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女皇六年三月，聖彼得堡的早春天氣微寒，一艘從波士頓來的遠洋貨船在聖彼得堡港口靠岸。時值凌晨五點，天空還一片灰蒙蒙的，水手們卻開始干起了活，清點著船上卸下的貨物，相互間談笑風生。
兩名隨船搭乘的旅客下了船，其中一人腳步虛晃，整個身體都架靠在另一人的身上，他猛烈的咳嗽了一陣，回過頭望望波光粼粼的涅瓦河面。
「放心，我們已經到了，等會我們找個條件好的旅館美美的睡上一覺再吃點好的，你的風寒很快就會好起來的。」他的同伴安慰道。
兩人的身影在港口的盡頭消失，沒有引起任何人的注意。
三天之後，聖彼得堡的一家旅館內有一名旅客被發現死亡，同行的另一名客人也感染上了病毒。渾身的皰疹、潰爛的皮膚……毋庸置疑，天花再度來襲
消息被立刻報送到了冬宮，女皇陛下不得不暫時停止處理所有的事務，因為天花疫情事態嚴重。
天花幾乎每隔幾年就會瘋狂的爆發一次，整個歐洲每年死于天花的人數超過十萬人次病毒繁殖的極為迅速，而且通過空氣媒介就能傳播，患病者死亡率也極高，幾乎每四名患者中就會有一人死亡。
女皇陛下立刻下令封鎖那座旅社，附近的居民暫時搬遷撤離，兩名病患的衣服、被褥和接觸過的所有東西都集中起來焚毀。
旅社里鬧開了鍋，八十多名客人、二十位服務人員以及旅店老板全家，一百來號人瘋狂的想往旅社外逃竄，可他們一跨出大門，就看到遠處站著的一排憲兵︰女皇陛下有令，誰敢不服從命令呆在旅店里，就立刻當場擊斃。
其中一位客人是名來自愛爾蘭的侯爵，他自以為自己的貴族身份足以令對方不敢朝他扣動扳機，然而他錯了，當他跨出門檻的一霎那，三名以上的士兵開槍擊中了他。
硝煙和尖叫聲中，人們意識到女皇陛下命令的殘酷性，他們不得不退回旅社各自封閉在房間內膽戰心驚的等待禁令解除。
即使如此，女皇陛下也沒能放心，三天的時間，那位最初的病患恐怕已經接觸過了足夠多的人，而這些住過旅店的人又有可能將病毒散播到整個聖彼得堡
她派人按照旅店的住宿記錄開始在全城搜查曾經的住客，又有四十多人被找出來，而他們中已經有兩名發病者
這四十多名住過旅店的客人被再三盤問，但對于他們聲稱未接觸過那名發病客人的話女皇陛下並不十分相信。他們三天來所作的每一件事都被登記在案，遇到過的所有人都被監管了起來。
聖彼得堡進入了全城戒嚴，嚴禁任何人進城和出城，禁衛軍開始巡視每一條街道，所有的公開集會都被取消。
市民們並不知道究竟發生了何事，為了防止有人因恐慌而鬧事，女皇陛下對外宣稱全城戒嚴是為了搜拿間諜，請所有市民不要外出聚會和收留任何可疑的人。
然而消息是瞞不住的，五天之後旅館內又爆發出十二名患者，而旅店外被戒嚴的兩名第二批發病者停止了呼吸。
女皇陛下下令焚毀死者的尸體和隨身物品，並不允許舉辦葬禮。該命令遭受到了強烈的攻擊，對于東正教信徒來說，死後尸體被掩埋入教會墓地是唯一的救贖方式，而對于天花，人們熟知它的可怕卻不知它究竟是以何種方式傳染的，因此對于女皇陛下不近人情的決斷，死者家屬無法理解。
他們公開跑到冬宮前街去抗議，被禁衛軍們勸阻回了住地，可同時天花爆發的消息也被公開了，第二天帝國日報就在頭版頭條刊登了相關信息。
人們瘋狂的想要在瘟疫大爆發前逃離聖彼得堡，可他們拖家帶口的走到城門口時，卻被攜帶槍彈的禁衛軍攔住了︰女皇陛下嚴格下令，任何人都不得離開聖彼得堡包括她自己
兩天之後死亡人數超過了十人，旅館外也開始出現了發病者︰看來最初那名波士頓來的病患接觸過的人已經蔓延開去。
工廠宣布停工，商販撤離市場，所有人囤積了糧食閉門謝客，靜等上帝之鞭的降臨。冬宮內也出現第一名病患︰一位廚房采購員被傳染上了天花
