暮色如晦，沙塵飄揚，晚風淒厲嘯叫，冷徹入骨。
蒲昌海漸漸沉入黑暗，唯有濤聲依舊，胡楊林掀起陣陣波瀾，仿若與海水、與風沙一起唱和悲愴之曲。
帳篷在林里搖晃顫抖，枯黃落葉在風中飛舞盤旋，篝火點點，或明或暗，駝馬散落其間，不時出幾聲寂寥嘶鳴。遠處有野狼的淒嚎，孤單而森厲，更添無窮寒意，讓人不自覺地裹緊毛裘大氅，貼偎于篝火四周。
長孫無忌躺在地上出輕微鼾聲，李世民卻是毫無睡意，一雙眼楮半閉半合，整個心神都放在了帳篷外面，凝听著風中的動靜。
落葉颯颯，如黑暗中急促而凌亂的腳步。處在這個險惡而恐怖的環境里，假若心神不守，必然恐懼難當，毛骨悚然。李世民正要放棄，突然就听到一聲戰馬的低嘶，幾聲狼犬的凶吠。李世民猛地睜開眼楮，一躍而起，三兩步沖到帳簾旁邊，小心翼翼地掀開一條縫隙。
十幾步外有一堆篝火，一個披左衽的黑袍大漢坐在火邊，興致盎然地烤炙著一只野兔。這個大漢身高體壯，一臉濃密的黑須，因為胡子太多太密，能看到的也就是一張厚實的大嘴，一個肥嘟嘟的大鼻子，還有一雙晦澀無神甚至有些呆滯的眼楮。
這個人叫沈仕鵬，幾天前帶著十幾只駱駝，三個健僕突然出現，自稱是行走于敦煌和樓蘭之間的牛販子，受伽藍委托，給莫賀設阿史那泥孰做向導。
在沙漠中轉了幾圈，然後就到了蒲昌海，一路上風平浪靜，沒有看到任何人，甚至連一只野獸都沒有看到，而尤其讓人奇怪的是，阿史那泥孰和黑突厥衛士們竟然不聞不問，任由沈仕鵬帶著他們忽東忽西，忽左忽右，對行程路線從不提出任何質疑，只是跟在後面亦步亦趨。
詭異。李世民和長孫無忌感覺到了氣氛的詭異，預感到樓蘭要生什麼，但面對莽莽大漠，面對灰蒙蒙的蒼穹，兩人一籌莫展，只能無助等待。
在沈仕鵬的僕役中，李世民看到了一個人，直覺告訴他，此人不同尋常，一個奇怪的念頭忽然產生，此人會不會就是失蹤的薛德音？這個念頭一經產生便不可遏止。李世民隨即全身心投入，試圖尋到蜘絲馬跡以驗證自己的猜測。
三個僕役打點好宿營雜事，陸續走到篝火邊坐下。沈仕鵬拿出短匕切開野兔肉，灑了一些鹽巴香料，遞給三人分而食之。
「吃完後，分頭行動。」沈仕鵬聲音不大，但透出一股憂慮，「你去北邊探查。你去南邊，要小心一些，見機行事。先生勞累了，吃完就去帳中歇息，莫要傷了身體。」
兩個胡人低聲應諾。
「無妨，某還能支撐。」
一個純正的長安口音隨風傳入李世民的耳中，讓他的心驟然猛跳。當真找到了？此人當真就是薛德音，就是河東三鳳里的鸑鷟（欲e/z惑）薛德音？
「此去龍城還有多少路？」長安口音嘶啞而疲憊，但十分親和，不似世家大族那自骨子里的矜持和傲慢。
「兩百余里。」
四個人不再說話，埋頭吃肉。很快，兩個僕役吃完兔肉，抹抹嘴，各自沒入黑暗。
「他們都在哪？」那個帶著長安口音的人拿出一塊手巾，一邊慢條斯理地擦拭著手上的油污，一邊問道。
沈仕鵬有些遲疑，過了半天才說道，「菩提寺。」
「何時來此會合？」
沈仕鵬搖搖頭，指指身後的帳篷，示意他可以去休息了。那人望著搖曳的火光，低聲嘆息，靜靜地坐了一會兒，看到沈仕鵬根本沒有與自己說話的意思，隨即躬身為禮，起身去了帳篷。
李世民的心「砰砰」跳動，他急切想知道對方的真實身份，甚至有股沖動，想乘著沈仕鵬巡視營地的時候，悄悄溜進對方的帳篷，開門見山問個清楚，但經歷了這些天的波折之後，他的心智成熟了很多，知道西土的局勢太復雜，利益之爭太激烈，當初家中大人叫自己來西土尋找薛德音的初衷已經不可能實現。
