向城離新野軍港有七十里路程,其間多是山林小路。秦慕白一反行軍常例,命百騎將士分領步卒向前,穿行在山林之路。一來排查有可能存在的敵軍埋伏,二來開路搭橋。又派了薛仁貴統領一路騎兵先鋒,他自己,則是與殷揚、宇文洪泰率領中軍前行。三千人馬,分錯成幾股層層推進,彼此或為犄角相互響應。
走了個把時辰,前方薛仁貴突然回報說,抓住了幾名斥侯,交到了秦慕白的手上。
秦慕白親自詢問,查看軍籍文牒,居然是李勣手下的軍士。不久後薛仁貴又回報說,薛萬徹領兵守住了橫亙在必經之路上的一處溪流灘涂,阻礙了大軍前進。
秦慕白放了那幾個斥侯,親自領兵上前。
溪流約有十余米寬,水流還挺急。溪上建有一座木橋,可容三騎並肩而過。
這時,對面有一人下了馬,走上了橋,身後跟了一名掌旗使,旗上大書一個「薛」字。想必該是薛萬均。
秦慕白便也下了馬,走到了橋上,和他面對面站在了橋中央。
薛萬徹四十余歲,紫膛臉,孔武有力身板結實,一副天生武者凜然威風。他一雙威光自泄的虎眼看著秦慕白,沉沉道︰「我認識你,也知道你是來干什麼的。回去吧,我就當從沒見過你。」
薛萬均、薛萬徹這對兄弟,與秦家也算是世交,只是交情不見得有多深。此前秦叔寶效力于秦王李世民時,薛萬徹曾是隱太子李建成的死忠戰將。當時,薛萬徹就已是車騎將軍,地位比秦叔寶高了不少。玄武門一役時,薛萬徹率領宮兵來了個「圍魏救趙」,力戰殺到了秦王府。當時秦叔寶還與他交過手,二人大戰數個回合勝負難分。後來,薛萬徹看到了李建成的首級,方才退兵逃入終南山,最後李世民派出數道信使招撫勸降,他才歸順。
也就是從那時候起,薛萬徹與秦叔寶算是不打不相識,二人惺惺相惜有了一些交情。這些年來,薛氏兄弟憑借著武勇與軍功,混得風聲水起,又漸漸與秦家淡薄了往來。現在,薛氏兄弟是大唐軍中為數不多的少壯派與勇戰派代表,深受皇帝信寵飽受恩榮,更是日漸風光。就立場來說兄弟二人卻不盡相同,兄長薛萬均偏向于太子;眼前這位薛萬徹,則是與魏王交從甚密。
在朝廷人眼中,秦慕白是「碩果僅存」的吳王黨,又出身于秦家師從于李靖,不管是政治立場還是軍伍圈子,都與薛萬徹不同路,還有些「對立」。
是敵非友,來者不善,善者不來。
秦慕白看著薛萬徹,表情沉寂,抱了一下拳,說道︰「薛將軍為何要阻攔我軍?」
「你逆旨抗命師出無名。我乃軍中上將,就有權制約你。」薛萬徹說得一板一眼,神色還有些倨傲,乜視秦慕白而道,「若非念在我與你父尚有故交,今日定然不會對你如此客氣。速速撤軍回江去吧,不要再出現在向城境內!」
秦慕白看了一眼薛萬徹身後的大軍。一片鵝卵石灘涂上,整齊的排布著四五千輕騎兵,清一色的駿馬長槍亮甲披風,軍容整肅旌旗翻滾,威勢不凡。
這是常年活動在大唐關內的精銳輕騎兵,每一個都是百里挑一的精銳越騎。沖鋒陷陣如若等閑,戰力非比尋常,是拱衛關中的精銳部曲,李世民手中的王牌之師。
他們若是看得起普通農夫組成的府兵娃子,才有鬼了。不說薛萬徹,就是那些普通的小卒,看著對岸的府兵也是一副冷笑與調侃的眼神。
「走吧、走吧!」薛萬徹擺了擺手,很是不耐煩的急促哼道。
「我要見李勣。」秦慕白直視著薛萬徹,說道。
薛萬徹先是一怔,隨即「嗤」的一笑︰「你喝多了?這是什麼時候?你當英國公是你隔壁鄰居,想見就見?別異想天開了,快回去!我沒耐性跟你皂,本將負責戒嚴此境,一炷香的時間之後,還有誰擅留此地者,以叛黨論處!」
說罷,薛萬徹冷哼了一聲,一抖戰袍轉身大步走去。
秦慕白臉色一沉,轉身走回了橋岸。
這邊宇文洪泰已經叫了起來︰「狗娘養的,太囂張了!秦將軍,下令吧!俺一個沖過去,撕了那鳥人的破嘴!」
秦慕白擺了一下手︰「別吵。薛萬徹左右不跟我們對味,我也很想跟他翻臉干一架。但他是李勣的麾下,對面又是大唐正規軍,于情于理都不方便撕破臉——我自有辦法!」
說罷,秦慕白叫來筆墨紙硯寫了一份送給李勣的簡短的「陳情書」。
這時,對面的薛萬徹已經騎在了馬上,冷冷的看著對岸的秦慕白等人,手中的馬鞭輕輕敲打著馬鞍子。
「將軍,他們在干什麼?」左右問道。
薛萬徹冷笑︰「泥鰍打滾翻不起大浪,管他干什麼。反正一炷香的時間後,我不想看到對面那群雜魚!
