記憶的碎片重新拼成了完整的圖形。相思燻教坊的第一馴教師、夏侯國皇室的忠狼，兩者間的接合點終于清晰呈現在凝寶面前。
如果說她是怪物，那麼造就出怪物的人不是別人，正是那些同她血緣相連的親人，那些她曾經全心信賴過的人們。
這個認知讓凝寶從迷惘走向憤怒，又從憤怒漸轉為漠然。
何等愚蠢才會接二連三地落入同樣的陷阱，這怪不得別人，只能怪那個輕信他人的自己。
凝寶站在清冷的月光中，將雙手舉到眼前，心中一片死寂。
她如願以償地變強了，哪怕代價是再也洗不淨這手上的鮮血。可惜的是，天下間，誰還值得她去保護呢？
縱是瑞明和樂平，終有一天也會改變的吧。就像那些人一樣，到最後總會將她當成最好的武器，利用她、傷害她，依照他們的願望將一切強加給她……所以，不要再做無謂的掙扎了，在這世上，能依靠的唯有自己啊。
「戌時了，還不睡？」孟雪俊的聲音于身後不遠處響起。
凝寶放下手來。瞥眼青竹投進院里的影子，安撫地模模九喜的銀鬃，又看看低頭在院門邊嗅來嗅去的七喜八喜，輕輕搖了搖頭︰「今夜靜得有些奇怪，它們似乎很煩躁……你沒發現嗎？連蟬鳴也消失了。」
孟雪俊嗯了一聲，慢慢走下台階來，把雪白的緞子披風披到她身上。凝寶破天荒沒有躲閃，只問他︰「除了那把匕首之外，還有別的兵器麼？」
孟雪俊沉吟數秒，輕道︰「跟著我來幾個人身手都不錯，有他們在谷外鎮守，你不必擔心。」
百般試探他也不肯承認的事，現在卻如閑話家常般說了出來，叫凝寶不由一愣。
「轉單的文書我已寫好，你簽字畫押便可。」孟雪俊幫她系好披風的帶子，「下山後我自會派人知會七爺，他必不會駁我面子讓你為難。」
凝寶瞥眼他︰「來的都有誰？小包？雲蔚？薛長子？」
「薛長子同七爺上京復命，雲蔚留守教坊沒過來，小包……小包不慎死在驍騎將軍的火藥之下，那已是兩個多月前的事了。」孟雪俊看她怔忡，又道︰「流香當年為了救他弄至內力盡散，他一直耿耿于懷，此次能以命相報，也算了了他多年的心願，你不用太難過。」
凝寶別過臉去，許久，方輕聲道︰「難過？你弄錯了吧。我一點兒都不難過。當初我落水之時，他也是旁觀者之一……你還不曉得吧？我一早就知道他鐘意流香姐。每年年初他給流香姐買的雙燕荷包，都是我偷來扔進水溝的。」
孟雪俊愣了一下，忽然伸出手去，哄小孩一樣輕輕模模她的頭，柔聲道︰「傻姑娘，不難過的話就不要掉眼淚吧。而且……那些荷包不是給流香的，是給你的。」
「你說什麼？」凝寶詫異地扭頭來看他，眉頭微蹙，臉上尚有淚痕殘留。
「你扔掉之前沒有打開來看過麼？每個荷包里裝的都是北宣安寧坊的桃仙糖。你說過你很想再吃一次，他才每年都托游商大老遠捎了來……若是夏侯國不曾有天狩四年的那場禍事，他的妹妹該是跟你差不多年紀吧。」
凝寶心中陡地一震，旋即卻又冷厲了眼神︰「你騙人！」
她啪地擋開孟雪俊的手，快步走到牆角暗影中去。孟雪俊還待再說，她卻擺手制止，側耳傾听，漸漸變了臉色︰「你听到了沒？那聲音好生古怪！」
孟雪俊看她不像是故意作態借此避開這話題，心神一凜，也凝神去听。可听了半天，除了山風拂動枝葉的聲響以外，他實在沒發現有什麼特別的聲音。
「是什麼樣的聲音？」他問道。
凝寶詫然︰「你听不到？」不可能吧。雖然剛開始那聲音確實微弱到不仔細听就很容易被忽略掉。但現在那種「沙沙」聲明顯逼近了許多也響亮了許多，沒道理她能听見而孟雪俊听不見啊。
「就像……」凝寶趁他不注意，飛快地抹去臉上的淚痕。她想了好一會兒，才想到那種聲音和什麼聲音相似︰「就像蠶在啃桑葉，沙沙沙、沙沙沙……你還是沒听見？」
孟雪俊搖搖頭，若有所思地看了她半天，猶豫數秒，低聲道︰「小凝寶，會不會是你听錯了？」
凝寶也有些懷疑。她抬手將兩只耳朵都捂住，發覺所有聲音都消失了，便放下左手，繼續捂住右耳，把左耳貼到院牆上去。
沒有錯。那種聲音確然存在，而且越來越近，越來越響，此刻已無法再用蠶啃桑葉來形容，拿退潮之聲來做比還貼切些。
究竟是什麼東西發出的聲響呢？不止是一處，而是從四面八方朝此處涌來……不好，這聲音她似乎以前也曾听到過。確切是在哪里听到的，一時想不起來，但直覺不妙，相當不妙。
「去房里拿包袱，我在這兒等你。」凝寶說著就去模腰間的匕首。手未觸到刀柄，心髒突然像是被人狠狠擰了一把，她一個趔趄險些栽倒。
