艾民已經跟著艾雄進了書房，手心也緊張得滲出了汗。
在他的記憶中，自從祖父祖母過世後，他就再也沒有來過這里了。
艾雄走在前面，此時已經在椅子上坐下，吩咐了小廝端茶水進來，然後淡淡看著大兒子，問道︰「你怎麼知道建作坊的事？」
他突然開口，讓艾民本能地哆嗦了下，隨即想起董翠蘭先前教他的話，忙咬牙穩住心神，彎了彎腰，恭敬答道︰「我也是無意間听說，爹，孩兒認為這一次我們鏢局應該和高家合作一起建造作坊。」
艾雄端起手邊的茶，捏著蓋子撥了撥浮起的茶葉，抿了一口，又問道︰「為什麼這麼說？」
艾民見他臉色未變，咽了咽口水，壯著膽子繼續說道︰「因為這是事關武威鏢局，甚至整個銀湖縣的大事！」
艾民說完這兩句，心髒蹦蹦亂跳，連茶杯蓋子踫在茶杯邊沿的細碎聲音，都覺得分外刺耳起來。
他雙手交握在身前，規規矩矩站在那里，一動也不敢動，連呼吸都小心翼翼的，總覺得下一瞬艾雄就會像小時候一樣，操起茶杯就朝他頭上砸過來。
但是，艾雄只是把手里的茶杯放回桌上，抬眼看著他，吩咐道︰「仔細說說。」
艾民被老爹這麼盯著，喉嚨不由發緊，「孩兒……咳咳咳……孩兒認為我們武威鏢局是銀湖縣所有鏢局中的領頭，應當仿好表率。高家販賣糖水桃子的事情，其中利潤很大，若是我們鏢局接下，其他鏢局心服口服，自然沒什麼事，但若是我們拒絕了，那其他鏢局定一會撿著同高家合作。
「到時候幾家小鏢局，因為這事結仇，互相爭斗，銀湖縣烏煙瘴氣，就壞了所有鏢局的名聲，所以孩兒認為，為了整個銀湖縣的安穩，我們應當接下這生意！」
艾雄本來就不喜大兒子懦弱的性子，只是一直沒有人來勸他接下跟高家三房的合作，所以才勉強決定見見。
他沒想到大兒子竟然說得有理有據，有這理由在，他就算接下了合作，也只會是為了大局著想，而不是承認自己當初看走眼了！
艾雄心里這麼想著，再看向大兒子的時候，神色就緩和了幾分。
他點頭說道︰「不錯，看來這幾年，你還有些長進。合作的契約，就由你來擬寫。有什麼需要問的就去找你娘，是她和高家談的細節，她對此事最清楚。」
艾民本來做好了被打罵的準備，沒想到按著董翠蘭的話說了之後，竟然听到了老爹的夸獎！他原本有些暗淡的眸子一下子亮了起來，趕緊應道︰「是！爹放心，孩兒一定會好好寫！」
艾雄聞言點了點頭，心里也是高興，就道︰「身為武威鏢局的大公子，就該這樣精精神神的才象話！好了，這件事就交給你去做了，早些和高家簽了契約，免得夜長夢多。」
說完，他就擺了擺手，攆兒子出門。
艾民恭敬行了禮，興奮地走出書房，找到一直等在院外的董翠蘭。
他好不容易才壓下激動的情緒對她說道︰「這事成了！爹讓我去擬契約！」
董翠蘭听了也喜不自勝，連忙就差了小紅去取了筆墨紙硯，然後一起去尋李玉珍。
他們到的時候李玉珍還在做著針線活，听見房中的丫鬟說兒子兒媳來了，就放下繡繃子，起身走到外間。
她也好幾日沒看見大兒子了，笑著招呼道︰「你們怎麼過來了，快坐著說話。」
艾民雖然和母親不是那麼親近，但也不至于像對著老爹那樣恐懼，所以听了她的話之後，開口回答道︰「娘，爹將和高家合作的事情交給了孩兒，孩兒是來同娘商量契約明細的。」
