正院的偏廳，丫鬟們端著早膳魚貫進來，放滿整整一桌，又陸續退了出去。老夫人對曼雲說︰「不用你侍候，你也去吃早飯吧，留個小丫鬟在門外就行了。」
曼雲應聲退出，老夫人低聲問阮弘︰「他當真是昨晚回來的？」
阮弘喝了一口粥，說︰「听說如此，跟著晉王一起回來的。」
老夫人默然片刻，說︰「倒是有本事，跟晉王都攀上交情了。」
「不只是交情，我听說他現在就是晉王麾下的興平軍里。」
老夫人納悶地問︰「原先不是听說在趙將軍的西路軍嗎？。」
阮弘搖搖頭，說︰「我也是不知。」
「弘兒，你多留個心眼，瞧瞧他跟晉王到底是什麼關系。為他母親的事，他恨我入骨，如今翅膀硬了飛回來，我這心里總是七上八下的。」
「母親不用擔心，有孩兒在，定不會讓他亂來。」
正說著，門外小丫鬟傳報︰「老夫人，三老爺來了。」
老夫人收斂臉上的擔憂之色，堆起一臉慈祥的笑容，看著大踏步進來的阮馳。
阮馳也收斂方才的殺氣，跪下向老夫人行禮。「孩兒給母親請安。」
「好孩子，起來，起來，讓母親好好看看。」老夫人離座扶起她，慈愛地打量著他，「高了，結實了，也黑了，都快認不出來了。你這個狠心的，一走六年，都不回來一趟，可知道我日夜提心吊膽的，老太爺生前最疼愛的就是你，若是有個好歹，我怎麼向老太爺交待呀？阿彌陀佛，幸好你終于平安歸來，以後乖乖地呆在京城吧，軍中的差使還是辭了吧，咱們詩書傳家，不興這套打打殺殺的。」說到最後，眼角都濕了。
阮馳也紅了眼圈，說︰「孩兒不孝，讓母親擔憂了。」
老夫人掏出手絹，抹抹眼角，說︰「既然知道我擔憂，便不應該去什麼西北投軍。咱們阮家雖說不是公侯郡王，也是百年詩書世家，家大業大，不用學沒有出路的平頭百姓，討這個刀口舌忝血的日子。便是你沒有才能，也有你一份家業，一輩子吃穿不窮。何況你還是個有才的，老太爺在世時，常說你將來是瓊林宴的簪花郎，如今卻……」掩出嘴巴說不出話來。
提到父親，阮馳也黯然流淚，說︰「是我辜負父親的期望。」
阮弘扶住老夫人的肩膀說︰「母親不要難過了，如今三弟好好地回來，且又掙下一份軍功，也是為我們阮家長臉了。父親泉下有知，定也感到欣慰。再說，好好一個團聚日子，搞得哭哭啼啼，反而不美了。」
阮馳抹掉眼淚，附和地說︰「母親，大哥說的是。戰事已平，以後孩兒也不會再去邊疆，一定在母親膝下盡孝。」
老夫人一听盡孝膝下，都哭不下去了。阮弘又好言好語，她趁機收了眼淚，三人分別坐下，叫進小丫鬟添了一雙碗筷。老夫人挾了菜放在阮馳碗里，說︰「多吃點，我听說軍營吃的都是粗糧，也難得你居然沒瘦，還長胖了點。」
「謝謝母親。」阮馳挾起菜放進口里，慢慢在咀嚼著，忽的想起自己離開家門去西北投軍的路上，因為錢財耗盡，什麼都吃過，農家的豬食、田里的耗子、山里的野果子……正想的出神，听到阮弘在叫自己︰「三弟，三弟……」
他凝神說︰「大哥請講。」
阮弘問︰「我原先听說你在西路軍，怎麼這回倒是跟著晉王一起回來的？」
阮馳說︰「半年前，西路軍與興平軍一起在鎮戎迎戰北戎敵軍，我與晉王曾並肩作戰，而後晉王調我去他麾下。」
「便是殲了戎敵十萬人馬那一戰？」
「正是。」
「十萬人馬？」老夫人說，「阿彌陀佛，今日我殺你，他日你殺我，何日是個頭？」
阮弘知道老夫人不喜歡血腥，說︰「母親放心，經此一戰，戎敵傷亡慘重，短期內都不會犯我大周。」
「那就好，那就好，我一听打殺就心悸。弘兒，你還是給馳兒找個衙門里的差使吧。」
「母親不必著急，三弟這才剛回來，且讓他好好歇息歇息。」
「是這個理。」老夫人想了想，吩咐小丫鬟，「去把曼華和秀平叫過來。」
小丫鬟出去，一會兒帶進兩個青春貌美的丫鬟，衣著打扮比普通丫鬟要精致，款款地向三人行著禮。
