春申殿前，燈火輝煌下，威北侯夫人正挽著保國公夫人的手臂走了進來，她略有些嗔怪地說道，「皇貴妃娘娘身體抱恙，後／宮便該請孟妃娘娘來主持。您瞧，這回沒個主事人，這些宮女們就不像話起來了，斟杯茶水，也能將您的衣裳弄髒。」
保國公夫人倒並不是十分在意，她笑著拍了拍威北侯夫人的手，柔聲說道，「好啦，小宮女失了手，不小心弄濕了而已，幸而我命人帶了衣裳，重新換過便是了，值當什麼？」
威北侯夫人忙贊嘆道，「也只有您有這個胸襟。」
保國公夫人笑著說，「安遠侯家的大孫女也弄濕了衣裳，這會也在春申殿吧？這丫頭倒果真有幾分才學，生得也好，不知道有沒有說過親。」
威北侯夫人眼珠子一轉，諂媚一笑，「保國公府的公子們不都已經成家了嗎，您這是想替哪位說親哪？」
保國公夫人無奈地嘆了口氣，「還不是我那小外孫。」
威北侯夫人想了想，問道，「是雲州城嵐娘所出的那一位小公子？我算算，他今年也該有十五歲了吧？。」
保國公夫人的眼神微微一黯，她嘆了口氣說道，「可不是，時間過得可真快，一晃嵐娘都沒了這麼多年了。阿覺這孩子，沒了親娘，父親也不大管他，繼母也沒把他的婚事放心上，這一拖便都十五了。前些日子，他父親來京城，便將他托付給了我，婚姻大事都由我來作主，論身份地位我家阿覺也都不差，相貌人品自然更是上乘，我便想著要給這孩子尋份好親。」
她提到外孫，神色略有些和緩，指著前方春申殿的正庭笑道，「我瞧安遠侯家的大孫女不錯，就是門第上有些不及，也不知道安遠侯舍不舍得將孫女兒低嫁。」
威北侯夫人的臉上意味不明，她怪怪地笑道，「我听說安遠侯甚是寶貝這孫女，永寧伯的嫡長孫，瑞王世子，宋大學士的嫡長子，甚至還有醇王世子，都曾去安遠侯府下過請婚帖，但俱都被沈侯爺拒了，想來安遠侯早就有了安排。」
她打量著保國公夫人的臉色，急急地補了一句，「不過保國公和沈侯爺多少年的交情，說不定您去問問，便能成就了這樁婚事。」
保國公夫人斂眉想了想，再嘆了口氣說道，「以後再說吧。」
話剛說完，她的腳步就是一頓，面上的神情立刻沉重而嚴厲了起來。
春申殿的門虛虛地掩著，從里頭傳來若隱若現的申吟聲和喘息聲，越是立得久，听得便越是清楚。那聲音如哭似泣，一會高亢，一會低緩，一會痛苦，一會舒暢，偶爾還夾雜著幾聲男子滿足的詠嘆。
威北侯夫人自然也听到了這聲音，她的面上閃過一絲不易察覺的笑意來，眼神里也滿是興奮的神色，她大聲叫道，「給我推門進去，看看是什麼人竟然那麼大膽在後／宮重地**宣yin。」
似乎是早有準備一般，威北侯夫人所帶的奴僕俱都是人高馬大五大三粗身強力壯的，一接到命令，便推門的推門，捉奸的捉奸，不一會兒便听到殿內傳出女子驚恐和哀求的聲音，「你們在干什麼？不要拉住我，你們走開，走開」又夾雜了男子氣急敗壞，又驚又恐的喝斥。
威北侯夫人臉上的得意之色更重了，她試探地對身旁的保國公夫人說道，「老夫人，您看這事……」
保國公夫人臉色鐵沉，深深地望了威北侯夫人一眼，方才還說過沈家的大丫頭在春申殿換衣裳，這會便出了這事，里頭那女子不是沈家的還能是誰家的？
