郝漢和顏卿妍繼續南下，行至申牌時分，到了江陰城外，郝漢道︰「咱們這一天水米未進，這會兒肚里正餓得慌，進城找家飯鋪打個尖罷。(請記住我們的網址)」
二人進得城內，卻見城中張貼著捉拿他二人的通緝榜文，榜文上畫影圖形，摹繪了郝漢的樣貌，彰明年甲鄉貫，所幸郝漢頭帶斗笠，城中無人識出。二人覺得城內不可久耽，當下由顏卿妍在城中找尋當鋪去典當那支簪子，郝漢逕自出城候著。
候了足足一頓飯工夫，顏卿妍方從城中出來。郝漢道︰「怎麼耽了這麼久，我還當你出了事。」
顏卿妍見他神色語氣帶著關切，胸口一熱，問道︰「我若是被官兵捉住了，你會怎地？」郝漢月兌口道︰「自然去救你。」顏卿妍嫣然一笑，心中甜意綿綿，說不出的受用，道︰「還算你有良心，喏，給你。」從包囊中取出一壺酒，遞與郝漢。
郝漢立刻眉開眼笑，樂呵呵地接了，道︰「還是你知我心思。」顏卿妍心神一蕩，暈上雙頰，垂眼低眸，不敢看他，說道︰「那支簪子已換了十五兩銀子，我又買了些路上吃的干糧，這才在城中耽得久了些，你吃些干糧罷。」仍是低著臉，將一只燒餅遞給他。郝漢接過，就著酒狼吞虎咽地嚼啖了起來，顏卿妍見他這副吃相，吃吃一笑，道︰「你慢些，別噎著。」
郝漢訕訕一笑，嘴里塞得滿滿，含糊不清道︰「唔，往年跟著軍隊打仗，遇上糧草短缺的時候，唔，一場仗打得幾天幾夜也沒得飯吃，弟兄們都餓得不行，等破了敵軍的糧倉，唔，能得些稻谷、麥子，也不等烹熟，抓來便吃……唔……」話到這兒戛然而止，餅從他手中掉下，一張臉漲得通紅。
顏卿妍忙過去拍他後背，郝漢劇咳起來，半晌才長喘一口氣，笑罵道︰「你這賊婆娘的嘴當真晦氣，以前在軍隊里都是這般吃飯，卻從沒噎著過。」顏卿妍笑罵道︰「呸，活現世，算你命大！」
當夜二人在城外不遠處尋了座破廟，宿了幾個時辰，第二日清晨繼續取路南行。這般行了數日，中途在一處井邑買了兩匹馬代步，歇腳時也不去投棧，只尋個破廟將就一宿，或找些偏僻的農戶人家借宿，夜住曉行，堪堪過了太湖，城中鎮中已見不著通緝他們的榜文了。郝漢每晚歇息前都按霍寬傳他的內功法門行功打坐，說也奇怪，每次行功都要佔去他近乎一半的睡覺時間，可每次一覺醒來，他都覺精神飽滿，沒有絲毫疲憊之感。
這一日行到日正時分，穿過一片樹林，遠遠見前方挑著一桿酒招子，走近一瞧，是一家搭在路旁的露天酒肆。二人下了馬，把馬拴在路旁樹干上，撿了個座位，要了些酒菜。山野村店原沒什麼好酒，郝漢卻喝得歡意，邊喝邊隨口問道︰「賊婆娘，你師兄跟師姐那麼厲害，那你師父豈不是更厲害？」
顏卿妍道︰「師父學究天人，武功更是深不可測，听大師兄說，師父昔日學武時天資異秉，心性也頗為沉靜，是以師公傳他任何武功，他只學一遍便都會了，他還自創了許多厲害武功，我們師兄妹幾人天資平庸，難以望其項背，都學不會他最上乘的武功。」話語間神色郁郁，顰眉蹙頞。郝漢留意到，似乎她每次說起師父，都是這般神色。
郝漢又問︰「你師父這般厲害，他是何人？」顏卿妍頗是為難，道︰「師父將我們逐出師門時，不準我們再提及他的名諱。」郝漢討了個沒趣，道︰「不肯說與我听就算了。」
顏卿妍心中一急，囁嚅道︰「我已經把許多關于我門派的事都告訴你了，這些事就連我那幾個結拜兄弟都不知道，我肯對你說，嗯……」臉上一紅，埋頭羞道︰「我肯對你說，便是沒有把你當做什麼外人。」最後一句話低若蚊吟，幾不可聞，她惴惴抬頭，瞥向郝漢，卻見他正自喝酒，似乎並未听見，一顆慌虛的心才落實下來，卻又因他沒有听到這句話而頗覺失望，低聲又道︰「那天夜里你也听我師兄師姐說了，師父把我們逐出了師門，不準我們提及師承家門，霍師兄和何師姐武功了得，名聲在外，江湖上卻沒人知道他們是哪門哪派的。況且師父更是從來不在江湖上露面，也沒什麼名聲，說了你也不知。」
