明霞等人一去，便再也沒有回來，東殿繡閣的宮女太監全換成太後的心月復，除了必要的話，絕不多吐一個字。繡閣內外終日寂寂，好在阮碧心志堅定，還能把持住，每日背誦寫字，自娛自樂。
如此過了十來天。
那日大早，剛剛梳洗完畢，兩名宮女進來，不由分說地挾著她到太後的起居小廳。太後斜靠著榻背，神情冷淡地看著窗外的棗樹。盧宮令垂著斂眸站在她的身側，手里捧著一個漆盤，盤子里放著一個細瓷酒杯，酒香四溢。
沒有人會大清早喝酒的，莫非這是一杯鳩酒？阮碧心里一凜，雖然她不懼生死，目前卻不想死。暗吸口氣，鎮定心神，跪下磕頭，朗聲說︰「恭請太後娘娘聖安。」
太後恍若未聞，眉梢都不動一下，依然看著棗樹，半晌，冷冷地說︰「外頭都在傳，你已經死在宮里了。」
阮碧不知道如何答，索性不答。
「想用百姓之口逼迫哀家放你回去，好一個如意算盤」說到最後，一字一頓，聲音里除了憤怒，還滲出一絲絲殺氣。
「太後娘娘果然高明，民女這點小小伎倆，著實難登大雅之堂。」
若是尋常人，肯定是哭天搶地矢口否認，她卻坦蕩蕩地承認了。太後盯著她伏在地上的腦袋，心里諸念交集，臉色也跟著陰晴不定。「你這張臉皮，是哀家生平僅見的厚。」
「娘娘高明，便是高明。民女棋差一著，便是棋差一著。」
「荒唐，你以為這是一場兒戲？你以為可以隨意誣陷哀家？」
「民女不曾想過誣陷娘娘，倒是有與娘娘博弈一局的想法。」
「便是博弈一局，如今你也輸了。阮五，你可想過後果？」
阮碧迅速轉動著腦筋，說︰「娘娘，昔日丙吉為相時，有車夫是邊塞人，嗜酒成性。有一回隨侍外出，酒醉後嘔吐車上。西曹主吏提意趕走車夫，丙吉說，因為酒醉這個小小的過失趕走他，他哪里還有容身之地？不過是污濁車墊而已，且饒他這一回。而後胡虜進攻邊塞，車夫為丙吉出謀劃策，退敵建功。可見，卑微之人也有可用之處。想孟嘗君囚居秦國時，三千食客束手無措，雞鳴狗盜之士顯名于天下。是以用人者，當不唯其人唯其才。」
她語聲清脆，口氣婉轉，雖是求情自保，卻不帶一絲一毫的諂媚。引經據典，侃侃而談，竟然讓太後生出一種錯覺——此刻不是在慈寧宮的起居小廳，而是在金碧輝煌的紫宸殿上听取大臣的進諫。
她由四妃之一晉位太後，將才智並不特別出眾的三皇子扶正為皇嗣，自然有過人才智與獨特眼光。他人有沒有才智，只需听上幾句，便就知曉。因此看著阮碧，頗有點心痛，怎麼會是個女的？又怎麼會跟自己有段恩怨？
盧宮令听她半天沒有說話，抬起眼皮瞟她一眼，見她眉間一絲猶豫，便知道手里這杯鳩酒是送不出去了。果然，半晌，太後一言不發地擺了擺手。兩名宮女識趣地上前，扶起阮碧，帶著她回了繡閣。
太後嘆口氣，閉上眼楮，手揉著太陽穴說︰「素娥，我是不是老了？怎麼做起事情來首鼠兩端？」
盧宮令把酒遞給宮女，走到她背後，雙手按著她的太陽穴輕輕地揉著，說︰「娘娘不是老了，娘娘是太在乎晉王了。」猶豫片刻又說，「說起來是晉王的不是。婚姻大事，父母之命，他卻為一個女子與娘娘鬧開了。否則，又何至于此？」
太後驀然睜開眼楮，片刻，又閉上說︰「你送她回去吧。」
盧宮令答應一聲，問︰「可要派人看著她？」
「傳哀家口諭給阮弛，如果她跑了，唯他是問。」
「是。」
盧宮令行了一禮，退出起居小廳，到繡閣，冷聲說︰「五姑娘，請隨我來吧。」說罷，轉身即走。
阮碧低低嗯了一聲，也不問去哪里，站起來跟著她往外走。出慈寧宮，坐上軟轎，到西華門，換乘馬車，出了宮門，她心里才「咚」的一聲，難道太後要放自己回玉虛觀？外面的謠言是她交待劉適之放出去的，但是以太後的才智並非無計可解，比如說帶她到宮外露個臉，謠言自然就會消彌無形。
馬車出西華街，向南轉入熱鬧的大街。阮碧這時可以肯定，太後並非要送自己回玉虛觀。玉虛觀在皇外西北，若是送自己回玉虛觀，理應向北出城門才是。那她究竟何意呢？她用眼角余光留意著窗外，神情卻還是坦然自若。
