二月十八日，是周鵬的生日，只是這個說來已經算是四十個生辰的男人，在這世上只活到了十多歲，卻是周復最得意的一個兒子。他怎麼死的？說起這事來，周復最是後悔。
那年，周復在已在北京翰林院，一家大小也跟在北京。周鵬是在蘇州考取功名，秋闈極順利，只待來年春試一拔頭籌了。或是如此，弱冠不到，便功名在身，出人頭地，何等榮耀可是，周鵬卻是在清河一帶碼頭邊，因同窗與人爭執不堪，他去勸架，沒想到竟被打了，若是尋常人或許不會受一下就致命，只是他不幸地是被人擊在胸口，再沒起來。周夫人當時隨在他身邊服侍，听聞消息，當即暈了過去。周鵬心口發疼，這是打小的病，生下來便是極弱的，只是歷來龐氏萬分小心照顧，才養得這般大，平時舍不得說半句重話。周鵬也是極爭氣，沒讓周復夫婦操多一份心。周敘都贊自家佷兒︰天資聰穎，文曲星下凡。
劉太姨娘那日尋個由頭來拜祭，想來不過是心里不好受，要拜正室與正室的兒子，偏自己這麼多年，也沒被周復抬為正室，終究低人幾分，如今對著祭台，一個死去的人，仍是死死地壓在自己頭上。這口氣，她終身出不得，想偷個乖，卻被鄧氏破壞了。也難怪那日她惱火了。長房發話，暗示休妻，這讓劉氏心驚，原本也想過鄧氏不爭氣，可是休了？象徐氏一般？她可不想家里再鬧出這等事來，幸虧周同也是一個想法。
雷氏這幾日手受了傷，卻照樣得陪在魏氏身邊，免不得也要受魏氏一些牢騷與埋怨，心情不好。听說李氏這邊張羅著祭拜，她便在魏氏跟前道︰「嬸子六十生祭，那時想來咱們在京，拜不了。不若我今日也隨了去祭拜一回？另外，兒媳也想為母親求個平安。」
彭氏兩日前個終于挑了一個模樣好，有點力氣的女孩，而魏氏也點了頭，如今好歹是用上了，自己也省了一點力，便也在一旁道︰「是啊，母親，玄妙觀靈得很。大嫂與弟妹一道去給母親求個平安來，倒是甚好。」
魏氏便也準了。雷氏謝過二弟妹幫忙，說自己快去快回，求個符即歸家。彭氏只輕聲道︰「大嫂，倒也不急。且去瞧眼桃花，別處倒也少見的。文文笒還有弟妹都不曾見識過呢。」
文自請留下幫著二嬸照顧祖母，彭氏見她堅持，便道︰「那我讓文也去給嬸子燒柱香，拜一拜。」
周家兩房各有兩頂轎子，只是沒轎夫，平素里要麼是找幫工來，要麼是找腳夫。用李氏的話是︰過日子，不精要細算哪成？一頂轎子養兩轎夫，你我又無事，幾個月出不得一趟門，養那些人閑在家里？
這次去玄妙觀，本來離周家倒也不甚遠，只好不好這麼多女人拋頭露面，十來個人，李氏提前雇了四輛車，擠作一團。周同與周騰帶了男孩去道觀那邊觀道士作法事，女人們隨了道姑進了旁邊的觀間。
且說一說玄妙觀。道教本分兩派，全真與正一。全真教恪守古訓，苦心厲志，不立家室，禁絕葷辛。這個說起來，便如同少林寺僧人一般修行。可正一教則允許成家，除齋醮期間，便也同凡人一般飲酒吃肉，只求一個心淨便可。
玄觀妙道士屬正一派，擅在法事中吹、彈、打、寫、念。那些能寫能念的稱為法師，而能吹、彈、打的稱為音和。這又不得說到玄妙觀為何一眾人喜歡，有其可看花頭，便是飛鈸絕技。對于文笈他們來說，這個吸引力極大，文簡也被勾起了好奇心，不再跟著姐姐後頭了。
