1914年8月法國邊境之戰後，法第4、第5集團軍和英國遠征軍于9月初撤至馬恩河以南，在巴黎至凡爾登一線布防。法軍總參謀長霞飛將軍組建第6、第9集團軍，分別部署在巴黎外圍以及第4和第5集團軍之間，準備實施反攻。德第1、第2集團軍為追殲法第5集團軍，偏離原定進攻方向前出到巴黎以東地區，暴露了第1集團軍的右翼。德軍總參謀長毛奇獲悉法軍即將反攻後，于9月4日命令第1、第2集團軍在巴黎以東轉入防御，第3、第4、第5集團軍南下，協同從東面進攻的第6集團軍合圍凡爾登以南的法軍。但德第1集團軍司令克盧克拒不執行命令，繼續率軍南下，形成有利于聯軍反擊的態勢。
9月5日，法第6集團軍先頭部隊與德第1集團軍在烏爾克河西岸遭遇。法軍首次使用汽車把第6集團軍一部由巴黎運往前線。馬恩河戰役隨之打響。
在馬恩河戰役打響的同時，當一個個好消息通過報紙傳來，在英國民眾開始歡呼勝利或許不遠的時候，他們並不知道，此時，英國正陷入一場前所未有的危機之中。而這場危機的起源，竟然是如此的不顯眼，以至于外界壓根就不為所知。
「目前這場危機卻在考驗著整個英國，甚至可以說，它將決定戰爭的勝負！」
在唐寧街十號首相辦公室內，坐在首相的面前，軍需大臣勞合?喬治毫不客氣的說道。
「沒有丙酮，就沒有發射藥，沒有發射藥，就沒有子彈、沒有炮彈，沒有子彈、沒有炮彈，英國就會戰敗！」
1888年，諾貝爾又推出了他的雙基火藥。他用60％硝化甘油加入40％低氮量的硝化棉研制而成，當時稱之為巴利斯太火藥。因含有縴維素硝酸酪和多元醇硝酸酪兩種主要能量組分，故又稱之為雙基火藥。1889年，以阿貝爾爵士為首的英國火炸藥委員會在諾貝爾1888年發明的巴里斯太火藥的基礎上，由英國化學家艾貝爾和迪尤爾另闢路徑，用丙酮和硝化甘油一起塑化高氮量的硝化棉，成功地研制出柯達型雙基火藥。
雙基火藥克服了單基火藥的許多弱點，它的能量高、吸濕性小、物理安定性和彈道穩定性好。而性能十分穩定、能量高的柯達雙基無煙火藥，一經發明，即被英國陸海軍選擇為標準備射藥。
只不過，在二十五年前當柯達雙基發射藥被普遍采用時，誰也沒有想到，這種性能領先于世界各國的發射藥，會成為了英方在這場戰爭中的短肋。
丙酮——這是英國陸海軍使用的柯達雙基發射藥的必不可少的成分，在戰爭爆發前，軍工廠使用的丙酮全部采用干餾醋酸鹽制成，這一生產方法的原料就是采用硬木干餾獲得，每制造成一噸丙酮，需要消耗約100噸樺樹、山毛櫸或楓樹之類的硬木。
事實上，幾乎所有重要的工業有機化學品均是通過木材干餾來獲取的，只不過對于現在的英國而言，英國更需要丙酮。而丙酮生產國往往是那引起森林資源豐富的國家，而最大供應國就是美國，英國所需要的大部分丙酮就是從美國進口的，火藥成本一直居高不下。
早在一年前，為了降低丙酮成本，英國建立了一座丙酮制造工廠，但現在就爆發了戰爭，這座丙酮工廠每年幾百噸的產量，遠不能滿足戰爭的需要。
「在戰爭爆發時，英國的丙酮儲備庫存量為3200噸，但是現在，戰爭不過爆發一個月，就幾乎消耗一空，三個月後，如果不從美國大量進口丙酮，那麼，軍需部門就不可能生產出足夠的發射藥！」
