干雲莊往日里是座氣派的莊院，高牆闊院，朱甍碧瓦，大宅層分六進，門是朱漆大門，上懸一匾額，上書「干雲莊」三個簪花金字，字體波磔遒勁，刀頭燕尾。院內亭台閣、廳軒榭廊櫛比鱗次。就連出入其間的莊客、丫鬟也比尋常人穿戴得光鮮考究。
干雲莊錢家往日里交游廣闊，惜客好義，喜歡結交天下英雄，凡是正道人士前來拜莊的，無論是名門大派的宗師耆宿，還是籍籍無名的後生晚輩，錢萬里必倒履相迎，好酒好菜地招呼周全。前來拜莊的多是一時阮囊羞澀、資斧窘困之人，故而他們離莊之時，干雲莊饋贈的程儀自也少不了。
干雲莊錢家祖上是江南有名的綢緞商，幾代經營，家資雄厚。錢萬里少時好武，其父便高金聘來武師教他武藝，待他成年之後，武功略有些小成，也開始接管了家族的綢緞生意，一面經營，一面理會江湖之事。直到老年，錢萬里的武功也沒多少進境，他在江湖上的名望，多是靠一錠錠金銀壘築起來的。有錢不但能夠沽買到聲望名譽，還可將許多奇珍異寶購置囊中，錢萬里自知武功不濟，便假于利器，高價從關外一潦倒刀客處購得了那口「不更」寶刀。
多資樂助，與之有通財之誼者頗多，是以錢萬里在江湖中立得很穩，鮮有人願意得罪他，得罪了他，無異于一齊得罪許多人。
今日干雲莊來訪的江湖人士比往昔哪一日都多，可卻沒有一個是來求討盤纏的。今日莊子的氣派也比往昔哪一日都肅殺，只見那莊門前懸著一對白紙糊成的燈籠，燈籠上碗口大的「喪」字赫然惹眼。正門口站著兩個門丁和兩個知賓肅客的莊客，四人皆是一身縞素，平添蕭索。那兩個門丁皆是中年漢子，孔武健壯，腰板挺直，紋絲不動地端立在那兒。兩個莊客是一老一少，那後生在門口踱來踱去，似有焦躁，老者則舉目張望，顧盼之際，忽見三騎徐徐行來。只見馬上三位乘者各是一黑面虯髯的大漢，一瀟灑儒雅的書生和一東張西望、稚氣未月兌的少年，正是劉翰逸師兄弟三人。老少兩個莊客迎了上去，一揖到地，老莊客道︰「敢問三位少俠可是前來吊唁我家老爺？」
三人下馬回禮，齊聲應道︰「正是。」老莊客又是一揖，道︰「小老是干雲莊的管事，恕小老眼拙，不敢請教三位少俠尊姓大名。」劉翰逸道︰「不敢，相煩通稟，瑯琊派史掌門門下大弟子項常樊、二弟子劉翰逸、八弟子卓孟之前來拜莊。」老莊客道︰「原來是史掌門的高足，瑯琊派刀法、點穴功夫雙絕，小老素來景仰的很。」三人微有詫異，未想到一個莊院老管事竟對這些江湖門派的本領絕技如此了然。劉翰逸問道︰「老丈，請問家師是否已到了貴莊？」老莊客搖頭道︰「還不曾見尊師駕臨。」卓孟之道︰「師父比咱們啟程得早，怎麼還沒到？」劉翰逸道︰「師父應當還在路上，咱們先行進莊。」
老莊客對那後生道︰「阿泰，領三位少俠入莊。」後生應了，在前肅客。項常樊頗有不悅，心道︰「這小老兒忒也無理，既知瑯琊派的名聲，卻不親自引路，讓一個後生代勞，卻不知他本人在恭候何等人物？」
三人隨後生入莊，只見院內、廳中已挨滿了各色人物，多是做江湖人打扮的武者，群豪輻輳，躋躋蹌蹌，一些平日里難得一見、有頭有臉的武林人物，像雁蕩派掌門閻濤、翎劍門門主馬維真、華陰觀觀主淨玄道人、獨臂俠燕谷風道、九華派掌門姜鵬來、淮河幫幫主余萬方等，還有一些極少過問武林之事、鷗波萍跡的江湖隱逸，像「陸地神仙」展天蒙、「市井高陽」羅暄、「釣魚翁」韓松風等，也盡皆到了。這些人物到場，倒不是因為干雲莊錢家的面子有多大，而是今日干雲莊要來一個大人物，這些人卻都是沖著此人的面子而來。