今日無論是身處漩渦的薛德音，還是斗得你死我活的寒笳羽衣和金狼頭伽藍，皆非家中大人所能預料，當初的想法不過是一廂情願罷了。如今對于自己來說，重要的不是尋到薛德音並把他安全護送到長安，而是如何從西土復雜的局勢中月兌身而出，平安返回長安。
李世民猶豫著，思考著，焦慮不安。
外面沈仕鵬坐在篝火邊上並無動窩的意思。吃完兔肉，他拿出一副做工精細的骰子，有滋有味地玩著，渾然忘記了呼嘯的寒風。
時間悄然流逝。李世民的理智最終戰勝了沖動，他放棄了一探真相的想法，倒頭躺下，但心煩意躁，久久不能入眠。
突然，寂靜的夜里傳來急驟的馬蹄聲，如奔雷一般猛烈敲擊著幽靜的黑暗。
李世民霍然坐起，翻身沖到帳簾邊上，掀簾探查。
沈仕鵬還坐在篝火邊上，手里拿著骰子，神情呆滯地望著黑暗深處，似乎被這突如其來的馬蹄聲驚呆了。
突厥人悄無聲息地出現在黑暗里。阿史那泥孰身披鎧甲，手抱兜鍪，急匆匆走來，「可是敵警？」
「嗤……」沈仕鵬雖然表情呆滯，兩眼無神，但鼻子里卻出鄙視之音，嘴里更是甕聲甕氣地說道，「誰敢在我大隋疆土為所欲為？」
阿史那泥孰走到他身邊，冷哼一聲，嘲諷道，「你一個賣牛賤賈知曉何事？」
沈仕鵬一臉痴兒相，對阿史那泥孰的諷刺置若罔聞。
一匹怒馬沖出了黑暗，卷起漫天落葉，帶來一股冰冷寒風。馬上人正是先前南下探查的健僕。這名胡兒騰身下馬，飛一般沖到沈仕鵬面前，氣喘吁吁地湊到他耳邊低聲說了幾句。
沈仕鵬面無表情，一雙眼楮竟然閉了起來，好像陷入了思考之中。
阿史那泥孰大為不耐，上前兩步，一把抓住那名胡僕的肩膀，用力將其拽到自己跟前，厲聲喝問，「南邊有何情況？」
胡僕掙扎不語。阿史那泥孰愈惱怒，意欲再次喝問，但嘴巴剛剛張開，臉色卻驟然突變，露出難以置信之色，眼里更是充滿了驚駭。
沈仕鵬緩緩站起。阿史那泥孰松開手。胡僕急退，緊貼著沈仕鵬，右手握住了刀柄。
短匕插在阿史那泥孰的腰肋，從鎧甲的縫隙里插了進去，鮮血正在向外滲透，一點點染紅了黑袍。
幾個黑突厥衛士站在幾步之外，只看到阿史那泥孰的後背，看到眼神呆滯的沈仕鵬正努力而艱難的擠出幾絲笑容。那是一張長滿黑須的臉，就算笑，也是在黑須下面笑，很難看到他臉上的表情。
「黑胡子，你是黑胡子」阿史那泥孰霍然想到什麼，驚呼出聲，「西北狼，你竟然是西北狼。」
沈仕鵬笑了，厚實的大嘴咧開了，臉上的黑須劇烈抖動，就連呆滯的眼楮也罕見的露出了幾分笑意，「你也知道黑胡子？誰告訴你的？伽藍？」
「你不是死在了碎葉川，死在了熱海嗎？」
「老莫賀設告訴你的？」沈仕鵬輕蔑冷笑，「當年沒能殺死他，卻險些被他殺了，不過我運氣好，從熱海游了回來。」
「你想干什麼？」阿史那泥孰怒聲吼道。現在他的小命就捏在沈仕鵬手上，只要短匕再進三寸，必死無疑。
「誰跟在後面？」
「路是你帶的，這應該問你。」阿史那泥孰臉色鐵青，一雙眼楮瞪得滾圓，似乎要吃了沈仕鵬。
黑突厥衛士現情況不對，作勢就要沖過來。
沈仕鵬的手輕輕一抖。阿史那泥孰痛得一咧嘴，沖著身後衛士連連擺手，「退下去，都給我退下去。」
「誰跟在後面？」沈仕鵬再次逼問。
「你敢殺我？」阿史那泥孰咬牙切齒，恨不得生吞活剝了沈仕鵬。
「不是我現後面有人，是伽藍現的。」沈仕鵬冷哂道，「我帶著你們在沙漠里轉了好幾天，卻始終未能甩月兌。你說，我不問你，去問誰？」
