長聖六年九月初四，曙光初露之時，京都西郊十里外的惠豐山刑天台上，持續了一夜的慘叫聲終于停止。
有清瘦男子沿著長長的石階緩步行下，廣袖外袍紅艷如火，交領勁裝暗沉若夜，腰帶上一圈流光隱轉的黑曜石圍著方菱形血玉，玄黑面具自鼻尖往上覆住了半張臉。
他一邊走，一邊用白絹漫不經心地擦拭著指間的血污。每級石階兩旁皆有兵士持纓槍佇立，銀白甲冑程亮，威風之至，卻無一人敢抬頭看他。
台階盡頭，一輛雕花漆金的馬車已在等候。見得他下來，駕車的細眼男子忙振作精神，敲敲車壁，便有個梳著雙丫角的小童兒掀開車簾從車廂里探出頭來看看，隨後又將副斜梯放下，慢吞吞地沿梯下車靜候。
待那男子近前，小童兒輕聲詢問︰「七爺，進宮？」
七爺微微一笑，松手讓那染了血污的白絹隨風而去，淡道︰「不忙，我帶北江先去東郊落霞亭見個故人。」
他說著便上車去，不等小童兒動手便收了斜梯，落了車簾，又將車廂門給關緊了。
小童兒吐吐舌頭，跑去前座同那細眼男子並排坐了，抬頭瞅瞅那些噤若寒蟬的兵士，忍不住輕聲笑道︰「這點子事就怕得不得了，可見都是沒見過世面的。」
那細眼男子橫他一眼，低聲道︰「莫要學那幫碎嘴丫頭沒輕沒重，小心七爺以後再不帶你出來。」
七爺撩開側窗小簾往外看時恰听見他們的對話，不由得笑起來︰「薛長子，有話好好說，不要動不動就嚇唬他。」又問那小童︰「明扉，到了落霞亭，知道該怎麼做了麼？」
小童得意地沖薛長子做個大大的鬼臉，旋即斂容正色，像個小大人一樣答道︰「不言不笑不貪嘴。陌生人給的東西，七爺讓我接我就接著，藏在袖子里，等離開之後，再由七爺決定要不要留著。」
七爺莞爾︰「會說還要會做，做得好了才有橘香糖吃。」
小童用力點頭︰「會的會的，七爺就看著吧，我保準說到做到。」
七爺笑著放下小簾，沖半躺在對面軟墊上的披發男子道︰「瞧瞧，若是再大個五六歲，坊里可不就又多一個阿寶？」
那男子接過他遞來的面具，低頭戴好，這才將遮面的長發擼開些，笑道︰「那七爺可不就又要頭疼了？」
「哦喲，我倒是忘了這茬了。」七爺大笑。
車廂里鋪了上好的金絲絨毯子，他把方口布鞋月兌了擱到車尾那兒，以臂為枕躺下來，愜意地嘆了口氣︰「總算可以休息會兒了。」
那男子用手支地朝後挪了挪，往車壁上一靠，輕撫著臉上冰冷的面具，低聲道︰「不是說要活剮的是金覽麼，怎麼突然換了吳錚？」
「還能有什麼，小懷然又犯渾了唄。」七爺苦笑，「他指名要我們阿寶來行刑，無非是等不得約定之期到就想讓她回來幫忙……糊涂孩子，他也不想想，放出去的鷹是說收就能收得回來的麼？」
面具男子沉默半晌，方輕聲道︰「看來他是不肯放過阿寶了。」
「誰叫我們阿寶那麼招人喜歡啊？」七爺笑道，「我還說干脆招個上門女婿算了，省得阿寶嫁遠了，我們倆就沒人陪了……」
面具男子眼神一冷︰「他想娶阿寶？」
七爺模模下巴上新生的胡茬，臉上多了幾分疲色︰「龍座得來得太容易，似乎並不是件好事啊。」頓了頓，又道︰「你也不必擔心。小孩子的想法來得快也去得快，老頭子雖然身體不大好，愛操心的毛病怎麼都不會改的。」
面具男子緩了神色，低聲笑道︰「也只有七爺敢這麼說他們兩位了。」
七爺微笑，驀地睜眼看向他︰「你果真一點都不恨我？」
面具男子微愕，須臾，唇角露出一抹笑，柔和得很︰「凝脂點漆，愛如珍寶……多謝七爺賜名，亦多謝七爺肯為她費心。」
七爺慢吞吞地坐起來，凝視他良久，搖頭嘆道︰「痴人痴人，一顆心就裝得下你乖女兒一個人……你只看得到我待她好，怎就看不見我讓她受了多少苦？」
「苦口良藥。」面具男子笑道，「她不是怪物，你知道的。」
七爺眨眨眼，語氣微微含酸，羨慕有之，嫉妒也不缺︰「你這廝運氣不怎麼樣，福氣倒是好得很。年輕時有個舉世無雙的美人肯陪你浪跡江湖，老來了還有個乖乖女兒可以炫耀……不如，我們換換？」
面具男子一怔，低頭淺笑。臉叫面具遮去大半，這一笑卻有著說不盡的風華︰「不換。」
七爺嘁了一聲，忍不住笑起來︰「不換就不換，好稀罕麼？我有我們阿寶就行了，美人還是留給你自己去消受吧。」不等他回神，又道︰「她也在京都，你要不要見見她？」