劉翰逸三人被引至靈堂，斂衽拜祭，又與錢萬里的親眷見禮。
錢萬里並無兄弟，生前有一妻一妾，正室已然亡故多年，偏房趙氏扶正。錢萬里膝下還有一子一女，那成了黃門的兒子自是沒有面目見外人，躲在內室，唯有那風韻猶存的妻子趙氏和年甫桃李的女兒錢珺瑤披麻戴孝地跪在靈龕旁向賓客答禮，那妻子趙氏一把一把眼淚哭得梨花帶雨，錢珺瑤是個面冷如霜、顏肅如雪的冷美人，樣貌清艷月兌俗，江湖上對其傾慕的年輕少俠多不可數，往日里甚至有些人為了一睹這位美人的芳容，裝成玩囊羞澀，前來拜莊，以圖接近，錢萬里在江湖上的名望倒也有幾分是靠這個女兒掙來的。此刻她神情雖然依舊冷淡，但神色間卻有幾分難掩的憂悵之色，猶增其妍。答禮之時，她舉手投足間那冷傲之美讓所有吊唁者對她的磕拜大感愧然，莫敢收受，更有甚者竟有一股沖動，欲當即跪倒在地，數倍磕還于她，還有許多吊唁者的目光痴痴地停留在她的臉龐上，她卻渾似不覺，依舊如座寂默潔白的冰山，淡然若定地跪在那兒。
劉翰逸三人禮畢退出靈堂，來到院中，與一些素識之人打了招呼，略作寒暄，又相互引見了些不認識的人物。約莫過了半個時辰，陸陸續續地又來了些賓客，劉翰逸三人卻一直未見師父到來，也未見郝漢和顏卿妍。忽听外面一人高聲通報︰「西泠堡堡主喻大俠到！」
眾人聞聲皆是肅然，魚貫而出，前去接迎，到得門口，見一群人眾星捧月一般擁著一位面容俊雅的俠士走了進來，在旁引路的便是那老管事，項常樊見狀，心中也再無怨懣。
出來相迎的數百眾人左右分站而開，讓出一條闊道來，讓來人通過。只見被擁在中間的俠士約莫三十歲的模樣，神采疏朗，身穿一襲藍緞錦袍，輕裘緩帶，雍容雅步，對周圍眾人善目含笑，甚為可親，正是位溫雅如玉的謙謙君子。他左右身畔各跟著一彪形大漢和一俊美侍童，那大漢滿面瘡痍，刀劍的傷疤橫生縱交，觀之可怖，但雙目精炯，宛似電光寒射，極具威懾，他背負一條銅棍，腰間跨著一柄單刀，左手始終扶著刀鞘；那侍童約莫十四五歲，年紀雖幼，眉宇間卻毫無稚氣，手里捧一只三尺多長的紅漆松木長匣，神色莊重。
卓孟之悄聲問劉翰逸︰「師兄，那位英俊俠士便是西泠堡堡主喻霄麒嗎？」項常樊在一旁急使眼色，低聲斥道︰「不可直呼喻大俠的名諱！」
劉翰逸道︰「正是喻大俠，他是江湖中人人敬仰的巨擘，放眼整個江湖，論天資武功、德行聲望，鮮有人能出其左右。江湖上雖未明推實舉，但喻大俠隱然已是正道魁首、武林翹楚了。喻大俠頗具其師王昆驊遺風，王昆驊前輩是西泠堡前堡主，當年在武林中也堪稱數一數二的人物，他膝下無嗣，但慧眼識人，退隱江湖之時將西泠堡交給了唯一的弟子喻大俠，喻大俠果然不負期望，不但將西泠堡打理得井井有條，還為整個中原武林做了不少大事。」
卓孟之又問︰「那丑漢又是何人？」項常樊聞言又翻了一個白眼。
劉翰逸微微一笑，道︰「他是葉衡葉大俠，是喻大俠的隨從，當年河朔**十二水寨、四大旱寨圍攻中州正道五大門派，喻大俠聞訊，帶著葉大俠連夜趕去支援，只二人之力，便突入千人重圍，連斬九枚**寨主首級，解了中州武林倒懸之危。葉大俠內功深厚，棍法、刀法皆是卓絕不凡，一身橫練功夫也委實厲害，練就了一身銅皮鐵骨，江湖上也是鮮有敵手。」
