關于這次宮廷政變，大周正史記載如下︰「嘉平七年八月，十二日，帝親征威州，太後監國。十六日，威州陷，帝中流矢。十八日，太後千秋，百官朝賀，韓王謀逆，囚太後，焚宮殿，立趙王。」
因為這次宮變發生在八月，八月又叫桂月，因此史稱「桂月宮變」。
十九日凌晨，韓王的兵馬才完全控制皇宮和京城，太後和嬪妃等一干女眷全部被趕到慈寧宮的正殿關押。與太後商談政事的一干大臣則被關押在宣明殿。
中午，宮里的大火被撲滅，勤政殿全毀、垂拱殿半毀，共燒死二十七人，十五名太監，九名宮女，還有三名官員。
晌午，韓王在宣明殿召見五品以上京官，抹淚跺足，稱皇帝已經駕崩，太後隱瞞不發，想要仿效呂後武曌臨朝稱制，他身為柴氏子孫，不能眼睜睜看著大周江山落入一個異姓女流手里，故不惜冒天下之大不韙，興兵逆暴，希望諸位大臣能以天下為重，尊立趙王，興隆柴氏，光明顯融，共抗北戎。
他剛說完，有一老臣越眾而出，指著他鼻子大罵︰「柴玨，陛下在威州明明只是中了流矢，性命無礙，你卻紅口白牙，詛咒聖上，其心可誅。你發動宮變，囚居太後，焚燒宮殿，其行可剮……」
韓王使個眼色，便有侍衛上前，一劍砍過去，血光四濺，人頭落地，腥味彌漫。膽小的官員已經兩腿抖糠，膽大的官員也是臉色慘白。韓王看著站在最前面垂首斂眸的沈相，陰惻惻地問︰「沈相大人，你乃百官之首，何從何去，大家都等著你發話呢。」
沈相抬頭看他一會兒，神情淡淡地說︰「皇帝大行，新帝再立，自有一套祖宗家法規矩。見到陛下的槨棺，該如何做，便如何做，何須我來發話？」
韓王眯起眼楮，不得不承認，沈是個老油條，這話說得點水不漏。他是大周宰相，與州府往來官文都經他簽字，一時還不能殺。「沈相高明，不愧是大周棟梁。如今非常時期，還望沈相日夜坐鎮經略堂。」說完，擺擺手，便有兩個侍衛上前，挾了沈相就走。
等沈相走後，韓王掃視全殿。
不到一柱香功夫，他殺一名大臣，囚一名大臣。其他懷有二心的大臣紛紛垂下頭，不敢與他對視。而後，與他一伙的文臣武將則紛紛表示忠心不二，極盡諂媚之言，于是這樁事便在一幫小人的鼓噪里勉強糊弄成了。
等文武大臣退下，韓王到雕龍寶座上坐著，模著金龍扶手，躊躇滿志地展望前景。立趙王不過是權宜之事，誰願意為他人做嫁衣？待到將來時機穩定，他自然要廢了他。
一會兒，神勇營指揮使林興忠進來，拱手說︰「王爺，宮里全部搜查過，也檢點過人頭，並沒有阮五。」
韓王懷疑地說︰「怎麼可能？她明明在宮里的。」
「連尸體都一一認過，確實沒有她。」
「這倒奇了，難道跑出宮去了？」
侍立一側的王府太傅搖搖頭說︰「昨夜咱們在京城各條大街都駐了人，晉王府和京西阮府都團團圍了起來，她一個弱質女子，跑出宮去，能去哪里？城門從昨晚酉正落下，至今未開，她也不可能出城去。」
韓王默然片刻說︰「興忠，你即刻帶人全城搜查。」
指揮使以為韓王看中阮五的美色，皺眉說︰「王爺，不過是個女子，如此興師動眾，十分不妥。」
王府太傅說︰「興忠兄有所不知，此女奇貨也。晉王坑殺北戎十萬精兵，他們恨他入骨，听聞阮五是他鐘意的女子，一心一意想擄到北戎去。敦律耶答應過王爺，若是將此女獻給北戎，就送一萬駿馬給王爺。」
指揮使恍然大悟，拱手說︰「屬下明白，這就派人搜查。」
連搜三天，只差刮地三尺，依然不見玩碧，韓王暗暗稱奇，卻也無可奈何。他哪知道，當晚阮碧從南面水門出城了——敢在三更半夜為她偷開水門的自然是晉王留在京城里的心月復。
八月二十一日，潞州前線的皇帝得知韓王叛逆，京畿落入他手里，吐血三口。原就氣血兩虧，一直不曾康復，中流矢後箭傷反復，又加入思慮過重，內困外憂之下，一宿頭發半白。精神越發困倦，每日纏綿床榻，昏睡多于清醒。
兵部侍郎建議退守關中，據潼關天險，等待晉王回援以及各地的勤王之師。皇帝采納，于八月二十五日，由五萬禁軍衛護，撤入關中，駐扎渭南，急詔路南府守臣盡起軍民勤王。北戎敵軍尚被阻隔在潞州，追趕不及，皇帝方才緩過一口氣來，開衙辦公，下詔各州守將勤王，同時發檄文聲討韓王。
而潞州前線的一干將士見黃色真龍旗撤走，知道皇帝已經走了，哪里想到他是退守關中，伺機反撲，只想到他是貪生怕死逃走了。本來就吃了敗仗，士氣低迷，這下子更是絕望了，很多兵卒連夜逃走，十去其五。
八月末，潞州失守，大軍被打散，一潰千里。殘部退守孟州和衛州，禁軍僅余八萬，河東軍僅余二萬。
牆倒眾人推，邊陲小國見大周遭難，也趁火打劫。吐蕃茂威、稱臣兩部、高麗都在邊境挑釁，擄奪財物，屠殺百姓。一時邊患四起，戰報頻傳，很多州府還不知道京畿落入韓王手里，戰報等都送回了京城。
皇帝發出的討韓檄文由專人送回京城，在城門下大聲誦讀，守衛城門的很多禁軍方知皇帝未死，人心浮動，鼓噪不已。當夜，京城發生暴動，支持皇帝的禁軍與韓王手下廝殺不已，到凌晨，有人打開
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