在東征勝利以後，隨著國民黨逐漸統一兩廣以後，後方的根據地已經穩固，可是全國的地方還在以張作霖，孫傳芳和吳佩孚的統治之下，一九二六年的春天的時候，湖南爆發驅趕軍閥趙恆惕的運動，當時的反趙軍領導人唐生智先勝後敗，不得已退守衡陽，于是他就向廣州革命政府請求援助。當時廣州國民政府為了實現孫中山先生「統一中國」的夙願，決定舉行北伐，于是派遣第四軍獨立團為先遣隊，先期進入湖南增援唐生智，同時廣西方面李宗仁和白崇禧也同時派出部分軍隊進入湖南，由此揭開了北伐戰爭的序幕。而且後來進過了「五卅運動」以後，全國其他的地方迎接革命的熱情十分迫切，所以為了全國能夠統一，政令能夠清明，國民黨中央委員會決定北伐。
于是一九二六年六月五日，廣州國民政府通過了「興師北伐案」。七月一日，國民政府軍事委員會頒布頒布北伐總動員令。七月九日，在廣州舉行盛大的北伐誓師典禮，九月十七日，馮玉祥率部在綏遠五原(今屬內蒙古)誓師，組織國民軍聯軍約5萬人(後發展到約20萬人)響應北伐。
參加北伐戰爭的國民革命軍約十萬人，蔣介石為總司令，李濟深任總司令部參謀長，白崇禧任參謀次長代理參謀長，鄧演達任政治部主任，郭沫若任政治部副主任。一共有八個軍，何應欽、譚延、朱培德、李濟深、李福林、程潛、李宗仁、唐生智分任第第8軍軍長，建制如下︰
總司令部
總司令蔣介石（蔣中正）；
軍事總顧問加倫；
總參謀長李濟深；
總參謀次長白崇禧；
總政治部主任鄧演達；
總政治部顧問鐵羅尼
第一軍軍長何應欽，參謀長蔣伯誠。
第一師師長王柏齡，副師長王俊，參謀長郭俊，轄1團孫元良、2團倪弼、3團薛岳三個團。
第二師師長劉峙，參謀長胡樹森，轄4團陳繼承、5團蔣鼎文、6團張心三個團。
第三師師長譚曙卿，副師長顧祝同，參謀長趙啟錄，轄7團涂思宗、8團徐庭瑤、9團衛立煌三個團。
第十四師師長馮軼裴，參謀長吳文獻，轄40團鄭振銓、41團蔡熙盛、42團周址三個團。
第廿師師長錢大鈞，參謀長韓德勤，轄58團王文翰、59團趙錦雯、60團李杲三個團及劉秉粹補充團。
補充團長張貞，炮兵團長蔡忠笏，警衛團長朱毅之。
第一軍合共兵力步兵18個團，炮兵一個團。
第二軍軍長譚延，副軍長魯滌平，參謀長岳森。
第四師師長張輝瓚，副師長王捷俊，參謀長粟晃揚，轄10團謝毅伯、11團周衛黃、12團鄧赫績三個團。
第五師師長譚道源，副師長成光耀，參謀長李家白，轄13團羅壽頤、14團彭璋、15團朱剛偉三個團。
第六師師長戴岳，副師長朱耀華，參謀長蕭文鐸，轄16團黃友鵠、17團廖新甲、18團劉風三個團。
教導師師長陳嘉祐，參謀長梁廣謙，轄余澤、李蘊珩兩個團。
炮兵團長謝慕韓。
第二軍合共兵力步兵11個團，炮兵一個團。
第三軍軍長朱培德，參謀長黃實。
第七師師長王均，副師長張近德，參謀長歷式鼎，轄19團曾萬鐘、20團萬人敵、21團彭武揚三個團。
第八師師長朱世貴，副師長楊育涵，參謀長劉發良，轄22團韋杵、23團祝膏如、24團李思愬三個團。
第九師師長朱培德兼，副師長顧德恆，參謀長李明揚，轄25團顧德恆、26團李明揚兩個團。
憲兵營長武宣國。炮兵營長張言傳。
第三軍合共兵力步兵八個團，炮兵、憲兵各一營。
第四軍軍長李濟琛，副軍長陳可鈺，參謀長鄧演存。
第十師師長陳銘樞，副師長蔣交鼐，參謀長朱紹良，轄28團蔡廷楷、29團範漢杰、30團戴戟三個團。
第十一師師長陳濟棠，副師長鄧世增，參謀長李揚敬，轄31團香翰屏、32團余漢謀、33團黃震球三個團。
第十二師師長張發奎，副師長朱暉日，參謀長吳奇偉，轄36團繆培南、35團黃琪翔、34團許志銳三個團。
