傍晚時分，吏部值房之內，聚集了幾名官吏，這都是負責此次京察的主要人物。為首之人，自然是尚書鄭繼之，余下還有兩位侍郎，以及考功司郎中趙士諤、吏科署科事左給事中徐紹吉、掌河南道印御史韓浚。
大家坐在一起，討論的無非是這次要把拿下官員拿下去，優提劣汰，那是必然，不過劣的要想繼續混下去，就要多花些銀子。吏部好不容易才等來這麼一次發財的機會，不狠狠的撈一筆，實在對不起自己。
當然，有一些官員，不管你干的好壞，送不送禮，都要裁掉。那就是東林黨。凡是隸屬東林黨的官員，只要你是五品以下，需要京察的，對不起，一概回家。而屬于齊楚浙三黨，只要你差不多，都會提拔。
眾人正忙活之時，一名差役跑了進來，「啟稟大人，內閣傳諭。」
鄭繼之將令諭接過，翻開一看，臉不由得凝重起來。這是一份奏章，是黔國公沐啟元上奏的，沐啟元是開國功臣沐英的後代，世襲黔國公，佩征南將軍印，充總兵官永鎮雲南。這在明朝，可是了不得的大人物。要知道明朝開國至今，倒下去的大人物數不勝數，唯有這沐家，一直屹立不倒，還世代掌兵，為朝廷看管西南門戶。
他上奏的事，從來沒有小事，這一次，他參的是貴州巡撫、布政使及銅仁知府，罪名是治理無方、瀆職懈怠。
為什麼參這幾位仁兄，鄭繼之是知道的，起因是銅仁府發生的一樁命案，只是這死者身份有些特殊，所以才會鬧出這麼大的風波。
黔國公沐啟元有個女兒名叫沐天嬌，天嬌的丈夫名叫許天照，也算是郡馬爺了。許天照是有才之人，先考中雲南鄉試解元，後來入京會試，還考了個二甲第七名，被外放到貴州道當了名御史。而他的御史府就在銅仁。也不知因為什麼事，無緣無故被人毒死，經仵作驗尸，是中了苗人的蠱毒。黔國公因為女婿的死大發雷霆，參銅仁知府治理無方，瀆職懈怠，這倒霉的知府只好自請致仕。後一任知府似乎是發現了點什麼，結果也落了個中毒而死。接下來又連續換了兩任知府，都沒干長遠，上任沒兩個月，就被黔國公參倒。
新上任的知府，又是干了兩個月，結果還是沒有查出什麼線索，他也算是有自知之明，不等沐啟元參他，自己就上表自清辭職。可沒想到，沐啟元似乎沒有了繼續等待的耐性，這一回不但參了他這個知府，連貴州巡撫和布政使也一起參了。
除了參他們三個之外，沐啟元還提出一個請求，再破不了案，就讓貴州派兵，把當地苗人連鍋端了，挨個嚴刑拷問，肯定能查出凶手。
這種事，朝廷怎能答應，雲貴川一代，沒事就有當地土人造反作亂，這才消停幾年，要是無緣無故去掃了幾個苗寨，還不得再起刀兵。戰爭打的是糧餉，萬歷三大征後，國庫里哪還有錢，還有九邊的軍費，都快將朝廷壓垮了。
萬歷皇帝看了奏章，直接把方從哲叫來，當面罵了頓吏部官員，命他趕緊讓吏部選干吏派往銅仁，盡快把案子破了，給黔國公一個交代，省的他一天到晚的上疏，也讓老子清靜清靜。方從哲也是個能臣，知道不能由著沐啟元，萬一動刀兵，國家是真受不了。于是馬上將奏折轉給鄭繼之，下面的批復是，擢吏部立即選干吏前往銅仁就任，限期破案。
這是嚴令，而且事關黔國公，鄭繼之知道，馬虎不得。當下將奏折傳閱一遍，說道︰「諸位今日署理京察，想來也見過不少官員，可知有誰善于斷案？」