郝漢笑道︰「好啦，好啦，我只隨口一問，你便這般認真。」顏卿妍半晌不做聲，良久方嘆了口氣，黯然道︰「我已有五年沒見著師父了，過去他很少在山上，也不知為了何事在外奔波，每次回來都憔悴許多，一年之中只有幾個月在山上傳我武功，那幾個月是我一年中最快樂的時候，可是他卻從來不快樂，我從沒見他有過笑容，他眼中總好似……好似有說不盡的悲涼。」郝漢寬慰道︰「興許這次你回到山上就能看到他啦。」
忽然大路馬蹄聲響處，奔來三騎，待奔近了，只見為首一騎上坐著一個黑面虯髯的漢子，他勒韁收馬，道︰「兩位師弟，在此打個尖罷。」
三個乘者滾鞍下馬，與郝漢、顏卿妍隔了一張桌子坐下，郝漢略一打量，見那黑面虯髯客一身短打勁裝，背懸一口雁翎刀，另外一人面色白淨，衫襆頭，做儒生打扮，還有一人與那黑面虯髯客做一般裝束，也背了一口雁翎刀，但稚氣未月兌，顯是一個未諳世事的少年。黑面虯髯客神態頗為倨傲，要了酒菜，又拉住店家，甕聲甕氣道︰「店家，此處離柳吊坡還有多遠？」
店家賠小心道︰「客官，柳吊坡此去西走兩百來里便可到了。」
那儒生道︰「項師兄，看來日落前咱是趕不到干雲莊了。」
郝漢和顏卿妍聞言均是一怔，暗想︰「干雲莊的主人不正是半個月前找霍寬夫婦尋仇的老者錢萬里嗎？」當下凝神傾听。
被儒生喚作項師兄的正是那黑面虯髯客，他道︰「須得在半途找個宿頭，莫要貪了行程。店家，中途可有什麼村鎮嗎？」伙計搖頭道︰「沒有，不過途間七八十里處倒有一所莊院，听說那兒的莊主豁達好客，幾位客官盡可到那兒投宿去。」儒生點頭致謝，道︰「師父命咱們明日午間在干雲莊取齊，總算沒誤了時辰。」
那稚氣少年忽道︰「二位師兄，那錢萬里究竟是何人？好大的面子，讓這許多武林人士去吊唁他。」
郝漢與顏卿妍聞言一凜，相顧愕然，郝漢心想︰「這老頭半個月前還那般吹胡子瞪眼，精神矍鑠，怎地這麼快便到了大限？難不成他寶刀被奪，給活活氣死了？」
黑面虯髯客黑臉一板，沉聲道︰「卓師弟休要胡言，錢老前輩乃是武林耆宿，江湖人稱‘斷金斬’，憑著五十路斷金伏魔刀威震武林，江湖上鮮有敵手，你過去一直在山上學藝，對江湖上的事知之甚少，莫要胡亂造次。」
儒生接口道︰「項師兄此言差矣，‘斷金斬’這名頭倒是不假，只不過這‘斷金’二字怕是有幾分假物取譬之嫌。」那少年來了興致，道︰「劉師兄，這又是怎講？」儒生取出一柄折扇，抖開扇面，輕輕扇拂，微笑道︰「要知這錢萬里有柄寶刀，那刀削金斷玉，如斫豆腐，這錢萬里諢號‘斷金斬’，我看那‘斷金’二字憑的多不是刀法和功力，而是那柄寶刀。」郝漢聞言，下意識地模了模那縛在背後的灰布包。
那少年道︰「那刀當真如此厲害嗎？」儒生道︰「此刀名為‘不更’，乃是江湖第九神兵，錢萬里名號中‘斷金’二字卻不是虛的，他自恃有此寶刀傍身，橫行江南，有不少好手都折在了那把刀下，錢萬里三十年來從遇到挫折，多半是靠著這柄寶刀，不過仗著器械施逞終究不是正途，遇到真正的高人，那可要吃大虧。」
少年道︰「那寶刀這般厲害嗎？此番去干雲莊可要好好瞧上一瞧，若是能借來耍一耍就更好了。」黑面虯髯客黑臉又是一板，沉聲道︰「卓師弟，你敢胡鬧！沒的累得我們被師父責罰！」少年訕訕一笑，偷偷吐了吐舌頭。
