楊春風和桃花長到七歲的時候，善良的桃家媽媽送他們去了村里的小學堂。
「妹妹為什麼姓桃，我怎麼就姓楊了？」上學的第一天，聰明的楊春風就發現了這個問題，疑惑不解地問桃媽媽。
「桃家的祖先逃荒來到這片山林里，發現這兒四處都是桃樹，很美，就定居下來了，祖先就著桃樹取姓為桃，取村名為桃花村。後來又來了一個要飯的，走到村莊前頭就餓昏死了過去，善良的桃家祖先救活了他，並好心收留了他，這個要飯的就留在桃家做幫工，日子久了，也就在村子西邊住了下來，這個叫花子一心想發財，就取姓為金了。他就是金家八虎的祖先。再後來呀，又來了一對夫妻，說是因躲避仇家追殺才進了山，這對夫妻看到這地方山清水秀，桃花幽香，人又善良，也不願意走了，就在村東一棵大楊樹下住了下來。他們隱去了原來的姓氏，取姓為楊，他就是你親生爸爸的祖先。現在，你的親生爸爸外出給你找吃的去了，等你上好學了，他就會回來找你，帶你去一個雞鴨鵝肉吃不完、蜜水兒喝不盡的地方住下來，你說好不好？」桃媽媽憐愛地撫模著楊春風的額頭說。
桃媽媽知道外出的老楊總有一天還會回來尋找他的兒子的，所以她沒有讓孩子隨他們的桃姓，也無意隱瞞他的身世。
楊春風看看身邊的桃花，似乎明白了，他和桃花雖然是一個媽媽撫養的，住在同一屋檐下，卻不是一個爹媽生的，他另外還有一個親爹在外面呢。
親爹會在哪呢？沒事的時候，楊春風就會看著村南面的山巒發呆地想。他想啊想，親爹就在山的那一邊，有一天他就會突然出現在山巔，手里拿著香噴噴的雞鴨鵝肉……
桃花本來是和楊春風同班上學的。兩個同一天出生的孩子總是牽著手去上學，又牽著手回家，可以說是情投意合，兩小無猜。
同班其他同學看到他們倆手牽著手，就都跟著亂起哄，笑著嚷著說他們是一對兒小夫妻，羞、羞、羞，晚上睡覺蓋一床被子。調皮的孩子們還編成了小歌謠一起高聲唱︰
傻春風，俊桃花；
出門走路把手拉；
熱土炕，大花被；
兩人摟著親嘴睡；
白肚肚，黑雞雞；
翹起日屄屄；
……
桃花被那些調皮的同學給說哭了，楊春風就拿起一根木棒緊緊地追趕那幾個流里流氣、滿嘴騷話的同學。
幾個小調皮鬼跑到遠遠的山坡上，看到楊春風不再追了，就又一起大聲地喊︰
春風吹呀，
桃花紅了；
人在人上，
肉在肉里；
上下齊動，
其樂無窮……
氣得楊春風又拿著木棒追趕，幾個調皮鬼繼續往山上跑……
兩個孩子一同上學的那段日子里，天不怕地不怕的楊春風儼然成了桃花的護花使者，誰敢欺負桃花，楊春風就敢和他拼命。
後來桃家出了變故，桃花只得輟學在家務農了。
桃花上小學三年級的時候，桃媽媽又一次懷孕了。因為害怕計劃生育罰款和抄家，更害怕「桃花八虎」的騷擾，所以桃家媽媽懷孕沒多久，就悄悄地躲在了桃花山頂的桃花庵里生活了幾個月。臨近分娩的時候，桃媽媽還是不敢下山去醫院接生，又不便在桃花庵里生產，只好轉移到山頂一個荒廢的人跡罕至的山洞里，由桃爸爸幫助她把孩子給生了下來。不料，桃媽媽產後大出血，是血崩的那種，情形萬分危機。桃爸爸一時不知如何處理，慌了神。等想起來往醫院送的時候已經晚了，桃媽媽帶著遺憾和不舍死在了去醫院的山道上。
善良的桃家媽媽臨走前做的最後一件事，就是囑托丈夫一定要對楊春風好一些，像對待自己的孩子那樣要把他拉扯大。
桃家爸爸噙著眼淚點頭答應了妻子。
新出生的女娃，就是桃李。
桃家爸爸抱著剛剛出生的嬰兒，一如楊春風的生父楊乾坤當年抱著楊春風那般無奈無助。
好歹桃家喂了兩只女乃羊，正趕上女乃羊產仔，桃李吃著羊女乃活了下來，那時的條件比當年楊春風出生的時候要好一些了。
小桃李靠吃羊女乃活了下來，可是，這一大家子的吃穿又將怎麼辦呢？桃家爸爸一人拉扯五個孩子，他們的日子確實更加艱難了。
剛滿十歲的長女桃花流著眼淚告別了學校，她只能輟學了！
還沒有灶台高的桃花充當了桃家媽媽的角色，成了負責照顧全家生活的家庭主婦。
懂事的楊春風也不願意吃白食，成為桃家的累贅，他就主動帶著二妹桃杏半天討飯、半天上學。
有了桃家媽媽的臨終囑托，桃家爸爸對待楊春風的態度有了明顯的改善，最起碼不再像從前那樣無由頭地毒打楊春風了。
就這樣，靠邊討飯邊上學，楊春風居然堅持讀完了小學。
由于本村的學堂只有小學，所以要想繼續念初中，就只有到山外面的鄉辦中學去就讀了。
村子里有好多和楊春風同齡的孩子上完小學後就輟學在家幫助家長務農了。因為那時農村土地已經承包到戶了，哪還有孩子願意翻山越嶺去幾十里外的鄉里白送學費的呢？他們認為，即便是多上了幾年的學，到最後還不是要回到農村去種地嗎？這只不過是五十步和一百步的區別而已罷了。