第十三師師長徐景唐，副師長陳章甫，參謀長李務滋，轄37團雲瀛橋、38團陸蘭培、39團陳章甫三個團。
獨立團團長葉挺。
炮兵營長郭思演、薛仰忠。
第四軍合共兵力步兵13個團，炮兵兩個營。
第五軍軍長李福林，參謀長劉敏。
第十五師師長李群，副師長林駒，參謀長何家瑞。
第四十三團黃相
第四十四團周定寬
第四十五團黃炳琨
第十六師師長陳炳章，副師長王若周。
第四十六團陸滿
第四十七團李林
第四十八團陳偉圖第十六師師長陳炳章。
獨立第第2團團長林駒。
第五軍合共兵力步兵八個團，炮兵一個營。
第六軍軍長程潛，參謀長唐蟒。
第十七師師長鄧彥華，參謀長曾則生。
第四十九團傅良弼
第五十團文鴻恩
第五十一團鐘韶
第十八師師長胡謙，副師長蘇世安。
第五十二團蘇世安
第五十三團宋世科
第五十四團李明灝
第十九師師長楊源浚，副師長王邦若。
第五十五團王尹西
第五十六團張軫
第五十七團王茂泉
炮兵營營長莫希德、羅心源。
第六軍合共兵力步兵九個團，炮兵兩個營。
第七軍軍長李宗仁。
第一旅旅長夏威，參謀長毛炳文。
第一團陶鈞
第二團呂演新
第二旅旅長李明瑞，參謀長呂其彬。
第三團李明瑞
第四團李朝芳
第三旅旅長伍廷揚，參謀長林世嘉。
第五團張國柱
第六團龔壽儀
第四旅旅長黃旭初，參謀長黃莘。
第七團許崇武
第八團林暢茂
第五旅旅長劉日福，參謀長劉克初。
第九團陸受祺
第十團梁朝璣
第六旅旅長韋雲淞，參謀長徐啟明。
第十一團韋雲淞
第十二團葉叢華
第七旅旅長胡宗鐸，李石樵。
第十三團李孟庸
第十四團楊騰輝
第八旅旅長鐘祖培，以定邦。
第十五團尹承綱
第十六團周祖晃
第九旅旅長呂煥炎，參謀長董南。
第十七團楊義
第十八團蒙志
獨立第一團陳濟桓
獨立第二團羅浩忠
入伍生團呂競存
第七軍合共兵力步兵18個團，炮兵兩個營。
第八軍軍長唐生智，參謀長龔浩。
第二師師長何鍵，參謀長胡達。轄四個團，團長分別為陶廣、劉建緒、危宿鐘、張輔。
第三師師長李品仙。轄四個團，團長分別為張國威、熊震、李雲杰、吳尚。
第四師師長劉興，參謀長王德光。轄四個團，團長分別為廖磊、唐哲明、周維寅、顏仁毅。
教導師師長周斕。轄三個團團長分別為羅霖、魯揚開、劉克豪。
第五師師長葉琪。轄三個團，團長分別為何宣、周磐、劉運乾。
鄂軍第一師師長夏斗寅，副師長周斕，參謀長廖汝鈞/萬耀煌。轄三個團，團長分別是萬耀煌、盧本棠、張森。
教導團團長周榮光。
炮兵團團長王錫燾。
第八軍合共兵力步兵22個團，炮兵一個團。
北伐軍出師時，後方之鞏固布置分為七個警備區，直隸于國民革命軍總司令，其配置如下︰
潮梅警備司令由第一軍軍長何應欽兼，駐軍汕頭。
廣屬警備司令由第廿師師長錢大鈞兼，駐軍廣州。
惠屬警備司令由第十八師師長胡謙兼，駐軍惠州。
韶屬警備司令由第二軍教導師師長陳嘉祐兼，駐軍韶關。
肇屬警備司令由第十三師師長徐景唐兼，駐軍肇慶。
欽廉警備司令由第十一師師長陳濟棠兼，駐軍北海。
瓊崖警備司令由第第34團團長許志銳兼，駐軍瓊州海口。
鑒于對手還是十分的強大，國民革命軍總司令部在以V.K.布柳赫爾(化名加倫)為首的蘇聯軍事顧問建議下，根據敵我雙方軍事力量對比和軍閥之間的矛盾，制定了集中兵力、各個擊破的戰略方針，首先消滅吳佩孚軍，然後殲滅孫傳芳軍，最後消滅張作霖軍。部署以主力進軍湘、鄂，另以第1軍大部在廣東汕頭、梅縣地區對閩警戒，第第5軍大部留守廣州。
