州，道台府，衙門。
隨著外邊急促的鼓聲，除了安東守備田畯與兩個千總外這三個武官，因不涉及到地方民政，能夠與他們有干系的事情也少，所以心里踏實。其他的知州、同知、知縣便都有些不自在。
這衙門口外懸掛的這面大鼓，可不是誰都能夠輕易敲的，朝廷早有政令，「必關軍國大務、大貪大惡、奇冤異慘」方可擊鼓，而且要從地方一層層告起，能夠到道台衙門擊鼓的，想必在知縣衙門、知府衙門那邊已經立了案的。
就是州知州葉敷，也在思量著衙門那邊這半年有沒有什麼冤情未明的案子。新道台上任，正是「三把火」立威之時，大家可不願這個時候扯上干系，弄得灰頭土臉不說，搞不好就丟了前程。
「擊鼓鳴冤」啊，曹看著下面神色各異的官員，腦子里不知為何想起去年京城的「叩」之事。
雖然對于這些前來給主官接風的官員來說，有人擊鼓是「掃興」之事，但是道台衙門仍升堂了。
那十幾個官員兩排分立，再有衙役等人拿著威嚇棒，曹整理整理頂戴，走到堂上坐下。整個衙門大堂，除了他，只有兩個臨時充當書記的刑名師爺坐在角落里。
擊鼓的人被帶上，沒等曹問話，就已經哭倒在地︰「大老爺啊，青天大老爺，您可得給小老兒做主啊！」
偏生他還帶了口音，曹開始听了兩遍，都沒听明白。但是又不好在屬官面前露怯。幸好這個老頭翻來覆去就是這兩句，他方算曉得意思了。
那老頭花白頭發，臉色盡是皺紋，有些羅鍋，看著這長相像是六十多歲，听著洪亮的嗓門又只像四五十歲。
當看到案後坐著的「大老爺」是個嘴上沒毛地小伙子時，這跪著的老頭一愣，或許是被曹滿臉嚴肅嚇到，或是老百姓對那身官服就存了畏懼之心。
他磕了個頭。又道︰「大老爺啊，小老兒是沒法子活了！嗚嗚！」說著，已經大聲地哭了起來。
曹看他只是一味地哭。卻不說明案由，拍了拍驚堂木。道︰「你有何冤屈，可有狀紙遞上？」
那老頭被驚堂木嚇了一跳，立時止了哭聲。從懷里掏出張皺皺巴巴的狀紙來。
曹叫人接了，送到案前，看著看著，面色就沉重起來。他往堂上站著那個幾個知州知縣看去，最後視線落在眾人中年紀最長的蒙陰縣令梁順正身上。
梁順正額上的汗頓時出來了，顫顫悠悠的，就有些站不安穩。
曹看著梁順正，問道︰「梁縣令，這邱老漢自陳是蒙陰縣南山鄉八里莊人氏，去年十月兒子媳婦回娘家時遇到山匪。兒子被打成重傷致死，媳婦被掠，告到縣衙。卻遲遲未來有個結果，可有此事？」
梁順正出列道︰「回大人的話。並未屬下有些推諉，實是心有余而力不足！若真是山匪行凶，八百里蒙山區，蒙陰縣捕快衙役盡算上，不過十幾人，這實在是沒法子查啊！況且邱老漢之子身上的傷並非人為，而是摔傷，又沒有口供說是確有山匪。」
這邱老漢望著梁順正，咬牙切齒，悲憤不已︰「好好的人，怎就摔跟頭？就算是摔了跟頭，怎麼就正巧踫了腦殼？是有人親眼看見山匪地，縣太爺為何還要護著不讓查？還說是小老兒媳婦或許不檢點，與人跑了！那可憐的兒啊，死了死了還要被縣太爺給生生地扣上一頂綠帽子，這天理何在？」說到這里，又嚎啕大哭起來。
因為衙門大堂是半開放式的，大堂外有些被鼓聲引來瞧熱鬧地百姓。听到邱老漢的話，有轟然大笑地，有搖頭不語的，還有個帶著斗笠的少年，望著堂上地曹，神情莫測。
曹仔細看看狀子，再看看堂下二人，這听起來都是各有道理。不過，不管梁順正是真無能為力也好，還是成心推諉也罷，既然邱老漢的兒子死了、媳婦失蹤了不假，那總要有個說法才好。
他將狀子放到一邊，對邱老漢道︰「按照《大清律》，你越級告狀，不問情由，要先打五十大板，你可知曉？」
邱老漢叩首道︰「小老兒問過市集上代筆的秀才，曉得！只要大老爺能夠為小老兒討還公道，別說是五十大板，就是要了小老兒這條賤命，小老兒也無話可說！」
曹微微頷首，道︰「即時如此，你這狀子本官接了！」
幸好因康熙素來講究「仁政」，這衙門里的板子都是按四成執行。五十大板，實在上落到邱老漢身上的只有二十板子。
衙役們是前任留下的，衙門里的老油子，以為主官是要借這邱老漢的案子來抖抖道台的威風，將板子打得劈里啪啦響。雖然他們已經手下留情。