勞合?喬治的話語中帶著警告之意。
「沒有足夠的發射藥，就沒有炮彈！無論是陸軍，或者海軍，都是如此！」
一旁的海軍大臣丘吉爾則直截了當的說道。
「但無論如何，海軍的炮彈都必須要得到滿足！」
「但是陸軍呢？如果滿足海軍的需求，那麼前線遠征國的炮彈部隊，就必須限量供應炮彈！」
事實上，這場丙酮危機正是由于海軍對炮彈的需求與陸軍發生沖突所導致的，軍需部門需要優先保障陸軍的需求，對于海軍的需求，一直是置若罔聞，而造成這種局面的根本原因就是發射藥，軍火生產商沒有足夠的丙酮生產發射藥。
在這種情況下，就必須要做出取舍，而勞合?喬治的取舍非常簡單，就是5比1，而這個比例並不是陸海軍炮彈比例，而是發射藥，陸軍獲得500噸發射藥，海軍才能獲得100噸發射藥，500噸發射藥用于陸軍，或許可以發射數十萬發炮彈，但對于海軍而言，一百噸發射藥卻只能發射數百發大口徑炮彈，為了發射藥，邱吉爾已經和勞合?喬治打了一個星期的嘴皮官司。
「沒有海軍，誰來阻擋德國人的公海艦隊，誰來阻止德國海軍的進攻，誰來把德國海軍困死在港口之中？如果，現在德國情報機構獲得皇家海軍的發射藥僅僅只能發射三萬發炮彈的話，公海艦隊一定會立即出港，到那時，一百年來未曾失敗的皇家海軍，將不得不面臨戰敗的可能，不是因為我們的艦隊不夠強大，而是因為，你們把海軍的物資調配給了陸軍！」
怒氣沖沖的丘吉爾疾聲反問道，然後他又深吸一口氣。
「陸軍可以阻擋德國人的公海艦隊嗎？」
「那麼，艦隊可以開到馬恩河阻止小毛奇嗎？丘吉爾先生！」
勞什?喬治毫不客氣的反駁道，作為軍需大臣，他比任何人都清楚，必須要做到什麼選擇。
「至少，對德國人而言，強大的皇家海軍一直是他們的惡夢，他們絕不會關心皇家海軍有多少炮彈，他們所關心的只是皇家海軍有多少軍艦，尊敬的丘吉爾先生，您關心過德國的公海艦隊有多少炮彈嗎？」
勞什?喬治的反問只讓丘吉爾在心下哼一聲，盡管不願意承認，但是他卻明白勞什?喬治說的是實話，海軍不同于陸軍，當打量海軍的時候，所有人關注的只會是他們有多少軍艦，軍艦有多厚的裝甲、多大的火炮，誰會在意這支艦隊的軍艦上有多少炮彈呢？沒有任何人會在意。
但這種自欺欺人能夠維持多長時間？
一個月、兩個月，還是半年？
「如果現在公海艦隊出現在公海，那麼喬治先生，我們需要用什麼去阻擋公海艦隊？難道只靠那可憐的幾萬發炮彈嗎？還是把遠征軍的大炮拉到英吉利海峽炮擊公海艦隊？」
丘吉爾的語中盡是濃濃的嘲諷之意
「好了，先生們，我想這個問題是可以解決的！」
不願再看到他們爭執下去的首相赫伯特?亨利?阿斯奎斯連忙勸說道。
「我們還可以再從美國進口一批丙酮，我想喬治先生應該不會反對的！」
將視線轉給勞合?喬治，財政大臣兼任軍需大臣是英國的傳統和慣例。
「首相先生，現在美國的丙酮已經從戰前的22美分增加到了現在的2.15美元，而且它的價格還在不斷增漲之中，而通過軍需部門的計算，如果價格上漲至2美元，那麼，每噸丙酮就需要支付4500美元，也就是一千英鎊，而英國每年至少需要四萬噸丙酮！」
四千萬英鎊！
