷笑道。
「不只呢，」高蘭郡主補充道︰「也是她叫我勸夫人回家的，她說，我的面子，夫人你多少會給一些。」
奚浚遠與延國夫人都不由一怔。
「呵，真是個狐媚子，」延國夫人道︰「明地里兩面討好，暗地里鬧得家犬不寧！」
「她想辦法勸母親回家，也沒什麼不對啊？」奚浚遠依然維護鞠清子，「這本也是兒子我的意思。」
「事到如今，你還幫著她說話？」延國夫人搖頭道︰「八面玲瓏、長袖善舞，這樣的人最可怕！」
「浚遠哥哥，你到底喜歡她哪一點？」高蘭郡主忍不住質問︰「我一點比不上她？就算你不喜歡我，可這京中萬千女子人人對你仰慕至極，總不至于誰也比不上那個棄婦吧？」
「我喜歡的人，並不見得一定要有多好。」奚遠卻答道︰「天仙似的人物，我未必願意去追求，我只想要一個天天跟我在一起、能讓我心悅然的人，清子就是這樣的人。」
他這番話，讓高蘭郡主與延國夫人皆是一怔。
「你這孩子，果然像你父親，老實巴交的。」延國夫人不由嘆道。
「不，我不像父親，父親娶了母親，就像凡夫娶了天仙，他這一生的孤苦，兒子都看在眼里。」奚浚遠卻道︰「兒子就是不想步上父親後塵，所以才不願娶高高在上的天仙。」
延國夫人霎時變了臉色，無言以對。
「浚遠哥哥——」高蘭郡主依舊不死心，「我不是天仙，我也沒有高高在上，這些日子，我一直像那鞠清子所說的那樣，降噗降噗，為了你，我已經快低微到塵泥里了……」
「高蘭，」奚浚遠對她柔聲道︰「你沒必要為了過好我低微到塵泥里，我只是想要一個合適的人，她不高傲，也不低微，如此才能執子之手，與子偕老啊。」
仿佛是第一次，他這般認真地跟她說話，語氣如此溫柔、如有耐心，可字字刺耳，句問扎心，高蘭郡主依舊不明白，怎樣才算合適，她已為了他放下自尊，為何他仍不滿意？
「我不會放過鞠清子的……」她咬唇道︰「若你執意喜歡她，我今生不會放過她……」
奚浚遠不由微微嘆息，她所謂的低微到塵泥里，就是如此嗎？那只是一時佯裝，稍有不滿便原形畢露，若真娶了眼前的女子，恐怕婚後會被瘋狂報復吧？他就像站在懸崖邊上，幸好有人拉了他一把，告訴他感情的真想——這個人就是鞠清子，所以他感激她，愛她。
這樣的感覺，旁人是無法明白的，他也不打算再解釋釋，不明白就不明白吧，他自己懂得就好。
鞠清子打開箱子，取出這些日子攢下的銀兩。京城她大概是待不下去了，她得早早收拾行李，隨時準備逃走，以免高蘭郡主找她的麻煩。想來，延國夫人也不會放過她吧？
她一邊收拾著衣服，一邊嘆氣。怪只怪自己太愛多管浰事，當初若只做賣婆的營生，不攪進別人的情感糾紛，如今她還前好端端地過日子。
其實，她不太舍得京城，畢竟她好不容易適應了這里，假如次去到陌生的環境，累積的安全感又要煙消雲散了。
這里，還有楚音若，好歹是她的老鄉，有事也好商量；這里，還有他，憶起奚浚遠，不知為何，一顆心就緊張得慢了半拍，卻又有融融的暖意。
她憶起他對她表白的那一刻，說她完全無動于衷是假的，雖然她拒絕了他，但多半出于本能地自我保護，她絕不會接受他，只想遠遠逃離，可是……為何一想到他，嘴角會不自覺微笑？呵，說到底，有人愛，確實是件幸福的事，不論長擇，或者短擇。
她現在有些理解，為什麼某些女人會接受短擇，在她原本的概念中，短擇只是女方吃虧罷了，然而短擇能帶給人如此的快樂，誘人上癮。
冷風鑽進窗子，她打了個寒顫，她告訴自己，若沉淪于罌粟花的美麗，遲早會被傷得體無完膚，趁著現在她還能控制自己的心，她要趕快逃離。
「清子！清子！」周鞠氏敲了敲房門。
鞠清子有些內疚，她真的逃了，大概會對不起姑母，不知姑母今後的生意會不會受到影響？可她暫時沒有能力帶姑母一起離京，她能做的，就是盡量不給姑母再惹麻煩，或許有朝一日，等她賺了錢，再回來給姑母養老送終，她希望，終會有那一日。
「姑母。」鞠清子開了門，微微笑道︰「這麼晚了，早些睡吧。」
「你在做什麼呢？」周鞠氏瞧著她一屋子的凌亂，「今日去侯府道賀，沒出什麼事吧？」
「沒有啊。」鞠清子掩飾道。
「為何總覺得你古里古怪的？」周鞠氏凝視著她。
「哦，這里有些銀子，是上次侯爺沒結的款。」鞠清子將積攢的銀錠分出一半，塞到鞠氏手中。
「這麼多？」周鞠氏詫異，「我們都賣給侯爺什麼東西，哪里來的這麼多銀子？|
「有些是侯爺賞的，看我跑腿勤快。」鞠清子敷衍道。
「哦。」周鞠氏杵在原地，似乎有些別的話想對她說，卻欲言又止。
「姑母，到底怎麼了？」鞠清子不由問道︰「看你有些心神不寧的。」
「清子，實不相瞞，」周鞠氏道︰「你去侯府這半日，家里來了客人。」
「誰？」鞠清子眉心微蹙，「又是夏蓉？|
「不，這回是……是司徒功。」周鞠氏道。
「他又來干什麼？」鞠清子頓時氣不打一處來，這司徒家的人還有完沒完？一個個死纏爛打的，簡直前世冤孽。
周鞠氏道︰「他剛從隋縣回來，給你捎了些東西，還說，明天要再來看你。」
鞠清子道︰「姑母可知他去隋縣做什麼？那里有大戶人家的小姐對他有意呢。」
「啊？」周鞠氏吃了一驚，「何時的事，哪家的小姐啊？」
鞠清子道︰「姑母，我知道你是為了我妤，怕我下半輩子孤獨，可司徒功絕非良配！他從前怎麼對我的，你都忘了？」
「可這回他分明誠心誠意……」周鞠氏一臉疑惑，「為何忽然又跟隋縣什麼的小姐扯上關系？」
「若我再次跟了他，你以為我還是正室？」鞠清子道︰「當個老二或者老三就已繹不錯了，何況已有夏蓉那個妾。」
「就算做妾，也比做賣婆強啊。」周鞠氏嘆道。
鞠清清子亦是嘆氣，估計她費盡唇舌，也法改變姑母的想法吧？對于姑母這樣的婦人來說，找一個供養者，仿佛是女人這輩子最大的幸福了。
「姑媽，」鞠清子思忖片刻，「明日勞煩你跑一趟司徒府，請司徒功到品茗軒一見吧。」
「清子，你想通了？」周鞠氏驚喜道︰「這就對了，再給他一次機會吧！」
其實，鞠清子是真想一走了之，然而有些事情必須處理妥當，她才能走得安心，只盼早早結束這一切，各人各得其所。
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