老夫人拉起其中一個柳眉杏眼的丫鬟說︰「馳兒，你院子里沒有個知冷知熱的屋里人，我不放心，這丫頭一年前我從人牙子那里買來的，琴棋書畫都懂點，是個知情識趣的，叫曼華，以後就讓她服侍你吧。」
阮馳瞟了曼華一眼，見她樣貌出眾，顯然老夫人花了不少心思，心里冷笑一聲，嘴上則爽利地說︰「多謝母親。」
老夫人松開曼華手，說︰「丫頭，去吧，服侍你家三爺吃飯。」
曼華羞紅了臉，走到阮馳身後站著。
老夫人把另一個丫鬟推到阮弘身邊，說︰「弘兒，你身邊那幾個都有些年頭了，性子憊懶，服侍你也越發不上心了，我也給你備了一個。」
阮弘有點詫異，但看秀平青春貌美，心里也是喜歡的，當即道謝。
吃完飯，阮弘帶著秀平，阮馳帶著曼華，都回各自的院子。
大夫人看到阮弘帶著秀平走進來偏廳，愣了愣，問︰「秀平怎麼來了？可是老夫有有事？」
秀平搖搖頭，雙頰飛紅地瞟了阮弘一眼。
大夫人頓時明白了，心里仿佛被人捅了一刀，狠狠地瞪阮弘一眼。阮弘拉著她里屋，邊月兌朝服邊說︰「母親的意思，我不好推辭，你看著辦吧。」月兌下朝服，換上官服走了。
大夫人暗暗吸口氣，壓下心里的怒火，走回偏廳，說︰「來人呀，把秀平姑娘先帶到耳房歇著。再去把魏媽媽請來。」
魏媽媽來的很快，在路上就听小丫鬟說了，所以一進來看到大夫人滿臉怒容，一點也不意外。大夫人是她從小女乃大的，感情深厚，一見她，眼圈微紅地說︰「這日子越發是沒法過了，又是栽贓，又是送人，她就沒個消停的。」
魏媽媽拉著她坐下，又給她倒了一杯茶，說︰「大姑娘先別生氣，老夫人就盼著你生氣呢。」
大夫人說︰「你叫我怎麼能不生氣，這回居然都直接讓老爺把人帶回來了，置我臉面于何地？這下人還不都得在背後笑話我了？不行，我得去問個清楚……」說罷，站起來要走。
魏媽媽一把拉住她，說︰「大姑娘，老夫人就等著你生氣，跟她鬧，她正好給你來個忤逆尊長的罪名。」
大夫人說︰「媽媽，你叫我如何咽得了這口氣？」
魏媽媽說︰「大姑娘，你把菱塘田莊都給奪過來了，便是受她點氣又如何？」
大夫人搖頭說︰「這可難說了，許寶樹家這回遭了事，我怕田莊的管事們都得生二心了。」
「這麼說來，五姑娘中毒那事，當真是她設下的局？」
大夫人說︰「不是她，便是那個肥婆。若是那個肥婆干的，她就是順水推舟了。我這麼多年真心侍候她，卻結這麼個果子，當真是叫人寒心。」
「大姑娘呀，那你準備怎麼辦？如今許寶樹一家從郊外回來，在二門外跪著呢。」
「叫人趕出去吧。」
「大姑娘。」魏媽媽著急地說，「你要是把許寶樹一家趕走了，豈不是遂了她們的意？才會真讓其他管事生出二心。」
大夫人煩躁地說︰「那你叫我怎麼做？槐花都在官府里認了，明知道遂她們的意，我也得辦了。沒有將他們賣成賤奴，已算是好的了。」
魏媽媽說︰「大姑娘何不打發他們回舅老爺家里，讓舅老爺安置呢？」
大夫人想了想，說︰「這可不妥，槐花也死了，這下毒謀害主子的罪她背定了，若是讓大哥收留許寶樹一家，傳出去于我和大哥的名聲不利，先不說老夫人，便是大老爺這關也過不去。」
「唉。」魏媽媽嘆口氣，「姑娘當初就不該讓她們把槐花送官，如今是死無對證了。」
大夫人恨恨地說︰「你當我願意？形勢壓人，她們都不肯等大老爺回來，就急急地送了官，當晚槐花就畫押認罪，上吊死了，都不知道她們塞了多少銀子。只怪我當初想照顧著許寶樹家的，把槐花弄到五丫頭屋里，誰知道她是個不長心眼了，送了自己的命不說，還連累了我。一步錯，步步錯，媽媽，我也是沒有辦法。」
「我知道，我知道，只怪她們太過狠毒，居然想到給五姑娘下毒。」
大夫人說︰「若是一般的過錯，又怎麼能動得了許寶樹一家？」
「若是五姑娘死了怎麼辦？」
大夫人擺擺手說︰「那個爛泥，便是死了又如何，無足輕重，倒是更好嫁禍我。媽媽，你往常說我心慈手軟，我總不服，如今看來，當真是的。」