「怎麼了？」孟雪俊嚇了一跳，疾步過來察看究竟。
凝寶擺擺手想說沒什麼，誰料雙腿一軟便撲通跪倒在地。身體里似有一冷一熱兩股勁力攪到了一起，耳朵里嗡嗡亂響，有溫熱的液體從眼角鼻孔唇間緩緩爬出來。空氣里當即多了種奇怪的腥味。
又發作了？凝寶躲開他伸過來的手，爬起來跌跌撞撞走到院門邊，將匕首拔出來扔出老遠。
「去拿繩子來把我……」她艱難地從牙縫里擠出這幾個字，便急急地捂住了嘴。頭並不疼，只臉上麻一陣癢一陣，胃里翻江倒海，有酸苦的液體驀地沖至喉間，怕是再多說一個字她就會忍不住吐出來。
孟雪俊沒經歷過朔夜祭的慘烈，不識厲害，焦急地追過來問她可是頭疼。
凝寶比他更急，看瞪他也不能讓他意識到問題的嚴重性，只得出聲示警。然而，她才說得一個「不」字，那種酸苦的液體便驀然噴口而出，在他的白衣上染出片黑青。
她跪在台階上，瞪大眼楮緊緊揪住衣襟，一口接一口地吐出那種黑青的液體，像是要把心肝腸肺也一並吐出來般用力。
其後孟雪俊又說了什麼，她一個字都沒听清。待得無物可吐，她干嘔幾聲，頹然癱倒，將臉頰緊緊貼在冰涼的石階上，心里頭似乎才好過了些。
但。沒過多會兒，忽然便像是有人拿了把小矬子嚓嚓地挫她的顴骨，疼得她恨不得將臉皮一把扯下來。緊跟著，身上冷一陣熱一陣，她可以清晰地感覺到丹田內的真氣在飛速膨脹，脹得全身骨骼也隨之 作響，似乎很快就會寸寸斷開。
幾時被抱進屋去的，凝寶全不清楚。恍惚中听見兩聲脆亮的 哨在不遠處炸響，片刻之後便有雜亂的腳步聲沖進屋里來。
她下意識地掙扎著要起身去看，卻被孟雪俊按回床上。有熱流自百會穴中緩緩流進她的體內，將寒意一絲絲驅散。可四肢百骸中那種脹痛有增無減，若說先前只有一把矬子在磋磨著她的顴骨，那麼此時恐怕是有幾百幾千根針同時扎進了她的臉皮，疼到她意識模糊。
在月洞門邊候命的黑衣男子瞟眼血污染面的凝寶，又看看臉色蒼白的孟雪俊，低聲道︰「少爺，您大傷初愈，突然渡那麼多內力給她，只怕……還是讓屬下來吧。」
孟雪俊重重闔眼又睜開，點了點頭，把位置讓給他，自己挪去一旁給凝寶把脈。
脈象紊亂，時而強勁時而虛浮，似中毒卻又更像是走火入魔，但，無論哪一種都並非吉兆，難道……今夜便是她的大限之期了？
「這麼快……」孟雪俊不覺失神，喃喃出聲，「剛才還好好的，怎麼會……怎麼會？」
他一時間心亂如麻，胡亂扯了袖子就去擦拭她臉上的血污，仿佛這樣做，死亡就不會那麼快帶走她。
那黑衣男子本就沒打算救凝寶，手按在她的百會穴上也不過是擺個樣子糊弄人。見孟雪俊失魂落魄的樣子，心有不忍，當真渡了些內力過去給凝寶。
凝寶唇上的烏青稍稍褪去，他便毫不猶豫地收手，輕聲安慰孟雪俊︰「許是受了什麼刺激才會突然發作吧。命數天注定，就算她過得了這一關，待約定之期到了，她回到京都也逃不過……咳，少爺宅心仁厚既往不咎，是她沒福氣，怪不得旁人。」
孟雪俊宛若未聞，默默握緊了凝寶的手，腦子里亂得很，他不知道現在還能夠做些什麼。
靜坐良久之後。他把她扶起來，珍而重之地環入懷中，將左臉頰輕輕貼到她的額頭上，心一點一點靜下來，靜到像是完全死去了。
來之前就已知道會是這個結果，他想象過很多次，當最後的時刻到來時，他要用何種表情面對她，要讓她帶一句什麼樣的話去給他孤零零待在九泉之下的哥哥。
可當這一切真正發生了，他連呼吸也感覺艱難，腦子里僅余下一個念頭︰從此以後，孤零零的那個……就是他了。
孟雪俊緊了緊手臂，親了親她微顫的睫羽，嘴角微微揚起，可表情卻像是快要哭出來了一樣。
他想要靜一靜，和她一起靜靜渡過這也許是最後的時光。正要揮退左右，卻突然听見院牆外傳來種奇怪的「沙沙」聲。
隨著那仿佛退潮一樣的聲響出現，九喜開始在院中放聲咆哮，七喜和八喜也砰砰啪啪地拍打著牆壁，吵得他心煩無比。
「外面是怎麼回事？」他沉下臉來問守在門口的兩個年輕男子。
冷不防懷中的女子驀然睜眼彈坐起來，一把抱住他的右臂，瑟瑟發抖，驚恐莫名︰「蛇、蛇要來了……表哥，表哥，你拉羽兒上去好不好？羽兒知錯了，羽兒再也不敢了……表哥說得對，羽兒喜歡殺人，羽兒是自己想要殺人的，跟表哥沒關系，真的，真的……表哥，表哥，羽兒很害怕，你不要丟羽兒一個人在這里呀！」