卓孟之奇道︰「銅皮鐵骨怎地還被砍得這般遍體鱗傷？」劉翰逸道︰「葉大俠在十多年前陪同喻大俠一同出道江湖，那時他便已帶著這身傷了，至于如何受的傷，卻無人知曉，他自己也從未提及過，但自出道以來，卻再無人能在他身上留下一條傷疤。」
眾人將喻霄麒擁至靈堂，例行拜祭。喻霄麒對錢萬里的兩位眷屬道︰「錢夫人，錢姑娘，請節哀。」旁邊一位漢子道︰「還望喻大俠主持公道，找出凶徒！」其他人也跟著應和，紛紛道︰「喻堡主德高望重，定會摶控大局，為錢大俠報仇雪恨！」「家師不久前也死于非命，喻堡主要為咱討回公道啊！」「不能讓放過了那凶徒！」
錢珺瑤竟也一反冷傲之態，面露恭謙之色，直如冰雪初融，她微微斂衽，向喻霄麒款款一福。若是換做旁人，受了錢珺瑤這等禮遇，自是要受寵若驚，旁人見了也會心生嫉妒，但此刻錢珺瑤對喻霄麒這般，眾人卻均覺這乃是理所應當之事。錢珺瑤道︰「喻公子，請宥恕我那不爭氣的兄長不能見禮，家父歿世，喻公子能撥冗紆尊，駕臨敝莊，小女子不勝感激。」
喻霄麒還了一禮，又沖四周團團作揖，說道︰「承蒙諸位英雄看得起，若有可效勞處，在下定盡綿薄之力。」
忽听外面一個蒼老的聲音傳來︰「闋別經年，喻施主依舊這般謙沖，杰而不驕，倘若能守此秉持，當是武林之福了。」這聲音渾厚響亮卻不霸道，聞之祥和圓潤，如沐春風，話音甫落，便見靈堂外緩步走進來一名老僧人，緇衣襤褸，灰中泛白，卻是一塵不染，一把銀瀑也似的白髯垂瀉及胸，滿面皺紋，慈眉善目，觀之藹然。他逕自走到牌位之前，合十一拜，又轉身沖眾人微微頷首施禮。眾人肅然起敬，紛紛還禮，恭敬道︰「無受大師好！」
無受和尚道︰「貧僧聞听錢施主登暇西歸，行途間又見許多俠士趕赴此間，便不請自來，來得唐突，諸位莫怪。」
獨臂俠燕谷風道︰「大師來得好，我們本擬邀大師前來，可大師向來行蹤不定，亦無尋處，我等都不知如何向大師遞交訃文。現下大師來了，錢老俠大仇得報更是有望了。」
無受道︰「我佛慈悲，諸位且听貧僧一言，切勿妄動無明，凶徒殺人已是罪孽深重，倘若我們為了仇怨再造殺孽，如此反復，豈不更是徒增罪業。我們當先查清錢施主的死因，找出凶徒，究其因由，教導點化，倘若那凶徒有悔過之心，我們當給他一條改過自新之路。有道是救人一命勝造七級浮屠，寬恕一人、饒人一命更是功德無量。」
喻霄麒道︰「無受大師慈悲為懷，叫在下好生慚愧。」淮河幫幫主余萬方道︰「無受大師是得道高僧，菩薩心腸，自不比咱這些草莽之輩，大師以慈悲為懷，咱卻咽不下這口鳥氣，這凶徒一連殺了咱一十二個正道人士，這是欺到咱頭上啦！」「豹子膽」管宏應和著嚷道︰「不錯，忍氣吞聲豈不讓那凶徒小覷了咱們！」
無受微微搖頭，道︰「喻施主，此節種種可有什麼頭緒嗎？」
喻霄麒踱到靈堂中間，朗聲道︰「自第五宗命案——便是泰刀門駱老門主遇害之後，我便與葉衡四處查訪此事，邇來已初見端倪。」他頓了頓，續道︰「遇害者皆是被一些奇怪的武功所殺，有的與錢老前輩的死狀一般，被一種怪異的指法斃命，還有的被純陽真氣或至陰真氣震傷髒腑而死。此外，不光是武林中人，據聞幾日前泰州姜堰縣的知縣和一名捕頭也死于這些武功之下。我們查訪得知，有人曾見得那凶徒行凶，他們皆說凶徒帶著一塊骷髏鐵面具，看不到面目。」