「如今醒悟倒也不遲，大姑娘還是早點謀劃，可別又讓人給坑了。」
大夫人斷然地說︰「媽媽放心好了，我王娟也不是好惹的。」這時，外面傳來急促的腳步聲，大夫人皺眉說，「定是二丫頭來了，媽媽，你先退下去。去二門跟許寶樹家說一聲，讓他們趕緊走吧，到時候讓府里的下人拿著棍棒攆出去就太不好看了。」
「是，大姑娘。」
魏媽媽剛退出，二姑娘急沖沖地進來了，嚷嚷著︰「娘，我听說祖母給爹送了一個丫頭。」
大夫人責怪地瞪她一眼，說︰「嚷的更大聲一點，讓整個府里都听到最好了。」
二姑娘悻悻地說︰「祖母還嫌咱們這里事不夠多呀？」
「這事原不該你管，你就安心讀書繡花，嫁個好夫婿給我撐腰就行了。」
二姑娘氣呼呼地坐下，把手里拿著的信扔給大夫人︰「門房送進來的，是大舅舅的信。」
大夫人撕開看了一會兒，略有所思。
二姑娘問︰「娘，大舅舅說啥了？」
「他說，想給你大表哥找個身家清白的妻子，讓我留心著？」
「大表哥，不是去年騎馬摔斷了腿，到現在都癱著的嗎？。」
大夫人說︰「是呀，听你舅舅的意思，大概是治不好了。所以也不用門第高貴，只要身家清白，可你大表哥癱著，哪里能找到什麼好人家的女兒呀？」
二姑娘轉動眼珠說︰「娘，眼前就有一個現成的。」
「誰？」大夫人疑惑地問，見二姑娘眼楮眨呀眨呀，恍然大悟，「你是說五丫頭？」
二姑娘點點頭。
大夫人歡喜地說︰「沒錯，五丫頭正合適，我真是蠢了。」
「娘，你趕緊去跟祖母商量定下來吧。」
大夫人搖搖頭說︰「如今我要是跟老夫人提這事，指定不成，還是再等等吧。」
「夜長夢多，娘，可不能等，先定下來才行。」二姑娘著急地搖著大夫人的胳膊。
「你急什麼？」大夫人說，「再說，你比她年長，要定也得先定你的。二丫頭，一晃眼你都十四歲了，明年也該及笄，延平侯府的謝二少爺如何？」
二姑娘雙頰飛紅，說︰「哎呀，娘，我忘記喂畫眉了。」說完，飛快地走出大夫人的屋子，心里猶如揣著一頭小鹿砰砰砰地跳著，腦海里想著事，腳下便亂走。等定下神來，發現已經走到阮府西北角了，她埋怨地看著春雲說︰「怎麼走到這里來了？也不出一聲。」
春雲笑嘻嘻地說︰「姑娘從大夫人屋子里，一直在偷偷笑著，春雲那敢打擾？」
「我偷偷笑了嗎？
，春雲慌忙躲閃。正鬧著，見不遠處過來一個人，左右張望，鬼鬼祟祟，二姑娘定晴一看，不正是湯婆子嗎？
朝春雲使個眼色，春雲上前揪住湯婆子過來。
湯婆子見是二姑娘，連忙哈腰行禮。
二姑娘冷冷地問︰「我問你，你如今不在內院當差，進來做什麼？」
「老奴，老奴……」湯婆子囁嚅半天，「老奴只是來逛逛。」
「大膽奴才，還想糊弄我？」
湯婆子嚇得連連搖手說︰「老奴哪里敢糊弄二姑娘呀？」
二姑娘啪的給她一巴掌，說︰「還想騙我，你跟五姑娘合伙起來糊弄我，真以為我不明白？」
湯婆子捂著臉說︰「冤枉呀，當真是冤枉呀，二姑娘。就算老婆子不長眼楮，也分得出尊卑貴賤，哪能為五姑娘糊弄二姑娘？」
「如此說來，你是毫不知情，是小五糊弄我了？」
「姑娘明鑒。」
二姑娘想了想，說︰「怎麼可能？就憑她那漿糊腦袋。」雖說這兩回接觸，阮碧迥異于過去，但是十幾年根深柢固的印象，一時間很難改變。
「二姑娘您可錯了，我跟您說，五姑娘的腦袋如今可好使。」湯婆子眼波一轉，「二姑娘，有件事情，您不知道吧？。」便把阮碧制服槐花又裝病的事情說了一遍，二姑娘听得勃然變色。「你說她早就知道槐花要害她？她並沒有中毒？」
湯婆子點點頭。
二姑娘恨恨地說︰「好個小五，真真歹毒。」
湯婆子使勁點點頭，說︰「二姑娘一定要小心，五姑娘心機深沉，手段毒辣。」
二姑娘想了想，對春雲說︰「賞她。」又對湯婆子說，「你看著她點，若是她有什麼事，第一時間報給我知。」
湯婆子使勁地點著頭，接過春雲遞來的五百文，只覺得臉上那記耳光也辣的歡喜。