不過便是有歪主意，這會兒也是鞭長莫及了。
阮碧收回視線，安心地靠著軟榻，看著曼雲十指翻飛地打著絡子。
來天清寺的時候，她是跟老夫人坐同一輛馬車，方才登車時，老夫人忽然叫她坐後面的青幔馬車，還把曼雲也打發過來，只留了鄭嬤嬤陪她，估計是有私密話要說。
她沒有猜錯，因為「模手」這樁事，老夫人一肚子里的怨憤不平，這會兒正跟鄭嬤嬤抱怨︰「……不是我心眼小，見不得別人好。實在心里有氣，忍不下去。我如今每看五丫頭一眼，就多想蘭丫頭一分。昨兒晚上又夢到她了，她就一直坐那里哭，也不說話，我醒來的時候心口堵著一塊石頭一樣的難受……」
鄭嬤嬤小聲寬慰︰「是你日有所思，夜有所夢。蘭大姑娘如今的處境也不差，上回來信說的清清楚楚，徐老爺挺疼她的……」
老夫人冷哼一聲說︰「這丫頭的話能信嗎？向來報喜不報憂。從前我每回問她，沈待她如何，她只說好，可後來鬧成這樣子。再說，她到如今還沒有給徐家添一男半女，我這一想起來，心里就揪的慌……」
鄭嬤嬤掐指算算時間，說︰「都一個多月了，信應該到廣州，等蘭大姑娘回了信，把徐少爺跟五姑娘的婚事一定，你也就不必擔心了。」頓了頓，掩嘴笑著說，「方才眾位老夫人稱贊五姑娘的時候，那沈家的臉色可不好看呢。」
提到這事，老夫人稍感欣慰，說︰「還好五丫頭如今挺長臉的，也不枉我養她這麼多年。」
「是呀，五姑娘又懂事又乖巧。」鄭嬤嬤說著，想起阮碧拜托她的事，在心里惦記片刻，覺得時機不成熟，只得作罷。說起來，這五姑娘的想法迥然常人，其他姑娘都覺得搬到老夫人院子里太拘束了，唯有她，卻想著要搬過來住。
這時，馬車忽然停住了。
老夫人詫異地問︰「這是怎麼了？」
馬車夫在外頭答︰「不清楚，三管家打手勢叫我們停的。」
老夫人納悶地揭起窗簾一角，正好三管家調轉馬頭跑過來，低聲說︰「老夫人，前面來了韓王爺的儀仗。」
韓王是出名的驕橫跋扈，凡是他出行，行人必須回避。否則撞上了，就是一頓杖責。曾經有個御史不小心沖撞他車駕，在大街讓下跪求饒，他才作罷。
老夫人說︰「那咱們趕緊退到小巷子里吧。」
「是。」
三管家揮舞著手勢，指揮隊伍往旁邊的小巷子里去。小巷子里已經有不少行人在回避，騎馬的、挑擔小販、乘軟轎的、坐馬車的……阮府的三輛馬車一擠進去，幾乎水泄不通了。但是大家都不敢喧嘩，深怕韓王爺听到了，一不高興，以驚擾之名把大家都杖責一頓。
阮碧還不知道出了什麼事，往車窗外張望，納悶地問︰「怎麼好端端忽然跑到小巷子里來了？」
「定是有貴人出行。」曼雲說著，挑起門簾看了一眼，說，「怪不得，是韓王爺的儀仗。」
阮碧好奇，也湊過來看著，巷子口一列隊伍走過，旌旗招展，旗幟上繡著一個龍飛鳳舞「韓」字。不免想起晉王，每回出行，都是輕車簡騎，帶著他的一干貼身侍衛，有時候甚至連親王的服裝都不穿。同是宗室，差別可謂是一個天上，一個地下。
儀仗忽然停了下來，跟著傳來異常的聲音，似乎是侍衛的喝叱聲和別人的求饒聲。
曼雲輕嘆口氣說︰「哪個倒霉蛋又撞上了？」輕輕拉阮碧一下說，「姑娘，別看了，咱們坐好，估計得等上一陣子了。」
阮碧點點頭，等了兩刻鐘，那吵吵嚷嚷聲才停了，儀仗又重新動起來。
等韓王的儀仗完全通過後，巷子里的人才魚貫出來，各自上路。
回到槐樹巷，已是未時，只見幾個小廝站在巷子口張望，看到馬車，紛紛嚷著︰「回來了，回來了。」
馬車停到阮府門口，二管家已在外頭站著了，等老夫人一下馬車，就迎上來說︰「老夫人，大管家從揚州派人回來了，這會兒在大老爺院子里。」
老夫人「哦」了一聲，趕緊往里走。
走過垂花門，對阮碧說︰「你先回去歇著吧。」也不等她回答，帶著曼雲、鄭嬤嬤等一干人匆匆地往里走。還沒有走到正房門口，小丫鬟已經打起簾子，高聲喊︰「老夫人來了。」
老夫人一腳踏進門檻，大夫人和大老爺、從偏廳里迎了出來。
環顧空無一人的偏廳，老夫人問︰「人呢？」
大老爺說︰「一路趕回來還沒有吃飯，方才我問完話，打發他先下去吃飯了。」