玄妙觀的桃花園，甚大。如同其觀一般，處在這鬧市區，難得。觀未曾依山，也無高樹成林的自然仙境感，可是巧的是，進得觀來，便立時撲面有種聖地聖景之感。桃花，也確實開得浪漫燦爛，春風一吹，果真是瞧迷了眼。周家人，來得正是時候。
因為到得早，觀里倒也無其他客人。原本以為這是李氏提前與觀里打了招呼之故，哪想到，道姑接下來十分賣乖地說︰今日拒了好些家，只承應了招待幾家，上午這園子，男客都不讓進，此時周家女眷只管到園子里賞花。
一听還有旁的人家，這讓李氏與雷氏十分不樂。不過道姑卻是喜滋滋地道︰「幾位女乃女乃可莫生氣。實是這幾家我也推卻不得，我說將出來，女乃女乃們定也樂意的。」
這人失信便失信，還偏說出這番話來。雷氏克制心中的厭惡，漫不經心地問了句︰「哦？又是什麼人家，竟連仙姑也卻不得的？」
道姑得意地道︰「說來還是敝觀實乃靈聖之地，便連巡撫大人家眷也格外眷顧，今日來的正是巡撫大人與知府大人還有其他幾位大人家眷。那邊得知這邊是貴眷，也樂得一起賞花。興許過一會便至。」
雷氏與李氏果然大喜。連忙說︰賞花倒也不急，莫如在這里恭迎大駕。
說來說去，倒是周家沾了人家的光。人家不許可，周家這次還得作罷呢。
李氏便高興地又多掏了點錢，復道︰年底布施時，定會再捐些物事錢財，還請道姑也去常熟自家庵堂里念回經，哪日在常熟做次法事。
道姑只夸她孝心一片，又道樂意之至，只待三女乃女乃敲定日子。
婦人們都在觀里與道姑聊天，喝雪水沏了的茶。周瓏見道姑老有意無意盯自己一眼，便也跟著文箐她們一道出來。
桃園內，枝頭花開得熱鬧，樹樹朵朵，紛紛繁繁，不是深紅便是淺紅，間中黃蕊嬌顫，漫天席地，映著日光，春色無邊，花香襲人。
文不時地在文箐面前邀功道︰「四姐，我說的沒錯吧？好看得緊吧？你聞逆子，四處香成一片。啊，這會子怎的不香了？四姐，你能聞到嗎？。」
文笒嫌文聒噪，見身邊除了周瓏便沒有其他長輩了，不客氣地道︰「五妹，好歹注意點兒，你是女子，喋喋不休，跟個老嫗沒牙似的，只曉得沒完沒了嘴巴張個不停說些陳年爛谷子的芝麻事，桃花仙子都被你吵暈了……」又拉了文道，「二姐，咱們去那邊瞧。」
文突然被文笒那般數落，臉紅了，與桃花顏色一般。她上次吃了文笒的虧，得了魏氏的罰，再不敢與文笒鬧。如今受文笒的氣，待要回嘴，又思及今日來時姆媽一再交待不許她在觀里闖禍，否則一年不得出門。她憋了委屈在心，只扭過頭去，倔強地看著桃花，眼中含著淚。
文箐見她終歸是生氣了，忙拽了她到一旁道︰「咱們一道吧，且走走。」
文轉眼瞧見文筠在一旁看熱鬧的譏諷樣兒，便說︰「我不與她一道。」
「我陪你走一走，那邊人少，又是角落處，風一吹，花兒全刮到那廂了。不是要瞧‘碎錦’嗎？。」文箐一見這般，便暗暗叫一聲「麻煩」，小聲對周瓏道說，「小姑姑，你且陪著文筠，我這廂哄好了五妹再說。」
文走了一段路後，心情也好些了，大抵也識出四姐的好意來，低低一聲道︰「四姐，謝謝你。」
這聲謝，很沉重。文箐牽了她的手，感覺手溫倒不低，一時半會兒也不會著了涼。道︰「謝甚麼？我還要謝你帶我來賞花呢。」