儒生道︰「卓師弟，怕是你沒有這個眼福了，那刀現下已不歸干雲莊啦。」少年問︰「那歸誰啦？」儒生道︰「讓他的對頭給奪了去了。」少年又問︰「哪個對頭？」儒生道︰「一對行俠仗義的伉儷。」少年奇道︰「那錢萬里不也是位大俠嗎？又怎地會和行俠仗義之人結了仇？」儒生微微一笑，道︰「大俠？這世上欺世盜名者太多，有道是君子有道，暗室不欺，這錢萬里家中錢財富足，面上對江湖中人仗義疏財，暗地里嘛……」
少年忙問︰「暗地里如何？」儒生道︰「就說他那兒子罷，這錢萬里教子不嚴，縱容他那寶貝兒子胡作非為。」少年又問︰「怎地個胡作非為法？」儒生道︰「干雲莊錢家一脈單傳，錢萬里中年無嗣，老來方得了一子一女，自是嬌寵溺愛。他那兒子錢大少爺卻是個登徒子，貪好，見到漂亮的姑娘，就強搶回去收為妾室，乃父錢萬里與官府素來交好，多的是錢打點，又會武功，恃武凌人，那些被欺凌的良家姑娘只得忍氣吞聲。有一次他遇到一個長相漂亮農家姑娘，動了不軌之念，想要強行施為，卻正好被那對行俠仗義的伉儷撞見了，這對伉儷是嫉惡如仇的俠義之人，見了這等事怎能不理會？那錢大少爺欺人欺慣了，又自忖會點本事，便要與那夫婦一較高下，結果你猜怎麼著？」少年听得起勁，忙問︰「怎麼著？」
儒生合攏折扇，在指尖轉了轉，微微一笑，搖頭晃腦道︰「有辱斯文，不說也罷。」
少年道︰「嗨！劉師兄，正要說到點子上了，你卻吊人胃口，不要賣關子啦。」
儒生躊躇道︰「嗯……憑錢大少爺那點微末武功自然是打不過那夫婦，結果便被那夫婦一通痛打不說，還被他們……被他們摘了瓜兒，成了黃門。」說完一抖扇子，掩住面皮，似乎頗是羞臊。
少年听了捧月復大笑，那黑面虯髯客一蹙眉，愀然不悅。郝漢一直在凝神細听，听到此處，也忍俊不禁，笑出聲來，那黑面虯髯客朝他瞅來，哼了一聲。顏卿妍一臉迷茫之色，悄悄問郝漢︰「喂，狗官，被摘了瓜兒是怎講？」
郝漢一愣，隨即一臉通紅，搔了搔頭，欲說還休，最後學著那儒生的口吻道︰「有辱斯文，不說也罷。」顏卿妍見他言辭隱晦閃爍，神色古怪，便也隱約地明白了那當是男子的私密之事，登時窘得滿臉羞紅，低下頭去，暗暗啐了一聲。
儒生撤開扇子，又道︰「這梁子從此就算結下了，這些年錢萬里不斷尋那夫婦報那絕後之仇，但屢屢不能得手，半個月前，他又邀了一批同被那對夫婦懲治過的江湖敗類，再去尋仇，結果卻被人奪了兵刃，真是栽到家了。」
黑面虯髯客怫然作色，本已黝黑的臉上更似罩了一層黑雲，哼了一聲，拍案道︰「劉師弟，那霍寬、何月娘夫婦為人亦正亦邪，行止做處跟咱們正道中人大異其趣，況且又與咱們這些名門正派沒有什麼交情，錢老前輩卻是武林耆宿，接濟了不少正道人士，更何況他老人家剛剛過世。卓師弟未諳江湖，你莫要顛倒是非，誤導于他。到了干雲莊可萬萬不能這般胡說，開罪了人家且不說，沒的讓武林同道恥笑，面子上須不好看。」
儒生輕搖扇子，笑而不語。少年又問︰「那對夫婦叫霍寬和何月娘嗎？他們武功很厲害嗎？」儒生笑道︰「自然十分厲害。」少年道︰「即是如此，錢萬里會不會是他們殺的？」儒生晃了晃頭，道︰「霍大俠、何女俠伉儷行事雖然古怪些，但是為人卻光明磊落，殺了人總會留名，絕不會做這等偷偷模模之事，而且那錢萬里的死狀也不似他們的武功所為。」
少年問︰「死狀？錢萬里的死狀是怎生個模樣？」儒生道︰「听說錢萬里死于一種奇怪的指法，那掌法似乎系以純陽內力發勁，霍大俠與何女俠修練的都不是純陽內功。」少年問︰「那是什麼奇怪的指法？」儒生搖頭道︰「我也不知，只是听說錢萬里胸口有一處指頭大小、烙紅的印點，除此之外，體表再無傷痕，但他的五髒六腑卻被焚成了焦炭。」
顏卿妍听到此處，身子一顫，面色倏地煞白，筷子從指間滑落，掉在地上，郝漢奇道︰「你怎麼了？」顏卿妍怔怔地卻不答話。