「這個……」幾位官員都是互相瞧瞧，誰也沒有開口。雖說考績上都寫的不錯，什麼官聲清明，善于斷案，但大多數都是胡說八道，用錢買來的成績。再者，他們也知道，舉薦出來後會得到什麼職務。銅仁知府，是正五品的官職，可惜是在不毛之地，多于土人打交道，絕非什麼好去處。而且風險極高，估計兩個月內無法破案，就得和前任一個下場，被黔國公參掉。自家親信，怎能送到那里。
眾人皆不開口，卻有一人突然說道︰「尚書大人，下官听說一人，明察秋毫、善斷奇案，在民間素有好評，且這人應該也到京參加京察。」這人便是徐紹吉。
「有這等人，可知他叫何名姓？現居何職？」鄭繼之連忙問道。
「我也是在街頭巷議中听聞，此人姓岳名肅，任陽朔縣令。」
「岳肅！」一听到岳肅這個名字，鄭繼之隨即想起白天闖門的七品縣令。點頭道︰「此人不錯，應該可以勝任。」
「大人也听說過這個岳肅。」徐紹吉詫異地道。
「何止听說，我還見到過呢。」說完，鄭繼之拿出岳肅的考績，講起白天的事。
眾人听完，無不點頭，這人倒是個錚臣，不當御史，還真可惜了。
鄭繼之笑道︰「我原本也打算提拔他當御史，但現在看來，只有讓他先委屈一下，去銅仁當知府吧。如果真有本事，等破了這樁案子，再提拔他也不遲，若只是浪得虛名，被黔國公參掉，也只能怪他自己。」
接下來的兩天，岳肅都是平靜地留在廣西會館等候，他相信自己會有一個公平的待遇。
這天一早，他和往常一樣，起床洗漱、吃早飯。清粥小菜，他吃的很香，正這時，有個伙計在外敲門，岳肅讓他進來。
「岳大人，外面有人求見，自稱是你的朋友。」
「我的朋友？」岳肅清楚，自己在北京城里並沒有什麼朋友，心頭納悶，問道︰「可知他叫什麼名字？」
「那人自稱姓李名應，是大人的同鄉。」
一听說李應的名字，岳肅馬上站了起來。當初二人一起救助善堂的孩子，後來自己在布政使府，鄉試作弊被識破，還多虧了他讓妹妹來通風報信。自己能當上這個縣令，十有人家還幫忙出過力。
現在再次相逢，怎不讓岳肅高興。連忙讓伙計領路，迎了出去。在會館的大廳內，那翩翩公子坐在一把椅子上，不過臉上禁色憔悴之色，似乎晚上沒睡好覺。他的身邊，站著的還是那個俏麗書童，書童也是那樣，而且還有黑眼圈。
「李兄弟，你怎麼來了。」岳肅一見到李瓊盈，幾步來到她的面前。
李瓊盈正打著哈欠，看到岳肅，趕緊提起精神，起身說道︰「岳兄，沒想到我們又踫面了，若不是我那書童幾天前在街上踫到岳兄，咱們怕是要失去這次見面的機會。」
岳肅含笑點頭，見她一臉憔悴，立即抓住她的手，說道︰「賢弟，為何如此憔悴，難道是昨夜沒有休息好。來，到我房間一敘。」
乍被岳肅拉住手掌，李瓊盈的身體不禁打了個哆嗦，身子好似觸電一般。不過岳肅倒沒有留意，拉著她來到自己的房間。
到房間坐下，少不得聊些闊別之情，岳肅講述了一年來充任陽朔縣令所做的事情，如除掉武家，破獲十里屯與皇明鎮的兩樁案子，只听的李瓊盈是熱血沸騰，心向往之。
岳肅講完自己的事情，又尋問起李瓊盈這一年來都做了些什麼，順口又問了句「令妹現在可好，上次的事，還要多謝她。」