李玉珍聞言，贊賞地看了大兒媳一眼，她知曉大兒子的脾性，這事能成定然是大兒媳在其中出了力氣。
董翠蘭對上了婆婆的目光，心思微動，嘴角輕輕牽出一絲笑來。她因為相公的關系，和婆婆的關系也與尋常人家的媳婦兒不同，除了必要的走動，幾乎沒有太多交集。
但就今日看來，同高家合作建造作坊的消息，恐怕是婆婆特意讓她知道的，不然也不會這般神色。
董翠蘭心中微暖，原本積攢下來的成見不滿都跟著少了幾分。
艾民講明緣由之後，李玉珍和兩人閑話幾句，就開始細細把先前與高慧兒談好的條件說了出來，然後由艾民擬好了契約。
三人反復斟酌後在寫好的契約上改了又改，待到滿意之後才讓艾民重新謄錄了兩份，親自給艾雄送了過去。
當艾雄就拿了鏢局的印信分別在兩張紙上蓋了章，然後喊了艾成把契約送去高家。這份契約讓艾雄覺得很不錯，顯見大兒子也不是一無是處，于是他就分了鏢局文書的活計，叫艾民專為鏢局擬定契約。
契約這個東西很容易被有心篡計的人做手腳，先前鏢局就因為契約被人改動，賠了雇主不少銀兩，所以讓艾民接下文書這活計，對艾雄來說總歸是更放心。
高家村里，趙小荷看了艾成送來的契約後，讓高文禮鄭重在上面畫了押，按了手指印，如此高家與武威鏢局的合作，正式開始生效。
艾成仔細收好鏢局的那一份契約，笑道︰「希望接下來我們能一起把這生意做得更好些！」
高慧兒用力點頭，環顧了一圈所有家人後，笑道︰「我們一定可以做到！」
兩家簽訂契約之後就一起抓緊時間開始建造作坊。
趙小荷和高文禮出面去請了高家村里高望重的風水先生看地，最後把作坊的位置定在了離竹林不遠處的一塊平地上。
高慧兒也去看過了，那一塊地很是平坦寬敞，而且離桃林、甘蔗園還有山上的溪水都很近，到時候制作糖水桃子也方便。
只是想起竹筒制作太麻煩，就忍不住問了一句前來幫忙的艾成，「成子哥，你說我們能用琉璃做瓶子裝桃子嗎？」
高慧兒第一次見著艾成的時候就想問這個問題了。只是當時她和艾成還不是特別熟悉，所以只是旁敲側擊，探問什麼地方盛產琉璃。
如今兩人關系近了，兩家人又有了合作，她也就沒什麼顧忌了。
艾成把目光從搬運木頭的小堡們身上收了回來，有些驚訝地看著高慧兒，問道︰「慧兒妹妹怎麼會這樣想？」
高慧兒輕輕吐了下舌頭，回道︰「我之前听大哥說起過琉璃，覺得那個東西不透氣，說不定把桃子裝在里面可以保存幾月呢！」
艾成眸子閃了閃，略微一思索，點頭道︰「慧兒妹妹說得不錯，琉璃的確更適合拿來保存糖水桃子。不過琉璃的價格實在太高，比玉也差不了多少，所以不太話合。」
高慧兒听了這話覺得有些遺憾，她前世的化學課倒是學過琉璃的制法，只不過女生哪有幾個喜愛學化學的，左耳要听了右耳朵丟了，如今就是尋個窯口自己琢磨燒琉璃都不成。
「我還想著那些盛產琉璃的地方，價錢許能便宜些呢？」
艾成輕輕笑了笑，說道︰「琉璃制作不易，數量稀少，價格定然是會高許多的，且雖然琉璃保存效果好，我卻覺得用竹子更好，因為這樣就能將竹子特有的清香浸入到糖水之中，別有一番滋味。」
高慧兒笑著點了點頭，心里因為琉璃產生的那一點小遺憾也消散開去。
正這時，她遠遠看見張嬸扛了鋤頭從山下上來，忙笑著打了招呼。
張嬸轉著頭朝四周看了看，湊到她面前小聲問道︰「慧兒，你們家里還真的要修作坊啊？」