但她心中卻甚是狐疑，若非方才威北侯夫人絆了那斟茶的宮女一腳，那杯茶水便就不會潑到自己身上來，髒污了老大一塊，但卻是在不顯眼的衣角處，如今天熱，離宴席結束又沒多少時辰了，她原本是想將就一下就算了的。
若不是威北侯夫人提議要到春申殿來換身衣裳，她這會也就不必面對這樣的尷尬事了。
但既然事已如此，她也只能沉著臉說道，「先進去看看是什麼人，再作決斷吧。」
威北侯夫人暗自得意，還能有什麼人？自然是皇上希望看到的那兩人了。
她扶著保國公夫人掀開層層的紗幔珠簾，便看到榻上的男女皆都衣衫凌亂，發絲發揚，那女子渾身顫抖畏縮在男子的懷中嚶嚶地哭著，看不清她的臉。
但，這時候，除了沈家大小姐還有哪個女子會踏進這精心設計好的圈套中呢？
威北侯夫人的眉頭挑了起來，眼中閃爍著興奮的光芒，她厲聲喝道，「大膽奴才，竟然敢在春申殿yin亂通奸，驚嚇到了保國公夫人，真是太膽大妄為了來人，將這對狗男女捆起來，我要請皇貴妃娘娘處置處置。」
榻上的男子柔聲安撫了懷中泣不成聲的女子幾句，然後將垂落的發絲稍稍撩起，沉著聲音說道，「你若是敢捆孤，就盡管來捆吧」
他抬起頭來，露出一張白皙柔美的臉來。
威北侯夫人頓時一驚，急急地拜了下去，「臣婦叩見太子千歲。臣婦並不知道是太子殿下在此……寵幸……宮女，因此才口出狂言，還請太子殿下恕罪。」
保國公夫人越發狐疑了起來，她看著威北侯夫人原本得意洋洋的臉色一下子驚惶失措了起來，在公侯府邸中生活了那麼多年的她，又怎麼能絲毫沒有猜測呢？
她心中隱忍著怒意，既對威北侯夫人無故利用自己去陷害沈家女而感到憤怒，又對眼前這尷尬的場面感到無力。
但此刻，她能做的，卻僅僅是向太子告罪然後恨恨地甩開袖子，呆著身邊隨侍迅速地離開這充滿了算計和污穢的春申殿，只留下威北侯夫人一個人在那發抖。
威北侯夫人自然是應該要發抖的，這情景與皇上設計中的，與她猜想中的截然不同，太子不應該出現在這的，太子怎麼會出現在這里？
若是被她捉奸在床的是太子和沈家丫頭，那豈不是變著法兒地成全了太子的心意嗎？須知，太子對那沈棠頗為迷戀，如今生米已然煮成了熟飯，就是為了太子的面子，皇上也只能答應這門婚事了。
沈氏女，怎麼可能只做個籍籍無名的妾侍？三妃之一是定有她一份的，便是不將位置給她騰出，說不定還會在良媛良娣之上增設一個位分，那就壞了。
要知道，她的長女可是將來的太子良娣，若是太子記恨今日這仇，將對她的惱怒全撒在了女兒身上，將她打入冷宮，那該如何是好？
太子見威北侯夫人愣在殿中，眉頭微皺，一邊將自己的衣裳重新穿戴了好，一邊又拿過自己的外衫小心翼翼地替懷中的女子披上，然後冷冷地道，「還不快出去？」
威北侯夫人這才反應過來，心中略松了口氣，听太子這語氣，想來也並不想這事讓人知曉，那說不定還能躲過這一劫。
但她的心還並未全部放下，卻又緊緊地提了起來，因為皇上急切而帶著興奮的聲音傳了過來，「這里出了什麼事？」