盧宮令一直在冷眼覷她，見她始終面若平湖，不由地心生佩服。光這一份沉著這一份氣度，少有人及。想到這麼放她回去，有負謝貴妃所托，心里不安。隨即又想到方才自己提到晉王的不是，太後身子一僵——大抵是不喜歡吧，以後可得小心一點，別再說令她反感的話。
馬車穿過熱鬧喧騰的大街，周圍的景致漸漸變得熟悉，阮碧這才回過味來，這是要去槐樹巷的京西阮府。心里不免又疑竇叢生，太後做什麼要送自己回阮府？想到回到阮府，滋味百般，不知道阮蘭有沒有听從自己的勸告去揚州了？若是沒有，那也只能由她了。反正，自己替她一回，算是仁盡義至，從此互不相欠了。
正出神，突听盧宮令冷冷地說︰「五姑娘，阮府到了，你下車吧。娘娘吩咐我叮囑你一句，安份守己，好自為之。」
「多謝。」阮碧低低說了一聲，鑽出馬車。抬頭一看，渾身一震。
只見阮府的門匾上掛著白布球，門前的大紅燈籠也換成白燈籠，就連門口蹲著的兩頭獅子也披麻帶孝……如此隆重其事，死的定是家里長輩。怪不得太後要送自己回來，原來是逼不得已。
門房及門口一干小廝看到宮里的馬車停下來，心里先生出幾分怯意，及待見阮碧下車，就更加吃驚。互相覷來覷去半天，又推推搡搡一會兒，門房才猶猶豫豫地迎了上來，恭身作揖說︰「五姑娘回來了？」
阮碧轉眸看著他，低聲問︰「是誰……」
「是……大夫人。」
門房的聲音低如蚊鳴，阮碧卻听清楚了，又是一愣。原以為是年老體衰的老夫人，沒想到卻是尚在盛年的大夫人。不再多問，也不再停留，抬腳往府里走。一路上，丫鬟小廝看到她，猶如看到鬼一樣，只是怔怔地看著，不敢過來招呼。
經過前院時，听到靈堂里傳來飄渺的梵唱聲和隱隱約約的哭聲，人生如夢，似真還幻。過垂花門，逕直到老夫人的院子，守門的幾個小丫鬟看到她，也是一愣，訥訥地說不出話來。
阮碧自己挑簾進去，還沒有走到側廳門口，听到老夫人說︰「……這個八稜秘色瓷瓶是前朝貢瓷，世間存數寥寥無幾，是你太爺爺從民間重金收來的。看看這顏色，碧綠碧綠的，真象是染了春水。當年仁宗皇帝看中，你太爺爺都舍不得給他……」
「娘，再好的東西也是死物，哪里比得上活人？先把家軒救出來才是緊要事。」
老夫人又深深嘆口氣，說︰「都說屋漏偏逢連夜雨，真是半點也不假。」
阮家軒又怎麼了？阮碧邊想邊走了進去，只見老夫人坐在榻上，阮蘭坐在旁邊的繡墩上，曼雲侍立一側，手里拿著紙筆。老夫人看起來老多了，原本半白的頭發幾乎全白，雙頰深陷，皮膚松施，不過氣色並不差。阮蘭還是一如從前的瘦，眉眼耷拉的更厲害，撲面而來的愁苦氣息。曼雲看著還好，只是一對梨渦也沾染了抑郁。
听到腳步聲，她們抬起頭，看清楚是阮碧，都張口結舌說不出話來。
相顧無言半天，阮碧低聲問︰「母親她……怎麼沒的？」
老夫人眼眶頓紅，連迭搖頭，說︰「別提了，別提了。」
阮蘭也是眼楮一眨，潸潸地流下淚來。
「五姑娘，大夫人在宮里挨了二十背杖，當晚回來就發了高燒。徐郎中說是驚懼過度，邪氣入了肺腑，拖了七八天，前天晚上走的。」曼雲低聲把事情經過大概說了一遍，至于大夫人從宮里回來後，大老爺和老夫人將她責罵一通，怪罪她自作主張，中小人奸計，連累四姑娘進了冷宮，大夫人羞愧交加吐血三口……等等這些枝枝蔓蔓的細節就略過不提了。
阮碧默然片刻，正想問阮家軒怎麼了？忽然听到腳步聲吧噠吧噠地急匆匆而來，跟著門簾一晃，一身素白孝服的二姑娘沖了進來，掄起手就是一巴掌。阮碧忙後退一步，皺眉問︰「你干嗎？」。
「我干嗎？我干嗎？」。二姑娘氣得口歪眼斜，指著阮碧說，「都是你，都是你害死我娘。」
老夫人厲喝一聲︰「二丫頭，別胡鬧。」
二姑娘哪里肯听，又上前，揚手就是一個巴掌。阮碧避開，反手一個巴掌，狠狠地甩在她臉上，打得二姑娘脖子都扭到一邊，人也跟著傻了。「你永遠都是這樣子的懦弱無能，拳頭只知道對準自家人。我問你，若不是母親自作聰明，錯信敦律耶的話，如何會落得這個下場？你不去找敦律耶算賬，卻來找我？當真是荒謬，荒唐，可笑」