李瓊盈心中偷笑，心想，「舍妹就是我，要感謝的話，就感謝我好了。」他可沒有跟岳肅如實講述這一年來都被老爹關在家里的事，是滿嘴跑火車。
不過岳肅可不是容易糊弄的主，從她閃爍的目光中，看出不少貓膩，但沒有揭穿。別人既然不願告訴自己，可能是另有苦衷吧。
二人繼續閑聊，門外又傳來店小二的聲音，「岳大人，有吏部的人來找您。」
岳肅不知何故，估計是京察的考績下來了，連忙開門，請來人進來。
「岳肅屢破奇案，官聲清明，京察議，擢升岳肅為貴州銅仁府知府。」
過來的是一個吏部司務，在明朝是個從九品的官職，一般就負責下發些委任狀，跑個腿什麼的。岳肅從他那里接過行文，叮囑李瓊盈在會館等他，他先隨司務到吏部報到。
去吏部無非是說幾句感謝的話，然後領了知府官服與官憑，磨蹭一會，也就一個時辰。返回會館，少不得又要和廣西布政使敘談幾句，說些交割的事宜。新任的陽朔縣丞已經安置，布政使讓岳肅將工作暫時交給新任陽朔縣丞，自行前往貴州上任即可。陽朔縣令的空缺，吏部自會派人，不過已不是岳肅該管的事。
知縣升知府，可謂是越級提拔，從七品一下子升到五品，而且還是舉人出身，再加上他現在這個歲數，簡直是前無古人後無來者。
返回自己的房間，李瓊盈已經備好酒菜，說是為他慶祝。酒席豐盛的沒邊，什麼鮑參翅肚是樣樣都有，共計二十個菜，看的岳肅是腦袋直迷糊。
在會館里也不是白吃白住，最後是得結賬的，雖說到京京察屬于公差，回到縣里可以報銷，但岳肅手里滿打滿算也就幾十兩銀子，估算著都不夠這一頓飯錢。李瓊盈是慶祝自己升官，總不能讓她算賬吧。這頓飯吃的，岳肅是特別尷尬，兜里錢不夠還不好意思說。
「岳兄，恭喜你榮升知府。銅仁這地方，也不知是什麼光景，可否帶小弟去見識見識。」
吃過兩杯酒，李瓊盈是單刀直入。她今天來的目的，就是想和岳肅私奔的。
岳肅對這個「小兄弟」感覺一直良好，既然人家說想陪自己去轉轉，那一道去又何妨。「賢弟既然想去，為兄自是求之不得。」
見岳肅答應，李瓊盈馬上說道︰「那咱們吃完飯就啟程吧。」對她來說，自然是越快越好。原以為還要等上幾日，沒想到岳肅的委任已經下來，即刻便能上任。自己離家出走的事，料想不出一日，就能被發現，以父親的實力，想要找到她還不容易。只有盡快離開京城才好。
她的想法正好和岳肅不謀而合。京城的消費這麼高，哪是他能承受起的，還是快些回去的好。
吃飽喝足，岳肅讓小二算賬，連同這幾日的宿費一起折算。小二一報出價格，差點沒把岳肅嚇死。「岳大人，一共是一百七十兩。」
一百七十兩！岳肅的汗流了下來，自己哪有這麼多錢。好在李瓊盈的反應比較快，從懷里掏出一疊金葉子，說道︰「這桌酒席是我為岳兄高升慶祝，怎能讓岳兄破費。」說著，將金葉子遞給小二，並讓他換了些散碎銀子。
離開廣西會館，李瓊盈雇了輛馬車，三人一路前往通州。李瓊盈連逃跑路線都已經設計好，她知道走旱路的話，肯定會被老爹的人追上，反倒是走水路安全。
包了艘小船，順著運河直下湖廣。這一日，已到長沙，正是長江流域，過了今晚，明日便可登岸。