皇上的身後跟著安遠侯沈謙，威北侯林成以及景陽王趙壽，當然他們的隨侍以及宮中的護衛，他有些迫不及待地進了內室，但看到眼前的情境時，卻直直地愣在原地，等頓悟過來後，氣怒非常，他臉色霎時漲得通紅，手指顫抖地指著太子道，「你……」
但到底還是舍不得對他真心所疼愛的兒子說出一句重話來，他哼哼了幾聲，便將矛頭全部指向太子懷中的女子，「來人啊，將這勾引太子不守婦道的賤／人給我拖出去砍了」
太子緊緊地摟著懷中的女子，輕輕撫模著她顫抖的背，柔聲說道，「你放心，以後我們會永遠在一起的。你好，我好，你死，我死。」
皇上氣得渾身顫抖，「熹兒，你」
景陽王撫著胡須，用眼角的余光注視著沈謙，見他雖然表情有些緊張，但眼神中卻流露著自信和戲謔，心中頓時便安了下來，他沉沉地開口道，「皇上，一個女人而已，既然太子殿下喜歡，便讓他收下了又能如何？何至于動那麼大的怒氣？」
皇上的語氣很有幾分恨鐵不成鋼的意味，「一個女人而已？皇叔你說得輕巧，你可知她是什麼女人？她是……」
太子懷中的女子還不曾抬起過頭來，皇上便要說出她的名姓，威北侯見狀，忙咳嗽了幾聲，將皇上的話打斷了，他為難地說道，「景陽王，太子三妃的人選已經定了，且已經大告天下，這時再納什麼女人，似乎有些並不合適吧？。」
景陽王不解地說道，「有什麼不合適的？三妃沒了，不還有夫人嗎？堂堂太子東宮，不過是看上了一個女人而已，至于要鬧成這樣嗎？。」
太子趁機求道，「父皇，孩兒是真心喜愛她的，您就成全了孩兒吧她方才已經說了，只要能和孩兒在一起，便是委屈做一個夫人，也是行的。」
皇上忽然想到安遠侯曾替他孫女拒絕了太子正妃這個位分，如今再歸太子，卻不過只是區區一個沒有品階的夫人，這差別之大，讓他心生出一股濃烈的快意來。
他想了想，臉上的怒意便收了幾分，忽然笑了起來，「還是皇叔說得對，正是這個道理，朕一時竟然沒想明白。好，熹兒，那朕就成全你了。」
太子歡喜難抑，不由連聲謝道，「孩兒多謝父皇的成全。」
他謝完皇上，又語氣真誠地對安遠侯沈謙說道，「沈侯爺，孤向您發誓，雖然位分上對她委屈了一些，但有我護著，絕不會讓她受一絲委屈，也絕沒人敢動她一根毫毛，您就安心將她交給孤吧」
沈謙一愣，一臉地莫名其妙，「太子殿下，您……您這是何出此言啊？」
太子有些愧意地將懷中的女子摟得更緊一些，解釋道，「今日是我一時意亂情迷，才唐突委屈了她，並不是她的錯，還請您切莫懲罰她。」
沈謙的眉頭皺得更緊了，「老臣實在是不知道太子殿下說的是什麼，這女子莫非是老臣的什麼人？」
太子剛想答話，忽然殿外傳來榮福好奇的聲音，「咦，這里怎得聚了那麼多人？讓開，本郡主的耳環掉在了殿中，要去拿回來，那耳環可是先太後所賜，若是沒了，這罪責你們擔當地起？」
景陽王嘆了聲，朗聲說道，「慈兒，父王在此，你進來吧。」
榮福郡主剛踏了進來，殿中眾人皆倒抽一口冷氣，太子殿下更是愣在了原地，他又驚又懼地指著榮福身後的女子，又看了看自己懷中嚶嚶地哭泣著的人兒，一時驚住了。
沈棠跟著榮福郡主行了禮，見眾人皆神情莫測地盯住了自己，不由一臉莫名地向沈謙問道，「祖父，棠兒的臉上沾了什麼物事嗎？。」