面具男子的溫柔笑色瞬間斂盡︰「七爺說笑了，我同她早已恩斷義絕……我有我的女兒就夠了。」
語氣冰冷，神情漠然，顯見得不是一時氣話。七爺無奈︰「夫妻吵架是常事，你又何必耿耿于懷？不想錯也錯了，不如一錯到底，你管他們愛說什麼。如今老頭子都說不再追究了，你……」
「年少輕狂，釀就大錯，傷人傷己，貽害至今。縱是父親大人不追究，我亦不會一錯再錯。」面具男子冷道，「當初我在夏侯列祖列宗的牌位之前立下重誓，自廢雙腿，情肯一世不與阿寶相認，才換得九年之期和今上的一句允諾。而她呢？她為阿寶做過什麼？先是拿至親骨肉換得她自己的六年平安，後又狠心將至親骨肉推落山崖，乃至于連阿寶藏在豐樂之事亦是她知會父親大人的……如斯惡毒，天理難容！敢問七爺，這樣的女人，饒是美若天仙，換做是你，你敢與她同榻共枕，再續前緣麼？」
七爺啞然，垂首不語。待面具男子心緒稍寧，他才低聲說道︰「這些事你不說我還真是不知道……不過，趨吉避凶乃是人的天性，女兒恰在落鷲星出之時降世，她流落在外的那些年听多了傳言，怕是不能不介意吧。所謂‘由愛故生恨，由愛故生怖’，你有沒有想過，她所做的一切，或許不是為了自己的安樂，而是太愛女兒，才會恨、才會怕……若要做娘的眼睜睜看著嬌兒成鬼，為他人做刀貽害蒼生，倒不如親手斷絕……」
他話未說完，那面具男子突然奮力將身旁小幾推翻。一時間茶壺傾倒，水濕紅毯，若非七爺躲得快，他簇新的一身免不得要遭殃。
「那是我唯一的女兒！縱是一世不得相認，那也是我的女兒！」那面具男子怒然低吼，眼中見了淚光，「她不懂，難道你也不懂嗎？」。
先前他緩聲慢語尚听不出什麼，此時一吼，嗓音中那種古怪的尖利便現了端倪——八年前他為了那一個九年之期和權謀者的一句允諾，付出的不止是雙腿和重誓而已。
七爺眼神一黯，悵然無語。夏侯楚狄，北宣王的長子，昔年驚才絕艷的明月公子，如今已形同廢人。他膝下至今只有凝寶這一個女兒，而他今生……也注定只會有這個女兒了。
沉默中，只听見夏侯楚狄壓抑的啜泣聲。不知過了多久，夏侯楚狄才平靜下來，別過臉去拭淨淚痕，低聲道︰「北江失態，望七爺見諒。」
七爺重重地嘆了口氣，擺手強作歡顏︰「你我何等交情，還用得著擺弄這些虛禮？」
他撩開側窗小簾一角朝外瞧了瞧，見車剛到山腳，便丟開手讓簾子將陽光擋在窗外，也不管毯上水漬，挪到夏侯楚狄身旁坐了，壓低聲音討饒︰「你也知道我這人嘴欠，一不留神就惹人嫌，你氣歸氣，氣過了就別記我仇了，行不行？」
他一副伏低做小的樣兒，哪里有人前時的沉穩神氣？好在楚狄深知他脾性——這男人宛如隨身攜帶千張面具，見一個人換一副樣兒，叫人難以捉模，他才開心。
私下里，七爺這般作態已不是一次兩次，楚狄見怪不怪，只是剛觸及心中痛處，無法這麼快就平靜下來，便故意繃起臉來作一本正經狀︰「七爺言重了。七爺之恩，北江無以為報……」
七爺立時皺鼻子瞪眼楮，就差沒叫他閉嘴了。夏侯楚狄偏作不知，將那套話一氣兒說完，弄得七爺直揉額角，連呼「頭疼」。
楚狄忍不住發笑︰「阿寶能叫你頭疼，她的爹爹自然也不是好惹的。」
七爺听他語氣里已無慍怒，心下稍安，也便笑起來︰「八成是我討嫌過頭，老天爺看不過眼去，特特派你父女兩個來磋磨我的吧。」
憐其境遇，不忍再叫他想起那些傷心事，七爺盡量避開敏感話題，單挑了凝寶的事來說。楚狄果然很快便將不快拋諸腦後，听得眉開眼笑，簡直連面具都擋不住他臉上的光彩。
七爺看得好笑，調侃道︰「瞧你樂的，不知道的還以為那些事是你做的呢。」
楚狄含笑不語，過了一會兒，湊近些，輕聲問他︰「阿寶果真不會有事嗎？」。
七爺暗嘆一聲痴人，笑道︰「我們阿寶福大命大，哪里會有什麼事？」當即將流香傳回的口信細細說給楚狄听。
楚狄听得孟雪俊已將朱玉果給凝寶服下，不由愕然︰「那孩子不是一直惱恨阿寶麼？怎地……」瞥眼笑得高深莫測的七爺，心底陡地一震，便擰緊了眉頭︰「七爺所說的良配，莫不就是十三王爺吧？」