文低著頭，由她牽著︰「四姐，為什麼只有你一個待我這般好？」
文箐心想︰我能不待你好一點兒嗎？你只是個小孩子。再說，我待你說，三嬸也不好意思待我多壞了。「咱們是姐妹，理當相互扶持照顧的。家中姐妹也只得這幾個，不待對方好，難道想瞧對方笑話不成？那哪是家啊。還不如說是仇人呢。是不是？」
文別別扭扭地道︰「我，我……」她想說，我當初就是想看你笑話的，你甚麼都比我強，姆媽盡拿你與我作比，我瞧不順眼你……可是她發現，在這種心情之下，自己卻慢慢地真如姆媽說的︰跟你四姐多學著點兒。有些事，有些話，有些舉止，她便真個學文箐，可總覺得不象。
她滿腔心思，文箐也滿月復心事。不過是來賞花，既到了，便該好好地賞景，指著一株桃花道︰「你瞧，那株桃，象不象一個婦人背著一個孩子？」
文隨她手指方向瞧過去，笑道︰「是啊。那麼一大株，偏在中間劈開長兩邊，一大一小，那小小的還長在那大半棵上頭。」
文箐瞧到那株是靠牆的，想來是道姑們嫌那樹長出院牆去，被人攀折，引來是非。于是便劈了那半邊，只壓迫樹往園中長，才成就了這個勢。
然後文走在這角落，踩著地上一層厚厚的花瓣，軟軟的，柔柔的，誰也沒說話。她走著走著，心也平靜鈣來，感激地看著四姐道︰「四姐，你真好」
文箐笑道︰「我好甚麼啊？你嘴倒是甜了，你若日日這般甜，定是人見人愛，花見花開，車……」後面的話終于沒說出來，曾經說順了嘴的俏皮話，隨著時光流轉，離自己越來越遠去。
文甜甜地笑著問道︰「車什麼？四姐，你夸人，就夸一半呢。」她俯身抓起一把花瓣，捧在鼻端聞了一下。
文箐指著她腳，道︰「別車了，你還想用車運回去？唉呀，你這鞋踏過多少花兒，如今都成了香鞋，走哪香到哪，小心蜜蜂蟄你……」
「哪里？哪里？」文嚇一跳，一下子躥到她身後。
文箐以為真嚇著她了，道︰「膽小鬼，這哪來的蜜蜂……」才說著，卻真個有蜜蜂在飛，忙叫了聲，「果然道教聖地，真個要不得誑語也。」
文哈哈大笑，趁她不注意，在她背後跳起來，將手里的花瓣往她脖頸里一灑，道︰「四姐，好啊，你嚇我我且讓它來蟄你」又讓雨涵幫著一起灑。
文箐一人斗兩人，只繞著樹跑，三人你追我，我追你，嬉作一團。
文箐難得徹底如這般放開心胸來玩個夠，這次也沒多想，放任了一回。
雨涵與文毫不克制的笑聲，如銀鈴般擴散開去。
姐妹二人，在那時，似乎真個心貼心了。
桃花漫天飛舞，如詩如畫，畫中的嬉鬧人兒，如花恣意著無憂無慮的花季……
周瓏實在不想陪文筠一道。偏又不能撂下她來，看了小月一眼，示意她上前去問一下。
文筠見四姐竟陪了文走開了，有些失落。她對自己那日沖動行為十分後悔，卻不知該如何道歉。周同讓她過來道歉，她好不容易走到文箐屋前，卻又想到了那日太沒面子了，于是便沒了勇氣走進去，後來只關在屋里，與小西面對面坐著，有時想起來，便自己又哭上一回。她不知道該怪誰去？她沒想到後來事情發展成這樣……
小月對文筠道︰「六小姐，要不，咱們也四處轉轉？」
文筠不吭聲，只盯著文箐走過的方向，風吹向那處。
