曼雲看著兩人的背影，納悶地問︰「大老爺這是怎麼了？」
阮碧也納悶。
大老爺阮弘是個中規中矩的士太夫，謹守儒家教條，向來衣冠整齊，便是衣服上沾一顆飯粒都覺得有辱斯文。何況是比衣服還重要的帽子戴歪了。要知道孔子的徒弟子路，曾經在戰斗中為了撿落地的冠帽而被亂槍刺死，留下一句倍受士大夫推崇的話——君子死而冠不免。
曼雲收回視線，轉眸看阮碧，問︰「姑娘不回去嗎？。」
阮碧搖搖頭，笑著說︰「曼雲姐姐，我還有事要問你。」
曼雲抿嘴一笑，渦窩隱隱。「我說呢。姑娘怎麼改性子了，為一張方子站這麼久？要問什麼事？我知無不言，言無不盡。」
「鄭嬤嬤哪里去了？方才我問過小丫鬟，說她昨日晌午出去的，到現在還沒有回來。」阮碧知道鄭嬤嬤一直牽掛冬雪，所以想著趕緊跟她說一聲，免得她牽心掛肚。剛才去後院她住的卷棚，見門窗緊鎖，問遍小丫鬟，都說不知道去處。
曼雲不緊不慢地說︰「鄭嬤嬤呀，和孫嬤嬤去三老爺的親家了。」見阮碧眼楮里掠過一絲驚詫，又低聲說，「五姑娘沒听說嗎？三老爺的親娘在世的時候替他訂過一樁親事。」
阮碧想了想，說︰「好象听說過，說是在昌穎的。」
起初她以為是阮弛隨口杜撰氣老夫人的，後來才知道真有其事。
阮弛的生母木香在勾欄時候，與另一個行首叫萬嬌嬌感情極好，好到衣服首飾共用，出入成雙，隔三岔五還聯床夜話。掏心窩子的話說了一大籮筐，兩人還覺得不夠，便和一般閨中女兒一樣，約定了兒女親事。仿佛惟有這樣子，才能真正彰顯兩人之間的深厚情感。
當然，這在外人听來，是十分可笑。兩個身不由己的以色事人的妓女，將來出路在哪里都不知道？還妄談什麼兒女親事。不想這兩人運氣還不差，同時被老太爺的下屬于延華贖了身，而後木香被送給老太爺，萬嬌嬌則成于延華的妾室。木香很快生下阮弛，三年後，萬嬌嬌也生下一個女兒。當時老太爺還在，寵愛木香，她也能時常出門到于家做客，便和萬嬌嬌又將這樁兒女親事反復約定幾遍。
後來老太爺一死，于延華也失去靠山，被排擠出京城外任。官是越做越小，到如今如今六十多歲，成了昌穎下面一個小縣令。從門第來看，這樁親事極不合適。況且又是姨娘私下的約定，作不得數。
從前老夫人怕別人說她苛待庶子，不肯同意，也不想讓木香得遂——雖說她已經死了，兩人之間的恩怨還沒有了結呢。不想阮弛救駕有功後，恩寵日盛，聲名遠播，來過好幾撥官媒和一些打探口風的夫人，說的都是京城的官家千金。老夫人害怕起來，怕拖下去反成禍事，這才同意了。對外只說是阮弛恪守孝道，執意踐行生母遺願。
「是在昌穎下面的一個叫臨水縣。」曼雲感慨地說︰「說起來也真是緣份，听說這位于姑娘十七歲了，一直也沒有訂親。」一般女子十三四都會訂下親事，到十七歲未訂親的甚少。
阮碧好奇地問︰「那鄭嬤嬤去于家做什麼？」
「一是看看那姑娘如何，二也是跟他家商量小定大定的日子。」曼雲有心巴結她，果然是知無不言，言無不盡。
「如此說來，三叔的婚事豈不是近了？」
「可不是。」曼雲點點頭說，「老夫人的意思就今年冬天，三老爺腿好了便成親。」
阮弛的腿受傷快一個月了，板子已拆掉。阮碧偶而還會在後花園里看到他拄著拐杖慢慢走著，想來再有一二兩個月，就能恢復行走了。也不知道他那位于家姑娘性情如何？在強勢如老虎的大夫人和狡猾如狐狸的二夫人夾擊之下，是否還能爭出一片天地？
阮碧正浮想連翩，忽然听到大夫人聲音響起︰「曼雲呢？曼雲哪里去了？快去把她叫回來。」
抬頭一看，大夫人站在門口跟小丫鬟說話，聲色俱厲。
「姑娘，大夫人找我，我過去了，改日再聊。」曼雲說完，便匆匆走回正屋。
阮碧微作沉吟，也跟著過去。一進屋里，就听到大夫人跟曼雲說︰「去把徐大夫開的藥丸找出來了。」
「祖母怎麼了？」阮碧緊張地問，這可是她在阮府唯一的靠山呀，如果她倒了，自己就等著被大夫人魚肉吧。方才她一直不肯回蓼園東廂，就是覺得大老爺神色慌張，定是有壞事發生了。
大夫人不滿地斜她一眼，說︰「別大呼小叫了，只是心悸的毛病發作了……」