「你睜開眼楮看看。」阿史那泥孰指指從四面圍上來的黑突厥衛士，指指被一群衛士挾持的李世民和長孫無忌，冷笑道，「你如果不想帶路了，想離開這里，我可以放你走，給你一條生路。」
沈仕鵬笑了起來，笑得很難听，很刺耳，突然，他抬起手，拍了拍阿史那泥孰的臉，鄙夷說道，「自以為是的蠢物你知道伽藍和白孔雀是什麼關系？樓觀道利用白孔雀，故意泄密給伽藍，把你們都賣了，就連老君殿的寒笳羽衣都給賣了，你不知道？」
「樓蘭蘇氏？蘇合香？」阿史那泥孰眉頭緊皺，目露驚詫之色。
「白孔雀怎會下手殺伽藍？寒笳羽衣在冬窩子設伏圍殺伽藍，這個消息就是白孔雀故意泄露的。」沈仕鵬冷哼了兩聲，「樓觀道為什麼要這麼做？你以為伽藍一無所知？」
阿史那泥孰暗自心驚，「菩提寺是個陷阱？」
「樓觀道要殺契苾歌愣，要借刀殺人，但契苾歌愣怎會把自己的大好頭顱拱手相送？菩提寺的確是個陷阱，可惜這個陷阱不是契苾歌愣所設，而是樓觀道所設，伽藍不過是個誘餌而已。」
「你以為伽藍能逃出菩提寺，能絕處逢生？」
「無知胡兒」沈仕鵬嗤之以鼻，「樓觀道不是借刀殺人，而是利用伽藍故布迷陣，把你們騙進更大的陷阱，然後一網打盡。」
阿史那泥孰目露疑色，將信將疑。
「你們這些胡虜想到的計策，樓觀道那些雜毛早就想到了，否則老狼府的長孫恆安豈會任由你們離開冬窩子，鄯善鷹揚府的軍隊豈會任由契苾歌愣橫行樓蘭？」沈仕鵬再度拍拍泥孰的臉龐，冷笑道，「現在能不能告訴我，跟在後面的是誰？是大葉護的藍突厥衛士，還是龜茲寶山王和焉耆三王子？」
阿史那泥孰神情復雜，心念電轉，霍然頓悟，眼里不自禁地露出一絲憤怒。隋人狡詐，太狡詐了，魔鬼城一戰，未必就如契苾歌愣所預想的那樣順利。
「既然你已知道了，何必再問？」
「受伽藍之托，必須要問。」沈仕鵬動了一下手上的匕，呆滯的眼神驟然生變，霎那間殺氣噴涌，凶神惡煞一般獰猙，「告訴我，你是不是想利用他們……」沈仕鵬手指李世民和長孫無忌，怒聲咆哮，「利用他們進入魔鬼城，與鐵勒人里應外合，攻佔魔鬼城，切斷敦煌和婼羌之間的聯系，一舉拿下鄯善？」
李世民面色大變，長孫無忌也是駭然心驚。原來如此，胡虜心機原來如此之深。
「血口噴人。」阿史那泥孰在瞬息之間已經想好對策，矢口否認，「大葉護和伽藍已有約定，但彼此之間缺乏足夠信任，我當然要預留後手以防不測。」
「呸」沈仕鵬張嘴噴了泥孰一臉唾沫，「樓觀道狂妄自負，引狼入室尚不自知，而你們突厥人更是張狂，竟然要養虎為患，可笑啊可笑，哈哈，哈哈，哈哈……」
沈仕鵬狂笑三聲，接著一聲咆哮，如狂暴猛獸，沖著泥孰瘋狂叫吼，「說是不是要攻佔魔鬼城？說」
泥孰冷笑，一言不。
「契苾歌愣的軍隊在哪？契苾人的精騎在哪？乙失缽的薛延陀大軍又在哪？」沈仕鵬兩眼血紅，咆哮不止。
黑突厥衛士蜂擁圍上，弓弩齊舉，一觸即。
「你想知道？」泥孰實在忍不住了，他畢竟年輕，年少輕狂，何曾受過今日之辱，「既然你想知道，我就告訴你。」泥孰手指北方，「遠處就是干旱之山，契苾歌愣的精騎就在山中，一日之內就能殺到魔鬼城。至于乙失缽的大軍，早已密屯于羅漫山東南，只待契苾歌愣拿下鄯善，河西隋軍來攻，則直殺伊吾，脅逼敦煌，繼而迫使隋軍後撤，確保契苾歌愣牢牢控制鄯善之地。」
泥孰舉起手，指尖猛戳沈仕鵬的大鼻頭，「伽藍已死，你既然想隨他而去，我就送你一程。」
「無知胡兒。」沈仕鵬大笑，「伽藍已到，你若想見，不妨鳴鏑相請。」
泥孰霍然呆滯。
＝
＝
＝。