周一的大朝會上，全體廷臣跪求女皇陛下啟程前往莫斯科陪都，以確保皇室成員和貴族階層能盡快遠離聖彼得堡的天花流行。
「你們的意思是讓我棄城而逃？」女皇陛下眼神凌厲的掃視她的臣子，諸位大臣不禁汗濕背襟。
尼爾突然走出隊列，站在廷臣的最前方開口道︰「陛下，宮內已經發現了患病者，而且無法估量她曾接觸過的人有多少。陛下的安危關系整個沙俄帝國的興衰，請陛下以大局為重旅居莫斯科。」
女皇陛下的神色緩和了幾分，但是她的回應還是非常堅決︰「你們知道為什麼我要封閉最初發現病患的旅社和整個聖彼得堡嗎？就是因為天花這種疾病有潛伏期，所謂的潛伏期就是我們中的任何一個都有可能已經帶菌，但在最初被傳染的十天並不會發病，但若是此時離開聖彼得堡將會把病毒也帶到其他城市去。
由于控制及時，目前確診已經發病的人數還不到一百人，但是如果我允許大家離開聖彼得堡，那我又有何理由阻止其他市民離開聖彼得堡呢？一旦市民出現暴*，僅僅靠幾千名禁衛軍能阻擋的住他們嗎？你們是想讓天花在整個帝國內部大爆發嗎？」。
眾人聞言沉默了，他們明白凡是他們的女皇陛下決斷的事情是壓根沒有商榷余地的。
大使團內卻爆發出反對的聲音︰「陛下，您是沙俄帝國的君主，您有權命令您的臣民，但是您無權扣押我們大使我們要回國，立刻回國」
「對回國立刻離開聖彼得堡」那人的發言獲得了大多數大使的擁護。
「可以，」女皇陛下詭異一笑，「我確實沒有權利阻止你們回國，但本著友好鄰邦的情分，我會在你們踏上返鄉旅程的同時通知貴國君主︰你們攜帶了天花病毒。至于你們踏上故國領地將會遭遇什麼，就與我無關了。」
大使團的叫囂啞然而止，大使們漲紅著臉，以仇視的眼神緊盯著女皇陛下，仿佛已經忘卻了地位的尊卑，想要一口將她咬碎一般。
「其實你們也不必如此驚恐，我會盡快想出辦法對付天花瘟疫的，因此在我沒有同意之前，任何人包括貓狗動物都不許踏出聖彼得堡半步」
大朝會上的君臣對話被刊登在了帝國日報上，全文通徹的闡述了封閉聖彼得堡禁止進出的原因及其重要性，並在文章下方刊登了市民自我保護內容，包括保持室內通風，盡量減少相互接觸，將患病者集中到城區大教堂統一看顧等等。
歐洲歷史上，第一次對于天花傳播途徑有了系統性的論證︰過去人們總是以為冬春交際時爆發的天花是有氣候變化引起的，而非近距離呼吸傳染。而今人們都知道了天花病患每呼出的氣息都攜帶了大量的病毒細菌。
但無論如何，市民的恐慌依舊，好在皇室和貴族的堅守終于穩定了局面，作為平民，他們也沒有理由鬧騰了。人們暫時停下了手中的活計，關閉在家里，每天教會的修士們會戴著配發的「口罩」挨家挨戶的查看有無病患，如有發病者，無論是發熱還是出疹子還是其他什麼類似的病癥，即使家屬哭鬧祈求，也必須被送往大教堂集中看護，並在該戶門口插上面紅色旗子。
凡是被發現病患的家庭都陷入了極大的悲痛之中，有效的防護管制意味著他們的親人一旦被帶往大教堂，除非僥幸痊愈幾乎就沒有可能再見︰死亡後的尸體會直接送往郊區空地焚毀，避免形成第二次感染。因此有的人家一旦出現了發熱癥狀，就想盡辦法百般隱瞞，拒絕承認是患上了天花。
聖彼得堡于一夜之間從繁華變成了死寂，郊區的空地每天都有焚燒死者尸體和物品的煙霧升起，中心大教堂的喪鐘一日三鳴，但即使是如此，第三批的發病者還是突破了兩百人，上漲到了三百三十多名……冬宮內部也出現了第二例、第三例的病患。
女皇陛下翻開多年以前，莫斯科天花爆發時的檔案記錄，那次克里姆寧宮的天花之役彼得三世僥幸生還，宮廷侍從卻死亡了三分之一以上，整個莫斯科市區更是人口驟減。
天花，無論男女老幼，無論高低貴賤，任何人都有可能被感染。極快的破壞免疫系統造成迅速發病死亡率奇高的病癥，一年又一年的反復侵襲。是上帝的懲罰嗎？還只是可以被戰勝的病毒而已？
女皇陛下決定不能再靜等，必須采取強硬的措施