這時,秦慕白已經寫完並站起身來,揚手喝道︰「取我弓來!「
「是!」
一名小卒從火雲馬的馬鞍上,取來秦慕白的黃楊鐵胎大弓。秦慕白將信綁在箭竿上,拉了個滿弦對準了對岸。
眾人都吃了一驚——這是要干什麼?
這麼遠的距離,萬一有個失手傷到對面的軍兵,那可就真是撕破臉皮,要大干一場了!
對面的薛萬徹等人也看到了,不由得輕微騷動了一陣。薛萬徹凝眉看著對面搭箭拉弓的秦慕白,倒是不害怕,只是有些惱怒與驚疑︰這小子,難道要向我示威?哼!……不自量力!看你手法如何,若是稍有偏差傷到我這里任何一人,今日定不與你善罷甘休!
一念未定,突然听得對岸一聲輕喝,一柄箭,如飛花逐月驚光破泓,疾光掠影一般直射過來。
「篤——」
薛萬徹只听得耳邊一震響,隨即身後有人發出了一聲驚呼。回頭一看,他不由得頓時瞪大了眼楮——那支箭,居然插在了身後的帥旗之上!
「豈有此理!竟敢傷我將旗!」薛萬徹頓時震怒!
這時,對岸卻發出了一聲喝采。而且,秦慕白又已拉開了弓弦。
薛萬徹再不敢大意,急忙勒馬後退了數步。
這要是秦慕白真要動手射殺手,絕對輕而易舉!
一時間,薛萬徹的身上,本能的泛起一陣雞皮疙瘩,居然起了一些寒意!
「臭小子,箭法倒是可以……」薛萬徹咬牙暗暗罵道︰這小子初生牛犢,看來是嚇不回去了。真要動手,他手下那撥雜魚自然不是我的對手。但那也畢竟是大唐的兵……惱火!打不能打,嚇又嚇不回去!
這一邊,秦慕白看到薛萬徹勒兵後退了數步,臉上泛起一絲冷笑,慢慢放下了弓來,大聲喊道︰「有勞薛將軍,派人將末將的陳情書送與英國公一閱。末將約束兵馬並不擅闖,如果英國公發話來讓末將撤退,末將必無二話。」
「混蛋,竟敢藐視于我?李勣讓你撤你就撤,我讓你撤,你權當我放屁嗎?」薛萬徹恨得牙癢癢,真想沖到對岸,一刀將秦慕白給劈了。可思之再三,他還是一揚手︰「信,拿來!」
身後小卒早已從將旗的竿上拔下了箭,這時取下信來遞與他。
薛萬徹冷冷的瞟了秦慕白一眼,攤開信看了看,不由得挑了一下眉頭。
「來人,將信送去,交與英國公手上閱覽。」
「是!」
他身後的兵將們已是忿忿,有人罵咧道︰「將軍,為何听了那臭小子的言語,他讓送就給送,什麼東西!」
「閉嘴,你懂個屁!」薛萬徹罵道,「牽涉皇家之事,我們少管一棕算一棕。反正今日這一樁先給那臭小子把帳記上了,他日再跟他算計不遲。一碼歸一碼,兩頭算。」
這邊宇文洪泰大笑起來︰「哈哈哈……秦將軍,你信上寫的啥,他怎麼一下像孫子似的這麼听話了?」
「閉嘴,不關你事!」秦慕白喝罵了一聲,下令道︰「全軍待命!沒我命令,任何人不得擅動!」
「是——」
兩方軍馬,隔橋待命。
薛仁貴一雙眼楮,打從一開始好像就沒有離開過薛萬徹,簡直像是要把他盯出個洞來。秦慕白仿是看穿了他的心思,對他道︰「仁貴,難不成你想和他斗一場?」
「正有此意。」薛仁貴毫不隱晦,爽直的說道,「薛萬徹,以武藝精良勇猛過人聞名于世。末將很想知道,他究竟有多厲害!」