老夫人坐下，緊張地問︰「怎麼樣了？」
「大管家已經去牢里見過二弟了，說是郭家都打點過關系了，沒吃苦頭。只是如今學子還在提舉學事司靜坐著，要求嚴懲凶手和二弟。」大老爺頓了頓，說，「只是有樁事極不妙，今日早朝，听說蘇州與杭州的學子也鬧起來了，聲援揚州學子，嚴懲凶手。」
老夫人臉色大變，說︰「這究竟怎麼回事？不是都給了一萬兩，怎麼沒有擺平，反而鬧將起來了？」
大老爺說︰「娘，你先別慌，我方才與幕僚們商量了一下，覺得這樁事情並非針對二弟，只因為二弟他是蔭補入仕的，我們阮府又在京城有點名號，諸地學子也就借機鬧事，實則還是反對蔭補取士。」
老夫人拍著椅子扶手，說︰「真真是可惡，偏就惹上這攤子爛事。」
大老爺又說︰「各地學子鬧事已驚動官家，今日他下旨正議大夫張秀山充撫諭使前往揚州調查處理，此事正在風口浪尖，我因為二弟牽涉其中，不好去拜訪他。好在這位張秀山與韓王府有點關系，方才我已經派幕僚楊先生去韓王府遞貼子了，下午再去韓王府一趟。」
老夫人對廟堂之上的事情並不熟悉，想了一會兒，沒有想出個名堂，腦袋反而疼了。大老爺見她臉色疲倦，關切地說︰「娘，我先送你回院子里歇息吧，你也別想太多了，天無絕人之路。」
老夫人點點頭，站起來說︰「好。你不用送我了，去韓王府回來後跟我說一聲。」
大老爺點點頭，還是送她到門口，讓曼雲扶著她回春暉堂。
老夫人小睡片刻，起來後一直心神不寧，叫人去門口守著，一旦大老爺回來立刻通知自己。卻不想，到黃昏，大老爺都沒有回來，只派人過來說要參加韓王府的晚宴，還不知道何時才會散宴。
老夫人等到戌時，實在忍不住，和衣躺到床上。朦朦朧朧地睡著，听到守門的小丫鬟說︰「大老爺來了。」趕緊坐起，攏攏頭發。
守夜的曼雲開了門，大老爺一身酒氣進來，雙頰酡紅，兩眼惺松。
老夫人皺眉說︰「曼雲，快去叫廚房煮碗醒酒湯來。」
曼雲知道她要支開自己，應一聲，退下去，又把門關上。
「弘兒，怎麼樣了？」
大老爺坐到床前的錦橔上，神色為難，猶豫了一會兒說︰「娘，我今日見到韓王爺了……」
老夫人詫異地問︰「他親自見得你？」
以大老爺的品秩，韓王爺親自接見是降尊紆貴了。派個幕僚或是四品以上府史出來見就可以，象上回就是從三品的王府太傅見的他。
「沒有，正好王府有晚宴，邀請我參加，一起吃飯喝酒。」
老夫人問︰「他可說了什麼？」
大老爺嘴唇囁嚅，欲言又止。
「弘兒，別吞吞吐吐的，有什麼話不能說的？」
「在晚宴上，他問起我們家的五丫頭，什麼紫英真人的弟子，什麼瑤池花神下仙……」大老爺的聲音越說越小。
老夫人瞅他神色，恍然大悟，默然片刻，冷笑一聲，說︰「這個不要臉的，都給他一萬兩了，還不滿足？又動了歪門心思。」
大老爺說︰「娘，我當場就說了，那些都是坊間流言，不足為信。只是，只是……」
「你別吞吞吐吐，趕緊說。」
「只是方才宴會散時，韓王府臣送我出來，又說韓王爺的側妃剛剛去了一個。」
「什麼側妃？還不是一個妾室。」老夫人冷笑說，「我們京城阮府從來不賣閨女，想我們家的閨女做妾，門都沒有，否則我們百年之後，還有什麼臉面去見列祖列宗？」
大老爺說︰「娘，孩兒心里清楚，只是該如何應對呢？」
老夫人想了想說︰「明日從丫頭里挑幾個模樣兒齊整的送過去。」
「是。」大老爺猶豫著說，「萬一他不滿意呢？」
老夫人生氣地拍著床沿，說︰「不滿意，你不會去想辦法嗎？買行首也好，買通他下面的人說好話也好？什麼都來問我，你年紀都長那里去了？若是老太爺還在，韓王爺敢開這個口嗎？要怪就怪你不求上進……」
大老爺撲通跪下，打斷說︰「娘，是孩兒錯了，您先消消氣。」
老夫人惱怒地瞪他一會兒，終究知道這個兒子缺少魄力，無奈地嘆口氣，說︰「起來了吧，地上涼呢。」
大老爺爬起來，仍坐回繡墩。
老夫人怒氣漸消，凝視細思片刻，說︰「我瞅著這樁事有點邪門，上回還不曾提到五丫頭，這回怎麼好端端忽然提及五丫頭？你仔細查查，是不是有人在背後使了手腳？」