阮碧和曼雲一起走進里屋。
老夫人坐在正廳主位上，微微蹙著眉，眉宇間還殘留著一絲驚異。
看到阮碧，她站起來說︰「五丫頭，跟我去偏廳說話吧。」又對曼雲說，「你把那些小丫鬟打發遠點，別讓她們吵著我們說話了。」
曼雲點點頭，沖小丫鬟們擺擺手，小丫鬟們端著殘茶和糕點悄無聲息地退了下去。
阮碧上前一步，扶著老夫人進偏廳的榻上坐下，見窗簾都還沒有卷起來，屋里光線暗沉沉的。又到窗前把簾子半卷，外面日頭正好，秋日的陽光照在樹枝頭，斑斑點點十分可喜。
「你且過來坐吧，這些事等會兒讓小丫鬟來做就是了。」老夫人沖她招招手。
阮碧到她腳邊的圓墩坐下，擺出一副洗耳恭听的神色。
老夫人仔細看她一會兒，說︰「五丫頭，你實話告訴我，去長公主府里時，她可曾跟你說過什麼？」
阮碧不解地問︰「祖母說的什麼是指什麼？」
老夫人猶豫，見她不象是裝模作樣，又問︰「可曾……跟你說過她家的少爺？」
阮碧詫異地問︰「顧小白？」
老夫人皺眉輕叱︰「怎麼可以直呼人家姓名？若是讓別人听到了，還以為我們阮府沒有教養。」頓了頓說，「便是他，長公主可曾和你說過什麼？」
怎麼回事？
先是東平侯夫人來訪——這本來也是尋常事，她與老夫人交好，平日里沒事兩人互相串門，一個月總有這麼一趟來回。只是這位東平侯夫人雖是個性子和善的老太太，但門底觀念甚重，從前對自己連正眼都沒有看過，這一回卻是親切地拉著自己的手說話，且又邀請到東平侯府里去玩耍，看起來就十分詭吊。
後有老夫人的追問——每回從長公府里回來，她可都是一一問過細節的，特別是公主說過什麼，做過什麼。只是這回，問的不是長公主，而是顧小白。
再有大夫人仇眼的眼神。
阮碧不傻，隱約猜出是怎麼回事，只是實在無法說服自己，顧小白與自己？一定是那里出錯了。想了想，她謹慎地說︰「不曾和我說過顧少爺。」
「哦，那你在長公主府里可曾跟顧少爺說過話？」
「顧少爺住在定國公府，不常在公主府里走動，倒是見過幾面，說過幾句場面話。」
「你看他如何？」
阮碧小心翼翼地說︰「只是打過幾個照面，相貌是一等一，不知道性情如何。」
老夫人若有所思地「哦」了一聲，眯著眼楮看著阮碧，陷入思索當中。
定國公府，顧氏一族，在京城里也是名門望族。追溯起來，也要從太宗皇帝說起來。顧氏先祖出身草莽，本是太宗皇帝的貼身侍衛，與北漢交戰時護駕有功，封為將軍，而後在平南大戰中屢立奇功，封為定國公，世襲罔替。如今已是五世，因為娶了惠文長公主，又成為皇親國戚。與他家攀親，于日薄西山的阮府來說，實在大有益處，只是自己女兒……
阮碧見她神情忽喜忽憂，心里直犯嘀咕。
這時，外面小丫鬟傳︰「大夫人來了。」
老夫人回過神來，沖阮碧擺擺手，示意她退下。
阮碧到偏廳門口，跟大夫人正好打個照面，趕緊行禮︰「母親。」
大夫人眼楮里如同撂著一塊生鐵，瞅她一眼，不吱一聲，揭起簾子進去了。
老夫人坐直身子問︰「東平侯夫人走了？」
大夫人點點頭，在旁邊坐下，身子前傾，低聲問︰「母親，這事咱們怎麼回話呢？」
一向果斷的老夫人也猶豫了，把阮碧許配給徐川陽，可保女兒阮蘭下半輩子的安康，把阮碧許給顧小白，可以京西阮府的光耀門楣。在親生女兒的幸福與京西阮府的門楣之間，她第一次感覺到左右為難。想了一會兒，說︰「東平侯夫人這回來，也不過是遞個口風，這具體的事還得慢慢才能落實，先別著急回話，到時候再說吧。」
大夫人皺眉說︰「母親，這不妥當吧。雖說是遞口風，也是要回個話才行，否則豈不是怠慢了惠文長公主？」
老夫人大感頭疼，說︰「怎麼就看中五丫頭呢？若是二丫頭多好，立馬就可以答應了。」