高慧兒點了點頭，如今建房子這麼大的動靜，她也沒想著前瞞過村里人去。
張嬸猶豫著瞄了一眼工地，繼續說道︰「慧兒，不是張嬸見不得你們家好，你爹娘都是老實人，張嬸也是想看見你們家過上好日子。但是這作坊可不是鬧著玩兒的，我們村里這麼多年了，可沒有一個作坊，只有城里人才有這個本事呢！我今天去村里的時候，就听見大伙兒都在笑話你們家呢。」
高慧兒眸子沉了沉，隨即笑道︰「謝謝張嬸告訴我這些了，您放心吧，我們心里有數。」
張嬸看她不把自己的話放在心上的樣子，還想再勸兩句，但想到村里人那些難听的話，還是止住了話頭。
「你心里有數就好，我先去地里干活了。」說完，她就嘆著氣走了。
艾成一直在旁邊沒有插嘴，此時見她走了才問道︰「要下去看看嗎？」
高慧兒深吸了一口氣，說道︰「也好，我正巧下去有一樁事要做。」
她倒要看看，村里人能在背後說出些什麼話來。
艾成見她這樣，忙把手里的事交到了高盛手上。
高盛本來就是陶匠，造作坊的大部分人都是他給找來的，所以對這些事都輕車熟路，不用艾成操心。
兩人隨後就下了山，正好幾個從村口洗了衣裳回來的年輕媳婦在說話，而他們正好走在幾人身後，听得一清二楚。
「欸，我家男人今天特地去山上看了，被高家趕出來的三房還真的在修作坊呢！」
最中間的那個婦人先提了話頭兒，一點兒也沒壓著聲音，全然不擔心被其他人听了去。走在她旁邊的那個也立馬就接了話，陰陽怪氣地說道︰「啐！誰也沒看他們下山賣什麼桃子甘蔗，前些日子連陳桂香她男人在窯里的活兒也丟了，真不知道他們家是干了什麼見不得人的事情才有了這麼些錢！」
其他的年輕媳婦兒也紛紛接了話頭，一人一句說了起來。
「我爹說他們不地道，欠了村里人那麼些錢都不還！先前鄉親們看他們這房被老宅欺負，日子不好過，所以誰也沒去催債。結果如今好了，他們有了錢不還債，還去折騰那些亂七八糟的東西。那作坊是城里人、大戶人家才能建的，也不知道他們建了干什麼使！」
「干什麼使？當然是到時候拿這個做由頭，拖著債不還了唄！真是不要臉，連一個村里的人都騙，怪不得老天爺把高家那個老頭兒給收了，這就叫報應！」
她們說得開心，全然沒注意到身後跟著的兩個人。
高慧兒越听越生氣，到最後扯上高家老子的時候，徹底來了脾氣。
她也不管旁的，直接走在她們身後，高聲道︰「你們知道，背後說人長短，咒罵人家過世老人，這樣的長舌婦是要天打雷劈，下地獄還要被拔了舌頭！」
前面幾個同村的媳婦兒正說得高興，猝不及防听到高慧兒的聲音，全都嚇得轉過頭來，尷尬的紅了臉。
其中有個剛嫁了人的新媳婦兒，膽子小臉皮薄，直接嚇得把盆子都給失手摔在了地上，剛冼干淨的衣裳一下子全都沾了灰。
中間那人膽子要大許多，梗著脖子反駁道︰「怎麼了，你們家敢那樣做還不敢叫我們說了？」
高慧兒瞥了她一眼，只見她穿著紅布衣裳，手腕上還套著銀鐲子，顯見家里日子應當不錯。
那人見高慧兒不說話，還以為她是心虛怕了，氣焰一下就囂張起來，「欠債還錢，就算你到官府去也還是這個理！你們家欠了鄉親們那麼些錢，本來就該還的！」
高慧兒氣得冷笑，「嫂子說話要小心些！欠了你們的錢，還你便是，憑什麼還要詛咒我家作坊、詛咒我爺爺？」