在戰爭時期為了某一種化學原料，向國外支付價值4000萬英鎊的黃金，顯然不符合英國的利益，同樣也不符合戰爭的利益，每年對外支付近三百噸黃金，這筆黃金原本可以干更重要的事情，現在每個月，英國的國庫都有上百噸黃金流失，如果再增加這三百噸黃金，那麼也許不等到戰爭結束，英國國庫內儲備的黃金就耗盡了。
「那麼，加拿大的工廠什麼時候才能夠建立起來？」
勞合?喬治的話只讓赫伯特?亨利?阿斯奎斯首相的眉頭微微一鎖，在一個月前，誰也沒有想到會發生現在的這種事情，可是現在已經發生的事情，卻由不得他們不去重視，在加拿大同樣有著豐富的森林資源。
「加拿大對于我們大量使用英鎊紙幣購買物資，已經非常不滿，如果再增加數千萬英鎊，恐怕會引起加拿大政治和經濟上的恐慌！」
國際貿易從來都是支付黃金，盡管加拿大是英國屬地，但是加拿大卻是自治領，他們有自己的貨幣，少量的英鎊紙幣在加拿大流通沒有任何問題，但是用數千萬英鎊紙幣進行貿易結算，一定會引發加拿大的政治恐慌，到那時會發生什麼事情，誰也無法預料。
「所以，解決的辦法，還是在英國本土設廠是嗎？」
已經從勞合?喬治的話中，意識到這小小的丙酮可能產生的諸多後果的丘吉爾追問道，不待喬治回答，他卻又自言自語的說道。
「可英國沒有森林啊！」
「英國沒有森林，供我們生產的丙酮，而丙酮又是必須要靠蒸餾木材才能得到，所以，我們……」
就在這時，首相辦公室門外響起一陣急促的敲門聲，在來者進入首相辦公室時，赫伯特?亨利?阿斯奎斯注意到自己的秘書的臉上盡是驚慌之色，他的手中拿著一份電報。
「首相閣下，這是駐西班牙大使發來的電報，今天的西班牙報紙上報道了一個大新聞！」
「大新聞？西班牙？」
諸人一愣，現在西班牙會發生什麼大事件？難道西班牙宣戰了？但也不會從報紙上發布這個消息啊！
「是的首相閣下，報紙上提到的是……」
說話時，首相秘書的視線朝著丘吉爾的身上移去。
「提到的是皇家海軍！」
雖然還不知道報紙上說的是什麼，但是丘吉爾還是沒來由的心頭猛的一緊。
「福斯先生，究竟是什麼內容？」
「報紙上說，海軍沒有足夠的炮彈阻擋公海艦隊！」
「什麼？」
發出驚吼的同時，丘吉爾幾乎是不顧禮節的從福斯手中奪過那電報，盡管電報的內容非常簡單，但是他還是通過這份電報知道，現在已經有人識穿了皇家海軍的「虛張聲勢！」。
「該死的，他們是怎麼知道的！一定是有人泄密！」
「柯達發射藥、丙酮、產量、進口、出口……」
接過電報看著電報上中提到的從報紙上摘抄的分析資料，盡管對情報一絲半解，但是作為首相的赫伯特?亨利?阿斯奎斯這壓根不是什麼泄密，而是一位記者通過對公開資料的分析，作出了這個判斷，事實上如果德國情報機構注意到那些公開資料的話，也一定會發現這個秘密。
「首相先生，現在最重要的事情是必須要給海軍足夠的發射藥和炮彈，否則一但德國海軍出海，那麼皇家海軍將沒有足夠的炮彈擊敗他們！甚至可能……」
不待丘吉爾把話說完，勞什?喬治便搶聲說道。
「但是現在遠征軍同樣需要炮彈！如果優先供應海軍的話，那麼……」
「可英國更重要啊！」
打斷勞什?喬治的話，赫伯特?亨利?阿斯奎斯頗為無奈的說道，相比于法國前線，英國的安全無疑是更為重要的，而英國的安全卻需要皇家海軍來保衛。