不等她說完，阮碧已經表現出一個孝順孫女應該有的驚慌失措，沖進了偏廳。「祖母，祖母，你怎麼了？」
只見老夫人坐在榻上，身子軟軟地靠著大老爺，臉色蒼白，衣領微微敞開，一只手按著胸口，輕輕地顫抖著。阮碧趕緊又跪到她膝前，抓著她另一只手，惶恐不安地說︰「祖母，祖母，你怎麼了？可別嚇……我。」原本想說「別嚇碧兒」，到底覺得太惡心太下作了，實在說不出口。
老夫人見她一臉慌亂，心里觸動，搖了搖頭。
大老爺撫著她的背，焦急地說︰「娘，真不用叫徐大夫過來？」
老夫人微微搖頭，撫著心口中，虛弱地說︰「我真沒事兒。我自個兒的身體自個兒清楚，方才只是一口氣岔了，一時痛的難受。」
大夫人已經拿著藥跟著回偏廳了，說︰「五丫頭，去倒溫水來了吧。」
阮碧站起來，倒了杯溫水端過來。
大夫人接過，小心地喂老夫人服下藥。
或許是當真緩過氣來，老夫人臉色不象剛才煞白，手腳也停止顫抖。看著大老爺說︰「你倒是說個清楚，弢兒究竟怎麼了？別一句一句地往外蹦，零零碎碎敲得我心里倍兒慌。」
大老爺趕緊認錯，畢恭畢敬地說︰「是，母親，孩子錯了。孩子是怕你一下子听了受不了……」
老夫人不耐煩地擺擺手說︰「別說廢話了，快說，弢兒究竟惹了什麼事？」
大老爺說︰「具體的情況我還沒有去打听，是吏部的許大人偷偷告訴我的，說是詔書前兩日便發出去了，估計明日到揚州，二弟便會直接停職查辦……」
阮碧暗暗一驚，二老爺阮弢要停職查辦？這是什麼狀況？仔細回想了一下二老爺的官職，在揚州當五品的提舉學事，掌管揚州的學校和教育行政，有委派和審查教師的權力，還有監督生員的職責。
大老爺繼續說︰「這事還得從年初的揚州學子鬧事說起。從二月開始，揚州學子持續罷學，幾百號人在提舉學事司門前靜坐，聯名上奏，要求減少蔭補取士的數量，增加其他諸科取士的人數。到五月，官家下旨，承諾酌情定奪，方才消停。當時二弟因此被監察御史魏新義彈劾，說是政事荒怠，舉措不力，惟以游山玩水為務，終釀成學子之亂……」
自己兒子是什麼德性，老夫人自然清楚，听到這里終于忍不住，長長嘆口氣說︰「弢兒這孩子，怎麼跟他說的，他就不听。」頓了頓，皺眉問，「怎麼弢兒被彈劾這事他沒有告訴我，你也瞞著我？」
大老爺暗想，若是告訴你，你豈不是又要提心吊膽一陣子？這話自然不能說，含含糊糊地說︰「並不是什麼大事，而後官家也只是斥責幾句，不了了之。我與二弟原以為此事已經過去了，就沒有打算跟您說。不想這回，三丫頭的未婚夫郭銘與一幫學子喝酒時起了糾紛，便擺出二弟的名頭嚇唬他們，還出手將人打死了。這下子可不得了，這幫學子鬧到郭家，又鬧到提舉學事司。監察御史魏新義又把二弟給彈劾了，除了原先政事荒怠、舉措不力的罪名，這一回又新添了為官不謹、縱婿行凶、挪用學款……數罪並發，就地下獄，擇日押解回京。」
老夫人跺腳說︰「這魏新義當真可惡，為何總盯著弢兒？」
大老爺猶豫了一下，吞吞吐吐地說︰「他原是前右相的幕僚……」
前右相不就是沈密嗎？老夫人重重地一拍榻沿，說︰「好好好，我們阮家沒找他生事，他倒是不放過我們了。」
大老爺怕她氣傷了，連忙又輕撫她的背部幫她順氣說︰「娘，你別生氣。我看也未必是沈相的意思……魏新義是出名的小人，慣于迎奉，阿諛諂媚，多半是他自己動的心思，想博沈相歡心……」
「狗屁的沈相。」老夫人打斷他，用手連連戳著大老爺的腦袋，怒其不爭地說，「你這個拎不清的糊涂蛋，怎麼替他說起好話來了？你忘記了你父親怎麼死的，還你有妹妹一生都叫他們家給毀了？你不想著替他們報仇，倒替沈家說起話來了？我不被他們氣死，也要被你氣死了……」
妻女都在場，大老爺很是尷尬，雙頰漲紅。
大夫人輕咳一聲，沖阮碧使個眼色，說︰「這里沒有你的事了，你先回自己院子里吧。方才听到的，可別在外頭亂說。」
阮碧點點頭，把茶杯往旁邊的小桌幾一放，恭敬地退了出去。
外邊，不知道何時起了風，太陽也隱在雲層後面，昏昏錯錯的。漸漸地雲層越積越厚，到深夜下起大雨， 哩啪啦的象是鞭炮。
立秋後的第一場雨來的聲勢浩大。