只听那少年驚道︰「世上竟有這等怪異的武功？」儒生笑道︰「師弟，你初屢江湖，武林中不但有許多神妙的武功你不知曉，更有許多人情世故須去細細體味。」少年一副躍躍欲試之狀，道︰「二位師兄，此番師父準許我下山歷練闖蕩，我定要替咱瑯琊派闖出名頭來。」
儒生斂起笑容，正色道︰「近來武林中已有十二個正道人士接連遇害，他們死法詭異，有的與錢萬里的死狀一般，還有的渾身血脈被凍結致死，現下中原武林已是人心惶惶，危言籍籍，正道人士多懷疑是璇璣教所為。師弟，到了干雲莊，咱們一切要謹慎從事。此次江湖正道人士齊聚干雲莊，吊唁錢萬里只怕是其次。正道各派掌門共邀西泠堡堡主喻大俠前去摶控大局，竊以為此節必有原因。近數十年來，璇璣教的勢力漸漸擴大，羽翼不斷豐滿，與中原正道角逐江湖之端已如暗流涌動，此次干雲莊之會乃是正道幾大宗主門派召集的，如果我猜得沒錯，他們應當是想借著吊唁錢萬里這個由頭來共襄對抗璇璣教的大事。」
少年道︰「我听師父說璇璣教和咱們正派已有一百多年互不相犯，如今為何要挑起事端，殺害咱正派的人？」黑面虯髯客冷哼一聲，道︰「璇璣教包藏禍心，那是路人皆知之事，這幫邪魔外道一百多年前便被正道逐出了中原，成了喪家之犬，根本不值一哂，何必如此大動干戈？」
儒生不以為意，道︰「師兄此言差矣，璇璣教雖被逐出中原，退居西夏，但璇璣教能在江湖上存續幾百年而不滅，必有過人之處，倘若這一連串命案真是璇璣教所為，則他們必是對正道有所圖謀。我猜此次干雲莊集會，多半與此有關了。」
顏卿妍听了這三人這番對話，心中若有所思，悄悄對郝漢道︰「我要去趟干雲莊。」郝漢奇道︰「去那兒干什麼？」顏卿妍道︰「我心中有些疑團，要去證實一下。」
郝漢見她態度決絕，便也不多問，道︰「好罷，那咱們現在便起行。」顏卿妍道︰「此去可能會有凶險，那晚在霍師兄家中與咱們交手的人可能也會到場，如果認出咱們來，必定起沖突，他們人多勢眾，交起手來必會吃虧，你還是不要跟來了。」郝漢笑道︰「你這賊婆娘，總是三番五次這般瞧我不起，難倒我郝漢就這般不顧義氣嗎？」
顏卿妍胸口一熱，望了望郝漢，低聲道︰「好罷。」郝漢指了指鄰桌的那三人，道︰「咱們不識途徑，不如與他們同行。」顏卿妍點頭稱是。郝漢起身來到鄰桌，拱手道︰「三位老兄，在下適才听三位要去干雲莊，正好我二人也要去那兒，不如咱們一道同往如何？」
三人起身還禮，黑面虯髯客道︰「二位也是被正道各位掌門邀去的嗎？卻不知二位是哪個門派的？」郝漢信口胡謅道︰「我們是孤山派的。」他口中所說的孤山，乃是泰州府地界內的一座小山，山上只有幾座零星小廟，並無什麼武林門派。
黑面虯髯客不曾听說過這個門派，猜想當是個名不見經傳的小門派，「哦」了一聲，顯是極為失望，倘若郝漢報上的是個名門大派，他還會來套個交情，現下听郝漢這麼一說，連話也不願多說一句了。
郝漢也不以為意，道︰「不敢請教三位高姓大名。」儒生道一拱手，道︰「這位是末學的大師兄項常樊，江湖人稱黑面煞神，這位是我八師弟卓孟之，初入江湖，末學是劉翰逸，我等師兄弟皆是山東瑯琊派的弟子，還未請教二位高姓大名。」
郝漢肚里尋思︰「現下我二人是官府通緝的要犯，不可道出真名來。」道︰「不敢，我叫郝七，這位是我的師妹顏胡兒。」顏卿妍白了他一眼，心道︰「郝七便是好欺，顏胡兒反過來便是胡言，這狗官吊兒郎當，處處沒個正經，分明就是個潑皮胚子、缺德鬼！可……可我卻怎麼如此在意這缺德鬼……」她不敢再往下想去，紅著臉別過頭去。
劉翰逸听得郝漢之言，愣了一愣，隨即微微一笑，道︰「如此甚好，我們師兄弟三人這一路來委實無聊得緊，現下有這麼有趣的朋友作伴兒，當真再好不過。」