沈謙裝模作樣地看了一遍，然後說道，「沒啊，沒什麼東西啊。」
他一邊又轉頭沖著景陽王問道，「王爺，您這般看著我家棠兒，是何道理啊？難道我家棠兒有什麼不妥當之處？」
這時，沈棠卻一臉驚恐地指著太子懷中的女人，顫顫巍巍地說道，「綿雨，你……你怎麼會這副模樣？我不是讓你過來替郡主找耳環的嗎？你怎麼會……怎麼會」
太子懷中的女人終于敢抬起頭來，哭得一臉梨花帶雨，她抽泣著說道，「小姐……我也不知曉。我只是過來替榮福郡主找耳環，太子卻忽然……忽然過來……嗚嗚嗚……」
太子渾身一震，一把將綿雨的頭發抓了起來，看到了一張全然陌生的臉，這張臉自然也是美極，甚至還帶了幾分**和誘惑，但卻不是他心中念想的那人。
他低低地呢喃道，「這是為什麼？」
明明方才與他歡好的，是他夢中的那張臉……他依舊不敢相信，又將綿雨重新穿好的衣裳一把撕碎了，將她肩頭重重的咬痕露了出來。
太子跌坐了下來，全身的力氣都仿佛被抽了個光，這咬痕是方才她答應他，就算只是做個沒有品階的夫人，也要與他在一起時，他重重咬下去的，可方才那張臉卻不是眼前的這張。
榮福見狀，眉頭微皺，問道，「父王，這是怎麼回事？棠兒被李公公請來這里換衣裳，我因發髻松了便也過來整整，等我們收拾妥當了便去了御花園走走，期間我發現我的耳環丟了一只，便派了這綿雨丫頭過來尋。過了許久都不見她來，因此我才和棠兒又回來尋她。統共也沒多少時間，怎麼會……」
沈棠也很是不明所以，她好奇地望著沈謙，「祖父，到底發生了何事？」
沈謙笑得跟狐狸一般，「這是你的丫頭？倒果真是個有造化的孩子。她入了太子的青眼，太子將迎她為夫人，還發誓不讓她受委屈呢以後可不許再綿雨綿雨地瞎叫喚了，得叫綿雨夫人。」
他笑著向氣糊涂了的皇上建議道，「皇上，若是您需要的話，老臣可將這女子認為義孫女，您看如何？」
皇上這才意識到，自己這回是徹底地沈老狐狸反將了一軍，但此時還有景陽王在場，他也發作不得，因此只有恨恨地說道，「不必了。」
他又是憐惜又是生氣地望了癱軟在地上的太子一眼，厲聲喝道，「還不趕快將人給我帶走？」
話剛說完，便氣急敗壞地甩了甩袖子，命人架了太子和綿雨一塊往殿外走去，威北侯恨恨地拉過了仍自呆立一旁的夫人，然後半拖半拉地也跟在了皇上身後離去。
榮福雖然並不知道從頭至尾到底發生了何事，但她聰明靈慧，卻已經將事情看出了七八分，想到沈棠在這等險境之下，還能扭轉乾坤，反將了皇上和太子一軍，她心中便有些欣慰。
只是，綿雨那瘦弱的背影卻印在了她的眼簾上，她不由低低地一嘆，「也不知道那丫頭還能不能留得一條性命在」
景陽王搖了搖頭，「皇上自然是恨不得將那丫頭大卸八塊的，但太子素來仁厚，又發過了誓，說不定還能保她一命。」
沈謙卻說道，「皇上就是想動手，也不會是近日，這丫頭至少還能安全活到太子大婚那日。以後嘛，便就要看這丫頭的造化了。」
沈棠听了，不知道怎得心中卻有些說不出來的難過。
沈謙見她神色黯然，不由說道，「今日險中求勝，皇上對我們的恨意便又加了一層，看來很快便就要到徹底撕破臉面的那一刻了。」