這句話如把尖刀戳在大夫人心窩里，當時東平侯夫人說是受惠文長公主之托來說個親事，她還當是二姑娘，滿心歡喜。及待後來听說是五丫頭的時候，她都想拿根棒子打東平侯夫人出府了。這究竟是造的什麼孽緣？二丫頭與延平侯府謝明珠的婚事讓五丫頭給毀了，這定國公府的婚事又讓五丫頭給搶走了。自打病好後，這五丫頭就是來添堵的，大夫人越想越氣，手指掐進手心，下定決心，要把這樁婚事還給二姑娘，實在不行，就攪黃了。
在心里反復斟酌言詞，一會兒，大夫人說︰「這樁事說起來也是奇怪。那回四個丫頭一起去長公主府里做客的時候，長公主原是喜歡二丫頭的，還特意賞她金錁子。二丫頭還跟我說，顧少爺親口點她的詩為頭籌。所以，方才東平侯夫人過來，我原以為是替二丫頭說的，無端端的怎麼就換成了五丫頭呢？」
老夫人說︰「多半是紫英真人在長公主面前說了什麼吧。」
提到紫英真人，大夫人心里又是入骨之恨。想自己與她交往十來年，沒少捐錢給玉虛觀，一心想要她為二姑娘美言幾句，她卻一聲不吭，反倒便宜了五丫頭。她打定主意，以後再不捐錢給玉虛觀了。
「你說，是顧少爺親口點二丫頭的詩為頭名？」
大夫人點點頭。
老夫人想了想，下定主意，說︰「這樣子吧，你改日去拜訪一下惠文長公主，听听她的口氣。若是二丫頭能許給顧少爺，就最好了。」
大夫人心里竊喜，點點頭說︰「還有一樁事，上回說的浙東盧家二房的嫡三子，已經托人打听過了。說是為人踏實，恪守孝道，身體康健，才學也不錯。」
這樁婚事是替四姑娘說的，老夫人也懶得費心思，說︰「打听清楚就定下來吧，浙東盧家也是世家大族，教育子弟不會差的。」
大夫人頻頻點頭。世家大族教養子弟是不差，這位盧三少爺的風評也不錯，只是听說似有龍陽之好。她便是沖這一點選的他，她這前半生因為林姨娘大部分夜晚都是獨守空閨，少不得也要讓她女兒嘗嘗這滋味。將來若有人問起，她大可流著眼淚說，當時不曾打探清楚，可惜了我家如花似玉的四丫頭。
只是，這事有個障礙，便是大老爺。
沉吟片刻，大夫人猶豫地說︰「不過四丫頭這樁婚事，老爺怕是不會同意，他一心一意想將四丫頭許給徐少爺呢。」
老夫人沉下臉說︰「胡鬧，這事我已經罵過他了。」
「我也說過他，論情理，這五丫頭許給徐少爺才合適，嫁過去也可以幫襯小姑。他卻跟我說，他答應過林姨娘的，又說林姨娘離開的時候只求了他這樁事……母親，你說這是什麼事呀？咱們家姑娘的婚事，還要去听一個姨娘的嗎？倒把我一個正室夫人放哪里了？」說到最後，大夫人眼底一抹暗紅浮起。
老夫人擺擺手說︰「我都已經罵過他了，你也別放在心上了。」
大夫人扯出手絹，裝模作樣地抹掉眼淚，說︰「母親，還有些管事媳婦在等著我，我先去議事廳了。」
「去吧，去吧。」
大夫人走出里屋，見阮碧還在廊檐下站著，皺眉說︰「怎麼還不回自己的院子里，在這里杵著做什麼？整日里只知道偷懶，跑東跑西，象一個大家閨秀嗎？前幾日我太過忙碌，也沒有來得及檢查你的女工如何了。晚請安的時候帶上讓我看看，先說在前頭，別又拿黃梅挑花繡的東西來糊弄我。那針法就是用來納鞋底的，知道不知道？」
不遠處原有幾個小丫鬟閑站著，听到這番話都是心里一凜，生怕大夫人的怒火發作到自己身邊，趕緊悄手悄腳地閃到一邊去了。
這分明是借機發作，阮碧平靜地說︰「母親，是曼雲姐姐叫我在這里等她的。」
話音剛落，曼雲從屋里出來了，手里拿著一張方子，笑盈盈地說︰「大夫人，五姑娘似是犯了秋咳，我找了一張老夫人前陣子用過的方子給她。」
大夫人心里尷尬，又思忖方才好似過份了一些，便和緩神色，說︰「怎麼好端端地咳嗽起來了？可要請個郎中看看？」
阮碧笑著說︰「只是咳了兩聲，並無大礙，不需要請郎中。孩兒不孝，讓母親掛心了。」
大夫人還想說什麼，忽然見大老爺急匆匆地進來，神色慌張，冠帽都歪了。心里一驚，也顧不得打壓阮碧，忙迎上去問︰「怎麼這個時辰回來了？」
大老爺問︰「母親可在屋里？」腳步不停地經過大夫人身邊往正屋方向走去。
「在屋里呢，可是出了什麼事？」大夫人忙追上。
兩人一前一後走進屋里。