婦人只當高慧兒好欺負，一對吊梢眉挑了起來，一只手指點著高慧兒，都要戳到她的鼻尖了，「我見你是個小泵娘家，不想和你多嗦。我把話撂在這兒，你們家要是不還錢，那我們就天天去你們家作坊門鬧去！」
艾成怕高慧兒受欺負，連忙上前步，將高慧兒擋在了身後，沉聲說道︰「說話就說話，你敢再動手試試。」
婦人斜眼瞥了一眼艾成，到底把手指收了回來，卻口中嘖嘖有聲，「這是誰家的俊俏郎君，毛丫頭，你家不會是把你賣給誰做妾換來的銀子吧？」
婦人說話越來越難听，高慧兒實在是忍不下去了。她不願與這婦人多做爭執，但也咽不下這口氣，想了想就道︰「嫂子可還記得前幾天在我家桃林吃桃子的事兒嗎？」
婦人原以為高慧兒會忍不住與她撕扯，她在村里頭野慣了，倒是不害怕和高慧兒撕破臉面，反正她是嫁了人的媳婦兒，真打起來高慧兒一個姑娘家的名聲會更難听。
沒想到高慧兒卻忽然說起了桃子的事兒。
「你這丫頭真有意思，誰在你家桃林吃過桃兒了？」
高慧兒這會兒倒不氣了，拍著手笑道︰「就是嫂子你呀。那天嫂子也穿了這身紅衣裳，我看得真真兒的。嫂子，咱們都是鄉里鄉親的，你要是口渴了，招呼一聲，那桃子隨便你吃。你說你也不說一聲，就偷吃別人家園子里的桃子，這算怎麼回事兒呀？」
婦人急了，面色一下子漲紅起來，嗓門兒也提高了︰「高慧兒你說話可要仔細！誰偷吃你們家的桃兒了！誰不知道你們家的桃兒又酸又澀，我要真的想吃桃兒，怎麼可能會吃你家的！」
高慧兒轉了轉靈動的大眼楮，俏皮的模樣特別惹眼，一旁的艾成都有些看呆了。
「嫂子這話可不能說太滿了，我家可是有半個山頭的桃林，嫂子敢說一個園子的桃子都是酸的？那天嫂子在我家園子里摘的恰巧就是最甜的那幾個！嫂子你可別想抵賴！我看得清清楚楚的，就是嫂子你偷吃了我家的桃子！」
高慧兒說得信誓旦旦的，她長得一副純良無害的樣子，年紀又小，旁邊的幾個媳婦兒是有幾分信了她的話，免不得都用懷疑的眼光打量紅衣婦人。
紅衣婦人急得面紅耳赤，干脆將洗衣盆往旁邊的石頭上一放，一手叉腰，一手指點著高慧兒，怒道︰「你個小毛丫頭亂誣蔑人！我可告訴你，你想要冤枉老娘，沒那麼容易！」
高慧兒往艾成身後一躲，只探出一個小腦袋來，怯生生沖著另外兩個媳婦道︰「兩位好嫂嫂，幫我說說好話，我本來不想將這事兒說出來的，實在是話趕話才講的。如今嫂嫂亂發脾氣，我太害怕了，不過是幾顆桃子的事兒，嫂嫂不要生氣，這事兒就這麼過去了吧。」
另外兩個媳婦听高慧兒這麼說，知道紅衣婦人平日也是愛佔點兒小便宜，就越發覺得她偷吃了人家園子里的桃子，便都勸說起她起來。
紅衣婦人到底是年輕媳婦，面皮兒薄，此時氣得眼眶兒都有些紅了，只梗著脖子道︰「小毛丫頭冤枉人！我沒偷你家的桃子！」
都是鄉里鄉親的，高慧兒也怕事情鬧大了不好收場，便就坡下驢，道︰「嫂子既知道被人冤枉的滋味兒不好受，又何必空口白牙冤枉我家不還你的銀子？我們高家行得端，坐得正，說什麼時候還就什麼時候還，絕不賴你一文錢！」
紅衣婦人臉上紅一陣白一陣的，也不好意思再與高慧兒理論，端起洗衣盆掩面而去。
高慧兒也沒糾纏，扭頭就往家走，也沒注意身邊的艾成一直在看著她。