撐船的艄公是父子二人，為人本份，在水上還有不少本事，見明天能到達目的地，心中很是高興，傍晚時打了幾尾鮮魚，邀請岳肅三人一起食用。
春天的晚風特別舒爽，吃著鮮魚，喝著小酒，心情別提有多好。到了夜晚，岳肅和李瓊盈都無心睡眠，二人坐在船頭，欣賞起天上的明月。
突然間，將面上傳來悠揚的琴聲，琴聲婉轉動听，好似天籟之音。琴音是從前方傳來，李瓊盈忙吩咐艄公劃過去，想仔細傾听。
向前行了能有半里水程，終于找到，琴音是從一葉小舟上傳出。讓艄公落錨，岳肅與李瓊盈在船上仔細傾听。听到一半，岳肅忍不住贊道︰「此曲只應天上有，人間難得幾回聞。」
說來也巧，岳肅這聲稱贊剛一落地，那頭的琴弦竟忽然崩斷，留下的只是一聲嘆息。
船上坐著的是一青年女子，年紀能有二十上下，相貌之美，難以形容。可謂是輕羅小扇白蘭花，縴腰玉帶舞天紗，疑是仙女下凡來，回眸一笑勝星華。
女子見琴弦崩斷，眸子中露出一絲淒涼。這張琴伴隨自己十年之久，如同自己的第二生命。冥冥中，生出一種不祥的預感。
正這功夫，一年輕公子顏色匆匆，滿懷心事的走進船艙。女子一見他進來，臉上的愁容立即一閃而逝，說道︰「李郎，你回來了。」
李公子仍是面沉如水，一言不發不說，竟獨自上床休息去了。
女子心中納悶，款款坐到床邊，柔聲問道︰「今日有何見聞，為何如此不快？」
李公子嘆息一聲，並不開口。女子追問了三四次，沒想到他竟睡著了。這一來，女子更是委決不下，坐于床頭難以入睡。
直到四更時分，公子再次醒來，又是嘆息一聲。
女子見他醒轉，忙問道︰「郎君有何難言之事，頻頻嘆息？」
李公子擁被而起，欲言又止，眼淚簌簌落下。女子抱住他的肩頭，軟言撫慰道︰「妾與郎君情好，已有二載，千辛萬苦，歷盡艱難，得有今日。然相從數千里，未曾哀戚。今將渡江，方圖百年歡笑，如何反起悲傷？你我夫妻，死生相共，有事盡可商量，莫要如此。」
李公子思量再三，似乎終于打定主意，含淚說道︰「想我當年窮困，蒙恩卿不棄，委曲相從，誠乃莫大之德。但反復思之，老父位居方面，拘于禮法，況素性方嚴，恐添嗔怒，必加黜逐。你我流蕩，要到何時？夫婦之歡難保，父子之倫又絕。日間蒙好友孫富邀飲，為我籌及此事，寸心如割！」
女子听罷，大驚道︰「郎君意將如何？」
李公子道︰「當局者迷旁觀者清。孫富為我想出一個法子，不知娘子可願听從？」
女子疑惑道︰「那孫富是何人？不知為郎君出的什麼主意？」
李公子道︰「孫富乃揚州鹽商之子，少年風流之士。听聞我在此，特來相聚。席間我將你的出身告知于他，並說出難以回家的原因。孫富想出一個妙計，願用一千兩白銀納你為妾。我得了銀子，也可回家見高堂，而你也有了歸宿，也算是一舉兩得。只是你我的情意難以割舍，是以悲泣。」言罷，淚如雨下。
女子一听這話，放開兩手，冷笑一聲道︰「能為郎君出此計者，真乃大英雄也！郎君千金之資既得恢復，而妾歸他姓，又不致為生計拖累，發乎情，止乎禮，真是一舉兩得啊。那一千兩白銀現在哪里？」