「現在，我們必須要向全國的化學家發出求助，請求他們幫助研究大量制造丙酮的新方法！在解決這個問題之前，先向美國購買吧！」
劍橋大學，位于英格蘭的劍橋鎮，是英國也是全世界最頂尖的大學之一。英國許多著名的科學家、作家、政治家都來自于這所建成712年的大學。
在劍橋大學的校園內，一位穿著西裝的人行色匆匆的在校園內走著，他走到河邊，看到在河邊的一座木椅上靜靜的坐著一個人，而在不遠處，同樣站著一位人。
「秘書長！」
坐到椅邊，尤劍波的語間或多或少的帶著一絲激動之色，他沒有想到，秘書長竟然會來英國，更沒有想到他會來看望自己。
「少波！」
李四勤微微一笑。
「怎麼樣？在這里的學習還順利嗎？」
尤劍波是保安部第一批外派留學生，盡管保安部是一個工作機構，但是出于工作上的需要，同樣向國外派了少量的留學生，學習各種與情報工作有關的知識，眼前的尤劍波就是被派往劍橋學習化學，情報工作同樣需要化學方面的支持。
「謝謝秘書長關心，在這里的學習非常順利，如果沒有意外的，我就可以回國了！」
尤劍波如實的回答道，畢業于長崎高等工科學校的他，從來沒想過自己會來到劍橋留學，如果不是機緣巧合，或許他永都不會來到劍橋讀碩士。
「不急，有一些事情急不得！」
盡管部里非常需要出色的化學專家，研究那些特殊的化工品，但李四勤卻知道現在倫敦，更需要一位出色的中國化學家！
「這次，我看來你，是給你一樣東西！你看一下。」
說話時，李四勤從公文包件，一份他壓根就看不懂的文件，可接過文件的尤劍波一翻開文件，立即就看懂了文件上的內容，這是的一份新式的丙酮生產工藝，相比于舊式工藝，這是一種他過去從未接觸過的新式工藝。
與木材蒸餾工藝不同，這種工藝采用的是糧食發酵法，是以谷物、馬鈴薯或糖密為原料，經粉碎、加水制成發酵液，經高壓蒸汽滅菌冷卻後，然後接入純丙酮-丁醇菌種進行發酵，然後制得丙酮、丁醇、乙醇的生產工藝。
「秘書長，這……」
驚訝的望著秘書長，尤劍波整個人都被驚呆了，他清楚的意識到眼前這份文件的價值，盡管外界不甚了解，但是作為劍橋大學化工系的碩士生，他當然知道，英國的丙酮困境，而眼前的這份技術文件卻是解決這一困境的最佳選擇。
它不需要依賴英國匱乏的優質硬木作為原料，而且以來源豐富的糧食作為原料，而且就技術文件上提出的比例，而且它的產量非常高，成本遠低于木材蒸餾法。
「這是一個武器！」
李四勤平靜的說道。
「膠澳事變後，我們迫切需要列強從中交涉，至少在某種程度上傾向于我們，所以，在這個時候，我們準備把這一技術交給英國人！用來完成某種交換！」
「交給英國人？」
「當然不是白白的交給他們，今天下午，你會得到一家英國公司的資助，用于研制丙酮，他們將會買斷你的發明，明白嗎？」
盡管秘書長沒有直言，但尤劍波還是明白了秘書長的安排，在某種程度上，這一番周折只是將左手的東西轉交到右手之中，但是他並不明白這和英國的外交傾向有什麼聯系，在他看來，這遠不能影響到英國的外交傾向。
「好了，好好干，沒準……」
認真的看著尤劍波，李四勤笑說道。
「你還能拿著諾貝爾獎！」
說罷李四勤便轉身離開了，他知道，現在自己已經完成了前兩步，現在只剩下最後一步了，但願一切都還來得急。