北伐開始後，手下要做的就是協助唐生智部穩定湘南局勢。在這個條件下，葉挺獨立團于六月二日到達湖南安仁，在第八軍第三十九團的一部分軍隊配合下，在安仁北面的淥田、龍家灣地區擊退直系軍閥四個團的進攻。五日，就攻佔了攸縣。這樣，援助唐生智的任務告捷，穩定了湖南戰局，並且打開了國民革命軍北進通道。到了七月上旬，國民革命軍第四軍、第七軍軍和第八軍在安仁、衡陽、永豐(今雙峰)地區會師後，分成三路向長沙進攻。左路第八軍第二師、第四師和第七軍第八旅相繼攻克了婁底、谷水、潭市，向寧鄉推進。而右路軍也不含糊，右路第四軍第十二師指向沈潭(醴陵南)，葉挺獨立團進擊泗汾，第十師在皇圖嶺策應，是敵人開始向瀏陽撤退，國名革命軍不戰而拿下了醴陵。中路第八軍第三師、教導師、鄂軍第一師則是連克湘鄉、湘潭後，第三師于十一日攻佔長沙，此次戰役共俘虜敵人2000余人。長沙守敵葉開鑫率領殘部退守汨羅江北岸。僅僅用了一個月的時間，第四、第七、第八軍就攻克長沙，醴陵，取得了北伐戰爭第一個戰役的勝利。為北伐戰爭的勝利開了一個好頭。
八月十二日的時候，北伐軍總司令蔣介石在剛剛攻佔的長沙召開了軍事會議，會議決定乘吳佩孚的軍隊主力現在正在直隸(約今河北)進攻國民軍，湖北兵力空虛之機，迅速以國名革命軍的主力佔領武漢；並且對江西采取暫時的守勢。決定讓唐生智兼中央軍總指揮，率領左路縱隊(第八軍)和右路縱隊(第四軍、第七軍)去攻取岳陽、平江，並威脅武漢；讓朱培德為右翼軍總指揮，率領第二軍、第三軍軍、獨立第一師(由贛軍第第四十六團集結醴陵、攸縣等地，對江西方面的警戒，掩護中央軍側背安全；讓袁祖銘為左翼軍總指揮，率領剛剛由黔軍改編的第九、第十軍從湖南常德地區進攻湖北沙市、荊門，並且在情況允許的條件下，伺機佔領宜昌、襄陽；而第六軍和第一軍第一師、第二師為總預備隊。
命令下達後，北伐大軍大舉進入湖南，並且迅速的按照命令分成了左，中、右三路，按照計劃向湖北吳佩孚的軍隊發動進攻。八月十九日，中央軍向汨羅江北岸發起進攻。右縱隊第四軍進攻平江，其右翼第十師從托田渡汨羅江進佔肥田，左翼第十二師借其掩護，由白雨湖渡汨羅江，一部份向天岳山、魯肅山實施佯攻，一部份則向平江城東北攻擊前進，經過激戰，守軍由北門退入城內。而葉挺獨立團向平江城東門進行了猛烈地攻擊，迅速擊退守軍，攻入城內。平江的守軍一個旅全部被繳械。而與此同時，右縱隊第七軍第一旅、第二旅分別佔領浯口、黃塘後，在將軍坪擊退頑抗之敵，迅速向張家牌前進。第八旅則猛攻將軍山,，但是遭守軍頑強反擊。于是第七軍迅速派預備隊從兩翼投入戰斗，擊退守軍，攻佔張家牌。左縱隊第八軍在同日渡過汨羅江後，未遭抵抗,即分別佔領長樂街、黃谷市。之後，左右兩個縱隊乘勝前進，至八月二十二日就連克岳陽、通城(屬湖北)、羊樓司等地，開始進入湖北境內作戰。
就在北伐軍與吳佩孚的軍隊在如火如荼的進行戰斗的時候，吳佩孚則率領自己的主力協同張作霖軍在直隸南口(今屬北京)等地將國民軍擊敗後，馬上調兵南下，親自率領湖北暫編第四師和陸軍第八師于八月二十五日抵達漢口，並且命令從岳陽、通城敗退的湖北暫編第一師和衛兵旅等部共一萬余人固守湖北咸寧地區汀泗橋，並派中央第二十五師第十三混成旅再加上一個團增援。還有排陸軍第八師進至賀勝橋地區設置堅固陣地；武衛軍則佔領紙坊，鄂軍第三旅及部分湘軍殘部在則是白螺磯、新堤、嘉魚一帶，協同海軍阻止國民革命軍渡江。
八月二十五日的時候，國民革命軍第四軍葉挺獨立團作為第十二師的前衛，奔襲粵漢鐵路(廣州－武昌)上的中伙鋪車站，殲滅吳佩孚軍隊的一個團；第十師進佔楊泉畈。第七軍軍佔領大沙坪、桂口市。第八軍佔領臨湘(今陸城)、羊樓洞、蒲圻等地。唐生智根據總司令部關于迅速攻佔武漢的決定，以第八軍攻取漢陽、漢口，第四、第七軍沿鐵路北進，攻取武昌。