直到到了家門口，她才回過神來，高聲對家里忙碌的趙小荷夫婦倆說道︰「阿爹，阿娘，我有話和你們說。」
趙小荷正忙著準備午飯，預備著留艾成吃頓飯再走，忽然見閨女臉色不好的走回來，還以為她和艾成吵架了，忙道︰「出了什麼事兒？」
「阿爹、阿娘，我今天和成子哥山，听了好些風言風語，人家都說咱們家有錢蓋作坊，卻沒有錢還債，是想著欠債不還呢。」
高文禮老實巴交慣了，乍听了這話駭了一跳，「那不能哪有欠債不還的道理！」
高慧兒就道︰「當初是我錯了，考慮不周，才讓家里被人如此冤枉。如今知道了，不如咱們先把債給還了吧，也好安心做事，省得讓人在背後戳咱們脊梁骨。」
趙小荷還有些猶豫，「可這蓋作坊也得要銀子，咱們若是先還了債……」
「荷姨，您不用擔心，」艾成笑道︰「如今咱們兩家是合作的關系了，這本錢肯定是足足的。你們先把債還了，安安心心地做生意，等咱們把這批桃子賣了，手里的銀錢自然就充裕了。」
艾成說的話在理，趙小荷也沒再說什麼反對的話，吃了飯她就同高文禮一起，把高老爺子留下來的欠條理了理，兩口子拿上銀子和欠條，挨家挨戶地還錢去了。
不到一個下午，當初為了這山桃子欠下的債就還得干干淨淨，這下子村子里頭越發議論開來，不過和先前不一樣，這回沒人再說高家三房欠債不還，反而都開始猜測高家三房轉了運，這回是發大財了。還有些好事的，特地從山腳跑到山上來看高家蓋作坊。
高慧兒就和嫂子陳桂香兩個人煮了糖水，分給那些鄉親們，如此一來，高家三房的名聲在村子里一下子就好起來了。
江南七月的天，已經熱得叫人難受了，時近中午，即使是熱鬧的縣城街道，也鮮有人在。
此時一陣急促的蹄聲，打破了這小縣城的寧靜，只見一頭大青騾由遠及近，揚起的塵土撲了路邊行人一身。
那行人往地上啐了一口，眯著眼見那大青騾拐了個彎兒，便和一旁擺茶攤的老頭兒道︰「瞧著吧，到飯口了，準是那高家老二又去他大哥家蹭飯了。」
路人說的沒錯，高文義到了大哥高文仁家門口翻身下了騾子，連口氣都沒來得及喘，就撲到了那兩扇黑漆大門前把大門敲得震天響。
看門的老頭兒偷懶，半晌才來開門，剛開個縫兒就被高文義一腳踹中了心口窩——
「瞎了眼的狗奴才！你二爺來了也敢磨蹭！」
高文義沒和老頭兒多計較，進了二門就大喊大叫起來，「阿娘！大哥！」
高家老大兩口子和高老太太正圍坐在堂屋的八仙桌旁吃飯，一听到高文義的聲音，老大媳婦劉氏就沖著高文仁眨眼楮。
高文仁瞪了媳婦一眼，起身把高文義迎了進來，問道︰「老二，你這是打哪兒來？怎麼一身的塵土，吃飯了不曾？劉氏，讓人給老二添飯去！」
高文義也沒客氣，一**歪在高老太太身邊，咕咚咕咚一氣兒喝了小半壺涼茶，這才應道︰「阿娘、大哥，老三發大財了！」
「啥？」原有些蔫頭耷腦的高老太太听得這話，忽的瞪圓了眼楮，「老二，你說啥？老三發財了？」
高文義忙點頭，嚷道︰「可不是嘛！昨兒個下午，他們在村里走了一圈兒，把當初阿爹欠的銀子全還上了！我還打听了，他們這幾日正在山上蓋作坊呢。」
老大兩口子听得也是驚疑不定，互相對望了一眼。
高文仁清了清嗓子，問道︰「老二，你可打听清楚了？」