沈棠的眉頭微微一皺，低聲問道，「祖父，皇上從前便是這樣的嗎？。」
沈謙還未曾答話，景陽王卻嘆息道，「皇上是我自小看著長大的，當年他未顯達時，可不是這個模樣的。」
沈棠曾經听祖父說起過皇上的身世，他和瑞王都是唐妃之子，唐妃出自民間，並無什麼勢力，因此皇上雖然貴為皇子，卻一直都不太受重視，若不是先太後當時無子，將他記入了名下，他又怎麼有機會角逐這天下至尊的寶座？
說來也是上天護佑他，先帝其他的皇子都在奪嫡之戰中死的死傷的傷了，便只剩下了他和瑞王還有大名鼎鼎傳說中的恆王。
皇上資質平庸，實非天子之材，但到後來先帝的子嗣便只剩下了三個，瑞王主動退出了奪嫡之爭，倒是恆王殺伐決斷英果非常，堪為明君之儀。
但對于世家貴族來說，只有平庸的帝王才能給他們最大的發展空間，才能使他們的利益得到最大化，因此以祖父沈謙為首的這些公侯紛紛站在了皇上的身後，最終將皇上推上了天子的寶座。
因為祖父對皇上有擁立之功，等他登基之後，這才迎了皇貴妃入宮，當時也曾君臣相諧，互融互洽，相互依存。可不過短短十數年的光景，皇上和沈氏之間，便落到了如今這副劍拔弩張你死我活的景象。
景陽王仍自嘆息，但頗了解孫女的沈謙卻警覺了起來，他沉聲說道，「皇上雖然平庸，但卻並不昏佞。但這半年內，他對我沈氏的打擊尚可以理解，可對皇貴妃以及幾個孩子那樣殘忍絕情，卻讓人覺得有些不可理喻了。」
沈棠低頭沉吟，片刻之後才低低地說道，「今日皇上賜給我的那杯瓊漿中，下了能讓人迷性狂亂的秋草根。我曾在古籍之中看到過，與這秋草根相依而存的，還有另一種植物，名叫藻齒紅參。若是有人服用了那藥草，又正好心中有著強烈的執念，那就會變得偏執異常，心中眼中便只有這一個想法，為了這執念，不惜做出殘忍絕情之事，不擇手段也要達成這目的。」
沈謙的眉頭一下子便皺了起來，他輕輕撫了撫胡須，沉聲說道，「這世間還有這等詭異的藥草？」
沈棠輕輕地點了點頭，「若是皇上身邊有秋草根，又何嘗不會有藻齒紅參？只是這毒到底是誰所下，卻有待查究。」
沈謙點了點頭，轉身對景陽王說道，「這事還請王爺多加留意了。」
景陽王雖然明確地站到了三皇子一邊，但他到底仍舊是皇上的叔父，听到他的轉變皆因被毒所致，心中不免有些唏噓，听了沈謙之言，便點了點頭，「那是自然。」
乾元殿內的歌舞已退，朝中重臣和家眷都陸續散場，景陽王世子也匆匆尋了過來，沈謙這才與景陽王道了別，然後帶著榮福和沈棠出了春申殿。
在回安遠侯府的馬車上，榮福一臉探究地問道，「這事情的始末，我大概已經猜到了幾分，但便算是你得了先機，知曉皇上要算計你，可要化險為夷，甚至反將一軍，卻並非易事。快告訴我，你是如何做到的？是如何將太子引至春申殿的？」
沈棠苦笑道，「我不過是為了保命，才行這見不得光的計策，郡主還是莫要問了。」
榮福撅起了嘴巴，轉眼又狡黠一下，「你的手段不光明，我卻也不是什麼高尚人呢，咱們彼此彼此。若是你將方才的事情事無巨細地告訴我，那我也把我打算如何處置沈紫嫣告訴你啊」
這算是交換？但沈棠無疑被這提議誘惑了，她笑著點了點頭說，「好」