「可惜了。他自恃高貴,怎麼會跟你打?」秦慕白笑了笑,說道,「你也看到了,別說是薛萬徹,就是他身後的隨便一個小卒,也沒把我們這一群人放在眼里。他們的臉上,都寫著不屑與傲慢。」
薛仁貴的表情很沉寂,淡淡道︰「那我更想和他打一場了。」
過了一陣子,前方揚起一串塵土,有幾騎奔來。薛萬徹回頭一看,不由得吃了一驚︰「我的個娘親,大帥怎麼親自來了?」
「恭迎大帥!」
薛萬徹與眾軍士一同下馬,抱拳唱諾。
「不必多禮。」李勣騎在馬上,看了薛萬徹一眼,嗓音平和的道︰「怎麼會起了沖突?」
「這……」薛萬徹仰頭看了李勣一眼,低下頭抱拳道︰「末將苦勸,他不听。」
其實論爵位與身份,薛萬徹並不比李勣低。薛萬徹,當年以李勣副手的身份擊敗了薛延陀之後,迎娶了唐高祖的女兒丹陽公主,成了駙馬,是李世民的「妹夫」,還官拜右武衛大將軍,是高居三品的十二衛大將軍之一。
可是,能在軍隊里與李勣並駕齊驅的,也就只有李靖了。薛萬徹的身份再高官階再大,也改變不了他是李勣的副手這個事實——就好比,龐飛之于秦慕白。
「你苦勸,人家會動弓箭?」李勣冷哼了一聲,雙腿夾了一下馬月復,朝橋邊走去。
薛萬徹的臉皮狠狠的抽搐了幾下,又絲毫不敢發作,只得低著頭恨得牙癢癢。
到了橋邊,李勣翻身下了馬朝這邊走過來。秦慕白遠遠看到,也快步走了上去。
「李世叔!」對著李勣,秦慕白拱手拜了下去。
「軍中無父子,你可不能這樣稱呼我。」李勣話雖這樣說,可是臉上卻掛著微笑。
「末將知錯。」秦慕白道了一聲,瞟了一眼李勣身後的薛萬徹。只見他臉帶綠氣,吹著胡子,都不正眼來瞧這邊。
李勣輕笑了一聲,低罵道︰「臭小子,你是叫給薛萬徹听的吧?……少套近乎!以前看著挺乖巧的一個後生,現在怎麼也如此頑劣調皮了?帶著你的一窩兵犢子,這是想干什麼?」
「世叔,小佷那信中不是都寫清楚了嗎?」秦慕白陪著笑,低聲說道,「高陽是我未過門的媳婦,媳婦有難,做男人的豈能坐視不管?……再者,李佑誣我與之同謀,若非當著眾人之面將事實澄清,待城破賊滅之後,單憑小佷一張嘴,如何說得清?小佷無足輕足死不足惜,可是這邊不是還有吳王麼?而且,高陽、李佑等人的身後,不是還有陰德妃麼?」
「一張巧嘴,盡打邊鼓光說廢話!」李勣沒好氣的罵了一聲,說道,「我問你,你真有那能耐,不戰而勝?」
「可以一試。」秦慕白說道。這正是他信中的核心內容。
李勣沉吟了片刻,擰了一下眉頭,點點頭︰「說到底,這其實是皇家內務之事。慕白,你一向聰明,省得審時度勢。我希望你想清楚,知道你現在是在干什麼。」
「是,我想得很清楚。」秦慕白說道,「我也不會讓世叔為難。事後,無論成敗,小佷都會跟世叔一起去長安,面向皇帝陛下請罪!」
「嗯……」李勣凝神看著秦慕白,說道,「就算你不去,我也要把你抓了去。膽子不小嘛,居然敢抗旨起兵!——現在,你跟本帥去向城城下!這大隊的人馬就不必跟著走了,你帶三五隨從即可。」
「謝世叔!」秦慕白欣喜的一抱拳,心道——我就知道,李勣是個大大的聰明人!而且,他來之前,皇帝多半對他有所交待。我秦慕白和吳王李恪要洗清嫌疑,不與李佑睹面怎麼辦到啊!