這女子不是別人，正是秦淮花魁杜十娘。而那公子，便是贖她出火坑的李甲。李甲的家境不錯，父親曾做過一任知府，一心希望兒子博個出身。兩年前，李甲前往南京參加鄉試，結果落地，在秦淮河上結識了杜十娘。他為十娘花光了所有盤纏，十娘感他忠厚，願與他結為百年之好。用激將法令老鴇說出三百兩銀子可贖身，暗中資助李甲白銀一百五十兩，李甲找到好友，又挪借了一百五十兩，方將十娘贖身。回家途中，李甲擔心父親嫌棄杜十娘的出身，終日悶悶不樂，卻巧今天早上有好友孫富前來拜訪，給他出了這麼一條一舉兩得的計策。其目的，無非是想得到杜十娘。
李甲聞言收淚，說道︰「未得恩卿許諾，銀子尚留在他那里，未曾過手。」
杜十娘笑道︰「明早快快應承了他，不可錯過機會。一千兩不是個小數目，須得如數點清，免得被人欺騙。」說完，十娘即起身挑燈梳洗。一邊打扮，又一邊故意道︰「今日之妝，乃迎新送舊，非比尋常。」于是脂粉香澤，用意修飾，花鈿繡襖，極其華艷，香風拂拂，光彩照人。
裝束完了，天色已曉。
天一亮，果有一船前來，船上站著一個衣冠楚楚的富家公子，想必定是李甲口中的孫富。在他身後，還跟著四名僕從。兩船相交，孫富與僕從過船，接著抬過兩口箱子。
李甲到船頭相迎，只听孫富說道︰「李兄，銀子已經抬來，不知佳人可否答應。」這時在他的心中，還管你答不答應，要是李甲敢說半個不字，定是會動手的。
杜十娘早在艙內等候，見到孫富前來，心中暗自冷笑。隨後听李甲說道︰「十娘已經答應。你我這就簽訂字據吧。」
這孫富早將契約準備好，與李甲簽字畫押，然後清點銀子，兩個箱子內果是足色白銀。杜十娘此刻緩緩而出，手中抱著一個錦匣，她的臉上洋溢著笑容。孫富一見今日杜十娘的裝束，真是魂不附體，一雙眼楮都直了。不僅是他，他身邊的四個僕從亦是如此。
杜十娘徑直走到船頭，輕笑道︰「銀子可足數？」
「一兩不少。」李甲連忙達到。
「那就好。」杜十娘的臉上笑意更甚，取出一把鑰匙，將錦匣打開。拉出第一層抽屜，對李甲道︰「你看這些是什麼？」
李甲和孫富一瞧，里面盡是首飾，翠羽明彆，瑤簪寶珥，充牣于中，少說也值千兩銀子。兩個人是滿臉驚詫。
但這只是開頭，令他們吃驚的還在後面。杜十娘又打開第二層抽屜，全是玉簫金管，第三個抽屜，盡是古玉、紫金等玩器，價值數萬兩。
「哈哈哈哈……」
杜十娘仰天苦笑起來，將三個抽屜的寶物一起拋入江中。讓船上之人是目瞪口呆。這時，杜十娘將最後一個抽屜拉開，大笑道︰「你看這是什麼……這是東海夜明珠……這是祖母綠……這是貓兒眼……你知道這些值多少錢嗎……」
一邊說著，她一邊將所說的寶物抓起，一個個是晶瑩剔透，散發著豪光。她的眼淚，不停的流下，說完這些，作勢便要將錦匣丟入江中。
「別……十娘……我錯了……我……我不賣了……」看到杜十娘有這麼多寶物，李甲那還舍得，忙不迭地大聲喊道。聲音已是哽咽，後悔不已。
「你現在後悔了……」杜十娘輕笑起來，江風將她的淚水吹入滾滾長江。
「十娘……是我錯了……」李甲大聲慟哭起來，沖過去就要將十娘抱住。
「不是你錯了，而是我錯了！」杜十娘長嘆一聲，不等李甲近前，抱著百寶箱縱身投入長江。「撲通！」
也就在這一刻，小舟的旁邊又響起一個落水之聲。
「蓬！」