周瓏耐著性子，冷冷淡淡地道︰「這風口地，吹得花兒旋，莫要著了涼。要不然，咱們也去找你四姐？」終歸是心軟，萬一她有個好歹，自己也難辭其咎。
文筠卻一返身，奔樹林中走去，踏過地上的花瓣，兩眼也不多瞧，只直直地往前走。小西拉了她一下，她也不理睬。小月對周瓏道︰「古怪……」
周瓏嫌她多嘴，道︰「這道教聖地，莫亂開口」遠遠地跟著文筠。
江濤這幾日倒也守信，真個做到了不沾，只呼朋喚友陪著孫豪將太湖周邊各山各景轉了個遍。到了二十八日，又與任弛踫了面。任弛道自己去到宮巷街走一趟，辦個事兒，邀江濤一眾人等去娘舅家的宅子里玩。彼時太監弄還不叫太監弄。
孫豪對這個人失了興致，興味索然，任弛道卻是賠禮道歉︰「孫兄，孫兄，莫要著惱。那日真是玩笑一場。孫兄總不至于一個玩笑也開不得吧？今日陪罪，我到太上老君面前悔罪，饒了兄弟一回。」那「太上老君」是他的口頭禪，但凡認錯兒，就拿這個頂上，相熟的人早就省得。
孫豪瞥他一眼，礙于江濤的面子，終不能甩袖而去，只道︰「甚麼太上老君？我只信我這雙眼。」
江濤怕任弛失了面子，他可是不想得罪了他。便拉和道︰「任兄倒真沒說謊。那宅子後頭就是玄妙觀，翻了牆進去便進，玄妙觀最有看頭的便是飛鈸絕技。雖說比不得孫兄馬上絕技，可那手法，也著實令人叫絕。觀里前兩日是太上老君誕日，自是法事多多，常引來人里三層外三層地圍觀……」
甚麼「提花籃」、「甩流星」、「滾繡球」、「疊寶塔」、「單雙闢煞」等等，他說得十分動听，孫豪還真听進去了。嘴上道︰「不過手熟罷了。現下又不能瞧個真切。」
江濤見他有些動心了，便又道︰「這手熟，可不是那江湖把戲。太宗時，這觀里便是因這個而得了重賞，如此，可見一斑。」
任弛笑了聲，道︰「要想瞧真個的，這有何難。咱們尋上觀去，只沖他道︰與我某個先人做場法事。留下些錢來，他自是照辦。爺這是花錢賞他的飛鈸，給他甚大面子，他焉能不從？」
孫豪不信，任弛如受了激，便要拿出自己的魄力來，一群人吆吆喝喝地來了宮巷街。任弛辦了事，從娘舅家的後院子開了門，指著一堵院牆道︰「見著沒？爬過牆去，便是玄妙觀了。這園子，便是那觀里的桃園。唉呀，不提倒忘了，今年事兒忙，我還未曾帶美人來賞桃花嘍。」
觀在眼前，聞得花香，見得枝頭嬌艷，卻是要繞道再進得去。江濤道了句︰「可惜，這道觀吝的很，也不在此處開扇門，否則倒是方便了。」
其中有人道︰「江大少爺，要門有何用？咱們任少爺在此，那是踹兩腳，平了，哈哈……」
任弛得了捧，笑道︰「咱也懶得繞牆跑那勞什子正門，兄弟幾個，要有膽子，都隨我直接翻了進去。」
他一聲吆喝，其他幾個都叫「好」，「誰個腿勤的缺膽的，自繞牆去。翻也」「我的娘喲，這桃花開得真個鬧啊要……」「這地兒叫不得娘，叫祖宗吧」「莫亂叫，叫玉皇大帝」幾個人沒皮沒臉地笑哈哈地翻了牆。
任弛酒色一身，憑一己之力，自是翻不了，只讓小廝彎腰他踩在上面，爬上牆頭去。
江濤四腳並用，在下人的幫助下，雙腳落地，拍了拍衫子，整了整下袍，左瞧一下，右看一眼，似乎自己風流倜儻模樣沒半點泥塵痕跡，方才灑月兌地道︰「孫兄，小弟不曾誆你吧。如何？」
