秋風起，菊黃遍野。
九月有兩樁大事，一為重陽登高祭祖暢秋志，二為持蟹飲酒賞菊誦風雅。這兩樁事合而為一，便是一大雅事——重陽登高持蟹賞菊，歷來為騷客文人所鐘愛，詩歌吟詠。大周朝正值盛世，人文風流，附庸風雅較前人有過之而無不及。
京西阮府，詩書傳家，自然也不遑多論。當年文孝公雖官居二品，卻是京城文壇的領袖，屢次邀請好友雅士開蟹黃宴，持蟹賞菊，飲酒吟詩，連先帝都曾私服參加。他過世後，蟹黃宴也跟著成為過去。不過，揚州菱塘的管事每年重陽前還是會乘舟南下，到太湖重金購買螃蟹，然後專人送回京城阮府。
今年因為降雨不夠，太湖水位過低，螃蟹也減量了。揚州總共送來二十二籠，途中死了一些，點揀後重新梳攏，正好二十籠。大夫人便跟老夫人商量︰「……媳婦想了想，東平侯府、定國公府、惠文長公主府、韓王府各送兩籠，其他的都送一籠，您看合適不？」
老夫人皺眉說︰「送給韓王府做什麼？它與咱們素無人情往來。」
大夫人說︰「這是老爺的意思，不是二叔的事情還是他幫忙的嗎？。」
老夫人眉毛一挑，冷笑著說︰「拿了咱家一萬兩銀子和前朝名畫，把弢兒給弄到窮山惡水的瀘州當什麼副團練使，弘兒居然還想送螃蟹給他？便是一只只摔死，也不能給他。」團練副使是未入品的官位，瀘州又在川中，蜀道崎嶇，生活不易，這一走不知道猴年馬月才能回來，一想起來，老夫人心里就堵的慌。
大夫人微微蹙眉，老夫人還活在從前，以為還是文孝公在時的京西阮府，有官家寵愛，與百官交好。如今外無倚靠，內無支柱，大老爺一根獨木撐著好不辛苦。仔細斟酌言詞，說︰「母親，沈相如今勢大，原先與咱們交好的人家都疏遠了。二弟出事，老爺也四處找過人，那些人都怕得罪沈相而避著老爺。無奈之下，這才找上韓王。老爺說，官家惱怒二弟游山玩水怠慢政務，致使學子鬧事，理該貶為庶民永不錄用，是御史中丞胡大人多方斡旋，最終才降職為團練副使，雖不入流，好歹算是留得青山在，將來再徐徐圖之。如今滿朝文武，也就是韓王身邊積聚的先帝舊臣可與沈相一較高下，老爺他從前兩邊不靠，倒也還好。如今因為二弟，大家都知道他跟韓王爺搭上關系了，這往後難道會有些中傷，若是跟韓王再不處好，只怕麻煩……就大了。」
阮府每況愈下，老夫人如何不知，只是從前太過榮光，她說話行事都養成習慣了，一時走不出來，也不願意走出來。垂下眼眸，默然半晌，說︰「你是當家的，這事情原就該你拿主意，不用問我了。」
算是同意了，大夫人松口氣，真怕她執拗起來，大老爺又听她的話。「還有一樁事，惠文長公主和定國公府都邀請過咱們家的姑娘做客，禮尚往來，咱們也該請靜宜縣主過府做客才是，我想由二丫頭出面，您覺得如何？」
老夫人略作沉吟，說︰「還是讓五丫頭出面邀請吧。」
「這不合適吧？五丫頭非長非嫡。」
老夫人不悅地說︰「怎麼就不是嫡的？她可是蘭兒的肚子里出來的。」
這話可是她頭回說，大夫人心里一沉，忽然想起二姑娘從天清寺回來的時候，額頭頂著一個腫塊，忿恨地說︰「娘，祖母太偏心了，從頭到尾只是拉著五丫頭往外走，根本不顧我的死活。」
「母親莫要生氣，是我說錯了，只是她是記在方姨娘名下的，外面的人都以為她是庶的。」
「那又如何？靜宜縣主還不是個庶出的。再說，惠文長公主看中的也是她。」老夫人不耐煩地說，「行了，就這麼說定了。」
「是。」大夫人暗暗握緊拳頭，手指掐著手心，尖銳的痛。
她走後，老夫人叫進曼雲︰「你去五姑娘屋里看看，她好些沒？」帶著愛憐地嘮叨一句，「這孩子可真不經嚇，這都三天了，還沒緩過來。」
曼雲笑盈盈地說︰「老夫人你是大風大浪過來的，五姑娘自然不如你了。」
「就你嘴巴甜，快去吧。」
曼雲點點頭，到蓼園東廂房，只見寒星和桔兒坐在外頭邊打絡子邊小聲說話，屋里則寂然無聲。兩小丫鬟看到她，趕緊站起來低聲問好。曼雲指指屋里問︰「姑娘醒著還是睡下了？老夫人惦記的緊，差我過來看看。」