秦慕白便回了橋這邊,將兵符交與龐飛,讓他和宇文洪泰帶著襄州軍府與吳王府的人馬,先回岸邊駐扎。自己則是帶著薛仁貴、殷揚和兩名掌旗使,過了橋。
李勣在這邊等著他,說道︰「本帥先行一步,前去安排一下。你與薛萬徹同行,隨後跟來。」
「是。」秦慕白抱拳應了諾。
李勣頗含警告意味的看了薛萬徹幾眼,然後揚了揚鞭,策馬而去。
薛萬徹頗不服氣的乜視了秦慕白幾眼,翻身上馬,也不與他搭話,將手一揮︰「撤!」
眾軍調頭,跟隨李勣前去的方向撤走。秦慕白與薛仁貴等人拍馬跟走在薛萬徹的身邊,也不多言。給秦慕白掌旗的卒子倒也有趣,非和走得和薛萬徹的掌旗駛馬頭一樣齊,彼此瞪視,各自冷笑。
秦慕白心中暗道︰很早就听說過傳言,說薛萬徹,武藝精良做戰英勇無比,就是有個壞毛病,脾氣暴躁而且氣量狹小不能容人。此番,他怕是給我記上仇了——管他的!得罪了便得罪了,他又能奈我何?
薛萬徹心里堵了氣左右不能消散,轉眼瞅一眼秦慕白,見他神情自若,心中越發氣悶,于是冷冷的哼了一聲,碎碎的罵咧道︰「黃口孺子,乳臭小兒!」
秦慕白卻是一笑︰「薛將軍是德高望重戰功勛赫的軍中老宿,怎能與小子一般見識?」
一句話,差點把薛萬徹噎得講不出話來。他惱火瞪了秦慕白一眼,說道︰「小子還與李大帥有交情?」
「一般,一般。」秦慕白微笑答道。
「本將早該想到了,李大帥當年,曾與你父親同處瓦崗。」薛萬徹似嘲似諷的道,「出生將門哪,了不起,了不起!果然是惹不得!」
秦慕白不以為意的笑道︰「本小子,怎麼聞到一股酸味兒呢?」
薛萬徹冷哼一聲︰「今日本將以軍務大局為重,不與你計較。他日你若再敢對本將如此無禮,定然叫你好看!本將,才不管你是皇帝的女婿,還是什麼上柱國的兒子。班門弄斧,米粒之珠也放光華!就你那點武藝,怕是給我提鞋也不配,就敢在本將面前賣弄箭術!」
一句話說完,心中只念著向城的秦慕白沒被激怒,反倒將一旁薛仁貴的斗志與火氣給惹了上來。他抱著方天畫戟,突然對薛萬徹一抱拳︰「薛大將軍!末將乃是秦將軍麾下一員牽馬墜鐙的將,從不敢奢望給秦將軍提鞋。但听聞薛大將軍一語,卻斗膽,很想知道薛大將軍的鞋,有多難提?」
「放肆!」薛萬徹的火氣頓時被引爆了,揚鞭指著薛仁貴,大喝道︰「你是什麼東西,這里何來你說話的份!」
「末將,龍門薛仁貴。官職微末不值一提。」薛仁貴面色沉寂,嘴角輕然上揚略露出一絲挑釁的意味,冷冷道︰「末將就想知道,名揚天下的薛大將軍,除了心眼小脾氣躁,還有沒有別的什麼本事?」
「豈有此理!」
不止薛萬徹,連他身後的副將將們,都怒了,好些人都拔了刀出來。
一時,劍拔弩張!
秦慕白淡定如初,斜斜的瞟了薛萬徹等人一眼,撇了撇嘴甕聲道︰「怎麼,想以眾欺寡?」
「退下!——」薛萬徹惱羞成怒的大喝一聲,「眾軍退開一箭之地!待本將,親自教訓一下這兩個不知天高地厚的小子!」
「能勝過末將,方有資格與秦將軍對決。」薛仁貴將手中的方天畫戟緩緩的緩展開來,一雙眼楮,已是戰意熊熊,直視著薛萬徹,說道,「某若敗,生死听由薛大將軍處置,無怨無懟,眾人皆是見證;某若僥幸得勝,就請薛大將軍,留下一雙鞋,做個紀念如何?」
「本將,會留下你的人頭做紀念。」一柄馬槊,槊尖直指著薛仁貴。
秦慕白清楚的看到,薛萬徹的眼中,燃燒而起的不再是怒氣,而是——殺氣!