其他人已學了任弛的樣，去樹上掐了一枝。任弛那廂搖頭晃腦地吟起了詩，偏他唱過的酒要比讀過的書本上加起來的字還要多，急興之下詠不出來，想了半天，方才想一首︰「人面桃花笑春……」發覺說串了，不好再重復，只得再擺首擺尾地道，「咳，這真是︰菲桃一樹獨後發，意若怪我來何遲。」還是說串了，他也不自知。原詩其中幾句是︰「旨在桃一樹獨後發，竟若待我留芳菲。清香女敕蕊含不吐，日日怪我來何遲。」只是，此人吟出這段來，也可見其是何等樣人，何等心思——過于獨我了。及至後來，終于想得一道︰大聲道︰「劉郎倚桃樹，佳人帶笑來。佳人本姓師，相攜連理枝。貌比桃花艷，態似柳拂絲。見郎倚桃樹，嬌嗔吐言辭。‘奴無桃花好？奴無桃花姿？見奴何不笑，相攜何遲遲？’郎言花窈窕，人無桃花嬌……」
樹上桃花似乎是聞聲而落，這些公子哥所過之處，桃花如遭大風卷過，亂枝垂斷，花英盡灑。
江濤笑著吟唱起來︰「東風著意，先上小桃枝。紅fen膩，嬌如醉，倚朱扉。記年時。隱映新妝面。臨水岸，春將半，去日，斜橋轉，夾城西。草軟莎平，跋馬垂楊流，玉勒爭嘶。」
他用吳腔唱完，對著孫豪道，「孫兄，玉勒爭嘶，將你那馬牽來，倒是應景不過了。」
孫豪听得呆呆的，稍後道︰「江，江兄，這是你作的？」
江濤從枝上輕輕地剝下一只花來，放在手心，對著嘴一吹，花兒飄飄，又漸漸落到了他腳上，他腳一抖，花兒墜地，如同其他碎瓣一般，終也成泥。他抬頭一笑，道︰「我不過是一介商人，哪作得了這等詩？這是南宋的一個詩人寫的詞。孫兄，喜歡听這個調調的？」
孫豪臉上有些紅，道︰「江兄說不過一介商人，我亦不過區區一粗人，這些個是半點兒不懂，只是這個，實在好听。可還有？」
江濤見他這模樣，比昨日酒酣還有意思，便也樂得順了他的意，道︰「這是前些日子新學的調兒，我也是瞧著個有點兒意思。你且听著啊，我為哥哥也就賣這一回唱。‘共攜手處，香如霧，紅隨步，怨春遲。消瘦損，憑誰問？只花知，淚空垂。舊日堂前燕，和煙雨，又一起飛。人自老，春長好，夢佳期。前度劉郎，幾許風流地，花也應悲。但茫茫暮靄，目斷武陵溪，往事難追。’」
孫豪也不知為何，只應和著他的調兒，跨出一步又一步。不知不覺，唱的人與听的人都有些陶醉，二人與那幾人都隔得遠了。
稍頃，江濤也醒過神來，道︰「唉，孫兄，咱也算是知己一回了。這歌，小弟賣唱一回，送于你了。不過，好不好，哥哥給個賞錢啊……」
孫豪一愣，江濤大笑，道︰「哈哈，孫兄著實有趣，有趣……」孫豪這才道了句︰「實是好听得緊。」
平生不懂詩歌，如今才听一詞，卻是記恨一生。
孫豪只默默記住其中幾句︰「倚朱扉」，似乎那次與慶弟吵嘴，自己一時氣走，歸來時，夜色下只有慶弟瘦小的身子在船頭立著，那種迎候，下子溫暖了自己，什麼氣兒也沒有了。他斷斷續續記了一下詞，卻發現過得片刻，眼淚倒是流了出來，詞卻忘得差不多了。背過身子，見得一陣風兒旋過，于是花瓣兒旋起，樹上的，又紛紛墜了下去，飄啊飄的，他似又回到了在船上的某個夢里，蕩啊蕩的，找不著個著力點。
江濤喚道︰「孫兄，快前頭兒催上了。」
這一聲，最後孫豪也只記得「往事難追」這四字了。