高文義道︰「大哥，我要是不打听清楚了，我特意從村里跑來干什麼？我听說武威鏢局艾家那個小子，最近總往老三那兒跑，我琢磨著這事兒和艾家有點關系。」
劉氏插嘴道︰「老三媳婦和艾家那個夫人還是手帕交呢，原先三房還在老宅的時候，那艾夫人就常來和老三媳婦說話，莫不是……莫不是三房和艾家結了親？」
高文義一拍大腿，應道︰「還是大嫂說的在理！一定是三房貪財，把慧兒賣給了艾家，拿了聘禮，這才有銀子使呢！」
高文仁雖然讀書不成，多少年還只是個童生，但腦子到底比弟弟聰明很多，他搖了搖頭，反駁道︰「慧兒又不是長得如何出色，分家之後三房也沒什麼拿得出手的家業，艾家未必看得上慧兒，我看事情不會這麼簡單……」
「咳咳咳……」高老太太咳嗽了幾聲，打斷了高文仁的話，隨口說道︰「到底是怎麼一回事兒，在這瞎猜也沒用，找個人去把老三叫過來問問就知道了。」
高文禮接到報信兒的時候，還在地里干活兒，听說老娘叫他，他連招呼都沒來得及和趙小荷打一個，就心急火燎地跟著報信兒的老頭往城里趕。
進了大哥高文仁的門兒，高文禮一眼瞧見二哥高文義也在。他沖著高文仁夫婦倆和高文義行了禮，高老太太這才被丫頭扶著出來。
高文禮忙上前去攙扶，高老太太卻一把拍開了他的手，冷聲道︰「跪下！」
高文禮丈二金剛模不著頭腦，但還是老老實實地跪在了當堂，「阿娘，兒子不知道做了什麼事兒惹得阿娘生這麼大的氣，千錯萬錯都是兒子的不是，還請阿娘愛惜自己的身子，不要再生氣了。」
高老太太卻不肯給高文禮好臉色瞧，惱道︰「你還有臉喊我阿娘？高文禮，你眼里還有我這個做娘的嗎？家里這麼大的事兒，你都不告訴我！」
高文禮一愣，茫然地問道︰「阿娘，兒子不知道做錯了什麼事情惹得阿娘生這麼大的氣……」
「你還敢說！」高老太太拿起手邊的茶盞就沖著高文禮飛了過去，正中高文禮額角，一盞茶灑了他一臉，她半點兒心疼都沒有，繼續喝罵，「你把慧兒賣給了艾家，收了艾家那麼一大筆錢，也不來告訴我一聲。」
高文禮抹了茶水，也不敢揉額角，驚得趕緊問道︰「阿娘，兒子怎麼可能把慧兒給賣了，阿娘這是听誰說的？」
他忙看向二哥高文義，高文義卻瞪了他一眼，陰陽怪氣地道︰「老三，你既然沒有賣慧兒，那如何得來的一大筆銀錢？我可是听說，你不僅還清了債務，還準備蓋作坊呢！」
高文仁咳嗽了一聲，也是和顏色地對高文禮道︰「三弟，咱們高家人一直都是堂堂正正做人，不興賣兒賣女那一套，你可別走歪門邪道。」
高文禮急了，忙道︰「大哥！你還不知道我這個人嗎？我餓死也不會賣兒女啊！」
「那你這錢到底是哪里來的，今天當著阿娘的面兒，你最好說清楚了。」
高文禮張嘴就要說話，可話到了嘴邊忽的想起了家里妻女的叮囑，便硬生生地把話給咽去，含糊道︰「阿娘別生氣，兒子現在還不能說，以後兒子出息了定然會告訴阿娘的。」
這下子輪到高老太太愣怔了，她實在沒想到，這個兒子搬去果園不到兩個月，竟然學會跟她頂嘴了。
往常高文禮對高老太太一向是言听計從，從來沒有反駁過，如今他低了頭不肯回答高老太太的話，就把高老太太心頭的火氣給激出來了。
「你這個不孝的忤逆子！」高老太太拿起手中的拐杖沖著高文禮劈頭蓋臉地打了下去，「我讓你不同我說實話！今天我就打死你這個不孝順的玩意兒！」