不知堂上其他官員如何想，單說州知州葉敷，對曹這個處置就甚為滿意。若是為了新官上任「立威」，什麼狀子都接的話，那下邊的縣令與知州就很難做。
如今這個案子，明顯蒙陰縣令梁順正已是無能為力，就算曹接了，別地官員心中也不會別扭。更不要說，他一言一行，都依律法行事。邱老漢因越級上告挨了板子，就算以後別人想要學著行事，也要掂量掂量後果如何。
邱老漢挨完板子，人已經站不起來，被人攙下去錄口供去了。
因被這「擊鼓」的事一耽擱，大家地興致都有些寥寥。有人不禁悄悄打量曹，看著這新上任的道台老爺是不是「勤政愛民」、連帶著接風宴都免。
誰想到，這下堂後的曹臉上去了方才的冷冽，帶著笑意對諸人道︰「各位同僚特意來州。本官不勝感激，早在金玉樓訂了幾桌酒菜，若是各位賞臉，咱們這就過去吧！」
這一招雖然算不上是「反客為主」，但是也足夠讓大家面面相覷，模不到頭腦了，但是上司有令，誰會不賞臉。
這頓酒吃下來，王經歷與馬都事都與大家混得熟透。什麼同鄉啊、同年啊，明明差了幾個省份，十來歲地年紀。也不知是打哪里論起的。煞是親近，若是讓人見了。怎麼也看不出大家是初次相見。
曹這桌，是兩個知州，一個守備。並一個正五品同知陪著。葉敷與曹見過幾面了，又有同門之誼，行事隨意許多。
郯海贛同知岳喜本雖然叫這個名字，但是並不姓岳。岳喜本是滿語「韜略」的意思，他是滿洲正白旗人，滿洲老姓喜塔臘氏。
若是論起來，不僅與曹同旗，就是從覺羅府那邊說起來，覺羅太太算是他遠房的姑母。正是因與曹家姻親的緣故，曹外放山東後。岳喜本也收到家族的信。
喜塔臘氏也是正經的後族，滿清太祖皇帝努爾哈赤的母親，就是喜塔臘氏之女。只是當年受鰲拜的牽連。開始漸漸衰落了。否則，像岳喜本這樣地嫡支子弟。也不可能到這個偏僻地方，混個五品同知來。
在坐諸人中，岳喜本應是對曹底細知道的最詳盡之人，只是既然曹穿著四品官服出來見大家，並沒有端出郡主額駙與一等男的身份，那他也不是多嘴之人。
守備田畯心中頗為忐忑，不知曹認出自己沒有，又不便相問，就只是埋頭喝酒。他總覺得曹與兩年半前相比很是不同，但是見他沉默少言，只是略帶笑意听大家閑話，偶爾接一句「嗯」、「哦」之類地，其余並不多話，又隱隱與那年酒樓遇到的少年相重合。
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道台衙門里，莊先生與兩個刑名師爺研究邱老漢地案子，都覺得甚至棘手。莊先生對蒙山匪早有耳聞，因山東天災較多，若是年景不好的時候，匪患就較為嚴重。
幾十年間，蒙山匪剿了幾次，大大小小也砍下不少匪首，但仍是屢禁不絕。起初，還有武官想要借著「剿匪」來升官發財，最後卻落得灰頭土臉，連頂戴也丟了。
而後，蒙山匪就鮮少有人去踫了，幸而他們也知道，若是鬧大發了，朝廷肯定是不容的，除非到了極為缺糧少食之時，其他年景還算是本分。時間久了，這些地方官就睜一只眼閉一只眼了。
這幾年蔣陳錫巡撫山東，李發甲擔任按察使司按察使，兩人都是出了名地清官，山東官場貪弊雖然不能說是完全杜絕，但是大家官員也不敢像過去那樣肆意妄為，打救濟糧、救濟銀的主意，百姓的日子還算是好過，「蒙山匪」這四個字更是鮮少有人提及。
去年夏天大旱，州的災情也甚為嚴重，莊稼收成五成都不到，雖然朝廷下令減免今年的賦稅，但是如今到了青黃不接之時，正是民間少糧之際。
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日照縣，劉家灣，王家莊。
王家是日照大戶，祖上世代采珠為業。順治十八年到康熙二十二年，朝廷下了「遷海令」，雖說山東這邊沒有像江南、浙江、福建與廣東沿海民眾那樣內遷三、五十里，但是內遷與商船民船一律不準入海的禁令，還是使得王家斷了生計。
幸好家資豐厚，有不少田產，總算是熬了過來。
康熙二十二年，朝廷攻陷台灣後，廢除了「遷海令」，王家方算緩過口氣來，繼續靠祖上傳下的采珠手藝謀生。二十多年的功夫，成為北方最大的采珠世家。
為了保住家族富貴，開始陸續有子弟考取舉人或者納個監生的功名。日照本地地安東衛所中，王家的子弟也有不少，千總、把總的有好幾人。