余萬方奇道︰「連官府中人也殺？難道這凶徒不光是沖著咱們正派來的？凶徒武功如此之高，卻不敢以真面目示人，不知是何目的？」雁蕩派掌門閻濤道︰「那喻堡主可識得那些怪異武功的來歷嗎？」喻霄麒沉吟良久，方緩緩道︰「我檢查了幾位蒙難掌門、幫主的尸首，看那死狀，傷他們的武功似乎是燼屠指、回祿掌和活死人功。」
此言一出，許多人盡皆失色，有人甚至驚呼出聲。
無受和尚的禪定修為極深，此時卻也是聞言聳動，合十問道︰「喻施主說的可是璇璣教的秘傳武功‘燼屠指’、‘回祿掌’和禁功‘活死人功’？」喻霄麒點頭道︰「正是。」無受面現悲憫之色，嘆道︰「我佛慈悲，難道這場武林浩劫當真勢不可免嗎？」
燕谷風道︰「自四年前璇璣教內亂，上代教主秦洪崢被反叛的教眾擊斃之後，‘燼屠指’和‘回祿掌’這兩門功夫便已在江湖上絕跡，這兩門武功皆是以純陽內力發勁，勁道熾熱無比，在下十多年前曾見過有人斃于這掌法和指法之下，那死狀與現下幾位蒙難的掌門、幫主確是殊無二致。而那活死人功更是璇璣教不可擅自修練的禁功，據傳這是一門至陰至邪的武功，既包含了藏于內的陰寒氣功，又有形于外的怪異招式，氣功與拳腳技擊相輔，威力無窮，修習者功成之後渾身冰冷、性情麻木，如同死人，是以又名僵尸功。這武功中有一門爪法叫做‘紅蓮鬼手’，取義于佛經中的紅蓮地獄，無受大師，相煩您誦詠與大伙兒听听。」
無受神色肅穆，合十道︰「如是我聞，瑜伽論有雲:‘大紅蓮大那落迦,與此差別。謂彼身分,極大紅赤。皮膚分裂,或百或多。故此那落迦，名大紅蓮。’俱舍論光記有雲︰‘摩訶缽特摩，此雲大紅蓮華。嚴寒逼切，身變折裂，如大紅蓮華。’往生講式有雲︰‘或咽焦熱大焦熱之炎，或閉紅蓮大紅蓮之冰。’」
燕谷風道︰「大師佛學精湛，晚輩佩服。」又道︰「便如這佛經所言，紅蓮地獄乃是一個及其嚴寒的所在，入此地獄者，寒風侵肌，皮膚凍裂，裂處呈赤紅色，如紅蓮花綻開。而那‘紅蓮鬼手’便是以陰寒刺骨的至陰內力發勁，中者渾身血脈、髒腑凍結，皮膚綻裂。」
眾人听完均有訝色，各自默然不語，喻霄麒拱手道︰「諸位怎麼看？」一個敦實少年上前一步，道︰「還有什麼好說的，這必是璇璣教那般邪魔外道所為！」翎劍門門主馬維真喝道︰「劭英，有喻堡主在此，豈容你僭越造次，還不快退下！」敦實少年面露羞赧之色，道︰「是，師父。」斂手怏怏退下了。喻霄麒道︰「無妨，諸位但說無妨，在下正是要討教各位的高見，以便深思慎取，望諸位直抒胸臆。」
九華派掌門姜鵬來道︰「一切當由喻堡主定奪。眼下所有死者都斃于這幾門武功之下，其中關竅已是不言自明了。看來璇璣教早萌將勢力重新滲透中原之意，我中原正派與璇璣教之戰已是不可避免了。依老朽拙見，當下應先與璇璣教交涉一番，跟他們道明門坎，看他們作何反應。」
余萬方笑罵道︰「呸，姜老兒最愛逞口舌之利，不如直接拳頭刀子來得實在。」姜鵬來不以為忤，笑道︰「余兄此言差矣，要知攻心為上，攻兵為下。縱觀眼下江湖局勢，中原正道各派與西夏璇璣教雖已長久互不相犯，但重新角逐之勢已見端倪。咱們正道與璇璣教已一百多年沒有打交道了，難知對方根底，眼下與他們交涉一番，一來可探其虛實，二來是他們先侵犯我中原武林正道，咱們已佔了個理字，交涉起來自然也有底氣，如果咱們貿然發難，反而倒顯得咱們被動了。」