楊春風和其他孩子的想法不一樣，他就是想到鄉里去念初中。
因為在楊春風幼小的心里深埋著一個念想︰讀好書之後，他的親爹就回來帶他去一個能天天吃肉的地方過好日子了。
道理就這麼簡單，十幾歲的鄉下娃子只求能夠吃飽肚子，那時並沒有什麼鴻鵠大志。
桃家爸爸不同意楊春風到鄉里去上學，因為他的這個家實在是太難了，無力供養他繼續上學呀。
桃家爸爸告訴楊春風，看看誰家的娃不都下學干活呀？下地干活自食其力，這是農村人的本分嘛。
「桃爸爸，你別犯難，我討飯供自個兒上學，不給家里增添任何負擔，你就放心好了。等我上好了學，我親爹就會回來了，他會給咱家帶來一屋子好吃的，到那時妹妹和弟弟再怎麼吃也不會吃完的。再說了，等我們家有了錢了，桃花妹妹也可以再去學校上學了。」楊春風站在距離桃家爸爸五步遠的地方，天真地說。他還不怎麼敢太靠近桃家爸爸，害怕他突然翻臉，抓過來毒打他一頓。
「做你的大頭夢吧，你爸爸的骨頭扔到了哪里還難說呢，誰還指望他帶吃頭回來呢？咱莊戶人家就認命吧，能會寫自己的名字就可，有力氣伺候好二畝薄地，能養活自個兒就行了，別太心高。」桃家爸爸還是不同意楊春風去鄉里上學。
「桃爸爸，我知道家里的難處，你放心，我不會要家里一分錢的。我只求你能夠讓妹妹、弟弟都去上學，別叫她們回家種地，好嗎？」楊春風說著，就撲通一聲跪了下來。
桃爸爸看了跪在自己面前的娃子一眼，隨即就把視線轉到了南面的山上。他默默地望著遠處的荒山，再沒說什麼。
楊春風也不知道桃家爸爸听到了他的請求沒有，既然桃家爸爸不再反對，就說明他是同意了。機靈的楊春風趕緊給桃家爸爸連磕了三個響頭，這件事就算是定下來了。
12歲的楊春風終于要翻過大山，一個人到鄉辦中學去上學了。
桃花領著桃杏、桃李送他到山口上。臨分手時，桃花遞給楊春風一個包裹，里面包裹著一雙布鞋和十幾個玉米面窩窩頭。
布鞋是桃花費了半個月的工夫做成的，窩窩頭是夜里新蒸出來的，金黃金黃的，很誘人，桃杏、桃李都想吃上一個，桃花連半塊都沒舍得給她們吃。
臨走了，楊春風掏出兩個金黃的窩窩頭遞給了桃杏和桃李。
楊春風一個人下了山，走出去老遠，再回過頭來看看山頭，桃花、桃杏和桃李姐妹仨仍然還靜靜地站在山頭上遠遠地目送著他。在陽光的照耀下，三個女孩兒的身形仿佛被鍍上了一層熠熠生輝的金邊，如佛祖金身顯現，變成了嵌在山巔上的一道亮麗的剪影，也成了楊春風銘刻在心中的永久印記。
這姐妹仨可是楊春風在這個世界上最親近的三個親人了呀！楊春風狠命地向三個妹妹揮動手臂，淚水灑滿了衣襟……
楊春風討飯上學的難處是常人難以想象的，其境況要比著名作家路遙《在困難的日子里》描寫的還要困難得多。
白天靠討飯填飽肚子，夜里和同學擠在一張床上過夜，這就是楊春風的初中生活。討飯是狗都嫌的下賤生計，白眼、腳踢、棍攆、狗咬等冷遇自然是少不了的，但只是同學們之間的嘲笑和挖苦就讓人難以承受了，更何況夜里楊春風還要求同學借他一席之地安息，借被子一角裹體御寒。吝嗇小氣的同學不在少數，嫌棄楊春風骯髒的也大有人在，只有幾個富有同情心的心地善良的同學願意幫助他，甚至，不在乎楊春風一身的臭汗味道和成群結隊的虱子亂爬。
令人欣慰的是，世道再怎麼艱難，世態再怎麼炎涼，這世上總會有好心人存在。就是這些為數不多的好心人，成全了楊春風艱難的求學之路。
唯一能讓楊春風感到幸福的，就是每隔半個來月，桃花和桃杏就會來學校看他一次，給他帶來一些蒸熟的地瓜和窩窩頭，有時還會帶來一點老咸菜。桃花來了，他就可以吃上幾頓飽飯了。
就這樣，不知吃了多少白眼，受了多少窩囊氣，楊春風好不容易熬過了三年初中生活，他以全鄉第一名的成績考取了縣城重點高中。
拿到縣高中的入學通知書，楊春風並沒有多興奮和多高興。
楊春風看著自己身上破爛不堪的衣衫和腳趾露在外面的鞋子，他犯難了，不知道自己有沒有勇氣就這樣叫花子似的走進縣城、走進高中校園？還有學雜費、書本費、茶水費、校服費等各種費用，加起來還需要不少錢呢，又該怎麼辦呢？三年高中，等待他的又將是怎樣艱辛悲苦的生活呢？他能堅持下來嗎？縣城離桃花村上百里路遠了，桃花和桃杏怎麼可能再給自己送吃的呢？
少年心事當拿雲，誰念幽寒坐嗚呃？
倔強的少年看著通往縣城的砂石路，又一次握緊了他那還很稚女敕的小拳頭……