「剛剛醒了，這會兒正跟雲英姐姐說話。」
曼雲微怔，早就听說雲英姑娘自從進阮府里，很是低調，不太跟人往來，隔三岔五地只往五姑娘屋子里跑。其實不只是她，秀平也喜歡往蓼園東廂跑，大家每回提及，都覺得十分納悶。
「曼雲姐姐，你稍等片刻，我去替你稟告。」
曼雲點點頭。
寒星進屋里，片刻，秀芝出來了，滿臉笑容地拉著曼雲︰「作什麼在外頭站著？這兩日風大，小心吹壞了。」說著，便往屋里走。
「五姑娘可好些了？」
「無啥大礙了，只是有點乏力。」
邊說邊走進里屋，阮碧倚著軟榻坐著，雲英坐在圓墩上，不知道方才在說什麼，兩人的眉梢都有笑意。大家彼此見禮，就雲英與曼雲名字中相同的「雲」字說了一會兒話，然後雲英起身告辭了。
「曼雲姐姐，你回去跟祖母說，我已經沒事了，叫她不用擔心。」
「你如今可是她的心頭肉，叫她如何不擔心呢？想讓她不擔心，便趕緊好起來才是。」曼雲半真半假地說，嘴角微抿，嘴角梨渦若隱若現。
「我當真是沒事了。唉，姐姐，跟你說實話，就是因為前兩日吃多了螃蟹，結果正好趕上……」阮碧指指肚子，「肚子受涼了，有點痛。我只好是托說受了驚嚇。」
曼雲恍然大悟，說︰「原來如此，我原本就奇怪，姑娘還會受驚嚇呀？」
阮碧抿嘴笑了笑，又問︰「听說二叔的事情有結果了？」
曼雲點點頭說︰「是，大老爺說的，降職為瀘州團練副使，听說這幾日就要從揚州直接過去了，孫姨娘會跟著過去，二少爺則要回京城。不過郭家少爺的事情還沒有定，大概死罪難逃了。」頓了頓嘆口氣說，「可憐的三姑娘。」
「听說，還修改蔭補法？」
「大老爺是說過。」曼雲偏頭想了想說，「我記不太清楚了，好象是原來文武官員五品以上就可蔭補子弟入仕，改為四品以上官員方可，蔭補入仕也須得經過銓試與呈試。又規定蔭補官員只能擔任從八品及以下的地方監當官，蔭補官員不得擔任台諫、兩制、外交使節等高級清要之職。」
阮碧雖不懂大周政務，但考過十幾年的政治，總結官樣文章還是有點心得。這回的修改，就是提高蔭補入仕的門檻，減少蔭補入仕的人數，降低蔭補官員的職位，同時限制蔭補官員的升遷。讓蔭補官員大量留在地方，不對科舉出身的官員造成實質性威脅。對大周朝來說，應該有好處，但是能否切實實行，是另一個問題。說到底，這樣的修改是損傷現任高級官員的利益。
不過，曼雲不懂政治，還能記得一清二楚，可見頭腦如何厲害，阮碧喜歡，問︰「曼雲姐姐，你的心思還和從前一樣嗎？。」
曼雲微微愣了，片刻明白過來，是問自己對大少爺的心思，垂眸片刻，無奈地笑了笑，說︰「姑娘忘記了，我只是個下人，求仁得仁就好了。」
阮碧一陣恍惚，心想自己蠢了，連自己的婚事都是老夫人做主，何況是她。
沉默片刻，曼雲又轉告老夫人的意思，讓她寫信邀請顧靜宜過來玩耍。
阮碧依言寫了信，隔天便收到回信，說是過幾日便是重陽節，定國公府舉家要去郊外登高望遠，京城附近無山，要去田莊居住，正收拾東西，忙亂不堪，不能過府來玩，待重陽過後，返回京城，再另約時間。
在信紙的下端，另外寫著一行不同字跡寫著，字跡跳月兌飛揚︰你笨死了，那刺客都拔出劍了，你還沖上去，真笨，真笨。還有，我說過要縱馬揚鞭或隋唐好漢的，怎麼還送兩幅水墨荷花？
重陽節當日，官家率領宗室子弟親臨五岳宮祭祖祈福，同時宣告，謝貴妃再度懷孕，為胎兒積福，故大赦天下。他年近而立，膝下一直荒涼，到如今不過一子一女，皇長子又體弱多病，能否健康長大都成問題，更不用說成為皇嗣繼承大統，迫切需要生下一個健康聰明的皇子，以保江山社稷千秋萬代。與此同時，老百姓們開始議論紛紛，趙皇後嫁給官家八載，肚子卻一直沒有動靜，連個孩子都生不出來的女人，還配母儀天下嗎？
阮碧听說後，頭頓時大了。
果然第二天一大早，紫英真人就來了。