如今，王家地當家人是長房的嫡子王魯生，因叔伯排行第七，所以外人都尊稱他為王七爺。
王七爺是地道地山東大漢，身材高大魁梧，四方臉，雖然已年近不惑。但是爽快勁一點不亞于年輕人。早在多年前，他就因待朋友義氣、慷慨大方，被北方綠林道的朋友稱為「活孟嘗」。
這日，他在客廳里，雖然對于開口求援的朋友沒有拒絕，但是臉色卻多了幾分鄭重，道︰「劉二當家，借錢買糧之事，既然兄弟們找到俺王老七。那俺自然會給個面子。就算兄弟們不來，老七也要托人送信給秦大哥好好嘮嘮！」
房間里除了王七爺，只坐著一個三十來歲地文士。看來就是王七爺口中的「劉二當家」。
劉二當家笑笑道︰「七爺放心，七爺正月里所囑咐之事。我們大當家當然記在心上，否則也不會讓劉某厚顏求援來了！」說到這里，略帶些好奇問道︰「不知這位新任的道台大人與七爺這……」
王七爺看了劉二當家一眼。爽朗地笑了兩聲，方道︰「這沒甚說不得的，就是在秦當家面前，老七也沒瞞過！俺王老七活了將近四十年，自問對親戚朋友還算湊合，並無欺心、虧欠之處，獨獨這位大人，于老七有救命大恩，至今仍未有機會報答！別說是周濟兄弟們三年，保這大人任內無事。就算是舍了老七這條性命，老七亦不含糊！」
劉二當家听了，笑著抱拳道︰「七爺能夠這般敬重之人。想是不凡的！七爺但請放心，我們大當家答應的。自然是說到做到！」
待到送走劉二當家，王七爺的臉色不僅沒有絲毫的輕松，反而更沉重起來。他原配發妻前些年病逝，留下一雙兒女。他怕娶了繼室，後母對孩子們不好，便同岳父商量，娶了妻妹吳氏做填房。夫妻兩個很是和美，諸事不瞞的。因此，吳氏對恩人之事與蒙山來人求援之事都曉得。
見丈夫如此憂心，吳氏不禁開口勸道︰「爺都安排妥當了，還有什麼可惦念地，既然恩公是大家子弟，衙門那邊的事自然有人幫襯！」
王七爺看了看窗外的柳枝，想起去年地大旱，嘆了口氣︰「如今，到了缺糧的時候了！」
吳氏走過去，有些不解，問道︰「爺不是給他們買糧地銀錢了嗎？難道，他們還會出爾反爾，出山來……」
王七爺苦笑著搖搖頭︰「他們擔個‘匪’名，不過是些窮老百姓罷了！每到缺糧的時候就亂，那些個昧了良心的東西，比蒙山匪更可怕！俺能夠舍些銀錢擺平山匪，卻對那些個東西沒轍，只是不知曹恩公會不會有所防備！」
吳氏到底是女人家，听著就有些糊涂，實在想不明白這州還有什麼比蒙山匪更可怕地。
王七爺拍了拍自己的腦門，道︰「不行，俺得給曹恩公去信，省得他稀里糊涂的，再吃了虧去！」
吳氏見王七爺急得什麼似的，忙喚人送上筆墨紙硯過來，自己親自給他磨墨。
偏王七爺是個大老粗，平日里記個賬目的還罷了，這寫信多由賬房代筆，現下寫了「曹恩公」三字後，便有些不知該如何下筆。
吳氏見他憋了半天，憋不出來幾個字，笑道︰「爺自打年前從濟南回來，就開始念叨曹恩公，如今既然知道縣太爺前兩日就去州接官去了，那爺也過去一趟就是了！日照到州，抄進路二百來里，快馬一天半也到了！當面交代明白，不是比信中說得仔細？」
王七爺忙擺擺手︰「不行，若是王家就咱們這幾口還好說，這里里外外，近支遠支，幾百號人！若是曉得新來的道台老爺與俺有些交情往來，以後打著俺的旗號，去煩擾恩人，他們可是做得出的！」有一句話他怕妻子擔心，沒有說，那就是這「救命之恩」不假，但是事情卻頗有隱情，有些人不是王家能夠惹得起的。
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州，道台衙門。
在酒宴當日，諸位官員就啟程歸去，只有蒙陰縣令梁順正因邱老漢那個案子，暫時留在州幫曹道明些地方上的詳情與之前查案所獲。
不想，就在三月初二，蒙陰縣縣衙就有人快馬趕到州尋縣令梁順正，道出一件大事，蒙陰縣鄉紳杜奎地獨子被「蒙山匪」綁架了。
對方送來杜少爺的一只手掌，開出的贖身價格是糧食一千石，並且只給杜家七日地功夫籌糧，遲一日送上其余的手掌腳掌，遲三日則送上子孫寶貝。
因杜奎已經急得病倒，只有杜家娘子帶著佷子兄弟四處籌糧，露了口風，縣衙這邊才曉得，如今已經是第三日。