荀貞在解里外遠望沃野，感慨民艱難，問宣康，問他知不知道自己在想什麼？宣康不知。他也就沒有再，只了「我在想……」三個字後便就收口，不復言之。
他不是不想，而是有些話不能。他當時在想的是高祖皇帝和世祖皇帝。
高祖、世祖兩布衣，一個七年得天下，一個三年稱帝，緣何？前者因秦無民心，後者因民心思漢。兩漢至今三百八十余年，當年的清明之政早成雲煙，而今朝堂之上，宦官當權，天子公然賣
官；地方之上，豪強橫行，長吏暴虐苛酷。虎狼牧羊，民不堪命。整個帝國江河日下。便有一二賢明長吏又能如何？這郡北的烏煙瘴氣！正所謂大廈將傾，非一木可支也。
回到官道上，他復望陽關聚，再遙想當年光武皇帝血戰昆陽時的情形時，已不再是只有神往，多了兩分嘆惜。
他心道︰「黃巾起義的聲勢那麼大，不可能全是太平道信徒，其中必也有走投無路的百姓。前天晚上，文若對我︰為蒼計，也為宗族的名聲計，需答應鐘繇托我澄清郡北的請求。現在來，就算是為了日後能減弱一點黃巾的聲勢，減少幾個日後的‘反民’，我也必須要把這郡北地澄清一下，為郡北的民解一解倒懸之苦了。」
澄清郡北，既能解民倒懸，又能稍微有利於日後。於公於私，都是事。如果在初出陽翟時，他對這件事的態度還只是一半積極，現如今，在見了此地百姓的活艱難後，他已迫不及待。他轉回目光，又瞧了眼解里，又想道︰「此地名為解里，倒是正巧暗合了‘解民倒懸’之意。」
等宣康把在此地的見聞在紙上，寫後，三人催馬駕車繼續前行。
每逢鄉里，便采問一番，到的陽城，又在縣里微行查訪，凡有聞官吏、豪強不法事皆暗心中，到的晚上，再由宣康一一錄在案。如此這般，曉行夜宿，有亭舍可時便亭舍，無亭舍可時便私營的逆旅，用了大半個月的時間，荀貞把郡北諸縣悉數行訪了一遍。
越到後來，他的心情越沉重。才出陽翟時，他還有心情觀賞春光，游覽古跡，到的後來，雖然山川仍也還，古戰場仍也還研究，但卻很少再滔滔不絕地與宣康議論古之戰事了。
此行最後一個縣是潁陽。「水北為陽」，潁陽之得名，顧名思義是因在潁水之北。城中有兩大姓，一為祭氏、一為王氏，分別是祭遵和王霸的後人。祭遵、王霸皆是中興功臣，名俱在雲台二十八將之列。祭氏子孫多為邊吏，王氏世文法，也是郡的一個法律名家。
潁陽在潁陰與襄城之間，距離兩地分別都只有二三十里。如宣康所言︰潁陰、襄城兩縣名人賢士眾多，可能受此影響，縣中又有功臣大姓，官吏執政倒還算是清平，比陽城和別的一些縣要強得多。不過，饒是如此，三人也還是听到了不少吏員、豪強的惡行。
在潁陽了一晚，次日出城。
出到城外，行至人少處，荀貞揚鞭後指，問宣康︰「秦末之時，群雄逐鹿，這潁陽城也屢遭戰火。叔業，你知道麼？」宣康答道︰「我聞懷王曾使高祖西取關中，高祖過潁陽，拔之。」荀貞道︰「不止拔之，且屠之。」著，他嘆了口氣。
任道︰「荀君，你這一路走來，嘆氣的時候可越來越多了。」
「爭地以戰，殺人盈野。爭城以戰，殺人盈城。老子︰‘師之所處，荊棘焉；大軍過處，必有凶年’。昔懷王身邊諸老將皆稱高祖為寬大長者，以高祖的寬大仁厚，在兵陣之間時，尚不免有屠城之舉，況……。」
「況什麼？」宣康俏皮地學任剛才的那句話，笑道，「……，荀君，你這一路走來，話一半的時候也越來越多了。」——他雖也痛恨郡北官吏、豪強的暴虐，畢竟年輕，性格開朗，又不像荀貞再世為人，知道天下將要大亂，有心事，故還能笑。
荀貞也不以為意，只感慨地道︰「紙上得來終覺淺，絕知此事要躬行啊。」
平時也知民不易，但缺乏直接觀觸，前年去了西鄉，以為西鄉的百姓已夠艱難，現在才知郡北的百姓更困苦過西鄉。這還是在內地，還是在都城洛陽的周邊，在邊關呢？在南方呢？在偏遠地方呢？情形又會壞到什麼地步？
晨風清涼，他打起精神，不再去想︰「過了潁水，再行四五十里地就是陽翟了。咱們此回出來，可走的時間不短。叔業，路上駕車快點。任，催起馬來！爭取在宵禁前趕回陽翟。」陽翟在潁水南邊，要回去還得再渡一次河。這次出來的時候真不短，連宣康都想早點回去了，他和任大聲應諾。迎著初升的朝陽，車馳馬奔，過河行道，三人疾行至暮，總算趕在宵禁前到了陽翟城下。
……
一天跑了差不多五十里，馬的身上全是汗。進到城中，回到督郵舍外，荀貞將坐騎交給任，問宣康要過來他事的文冊，揣在懷里，吩咐他倆先回舍歇息，自己過門不入，徑去太守府。
入了府內，沒有直接去找陰修，而是先尋鐘繇。
這會兒暮色已深，深紅的晚霞下，太守府內的樓閣林木都被蒙上了一層血色。早過了散值的時候，諸曹院里皆冷冷清清，少數不多的「便坐」里掌起了燈，那要麼值夜班的，要麼是當天公務還沒完成的。荀貞穿過幾個曹院，來到了位處官署正中的功曹院。鐘繇不在。
荀貞不知道功曹舍在什麼地方，沒辦法，只折去別院，找了一個沒走的吏，自報姓名，請他幫忙去找一下鐘繇。那吏聞他是新任的北部督郵，不敢怠慢，飛快地出去了。等了大約半個時辰，暮轉為夜，當冥暗的夜色驅逐了血色的黃昏後，鐘繇匆匆來到。
「貞之，你何時歸來的？」
「薄暮進的縣。」
鐘繇上下打量，笑道︰「你春末出城，夏初歸來，一去二十天，瞧你風塵滿面，路上定然辛苦，怎不先回舍里將歇一晚？夜喚我來，何其急也！」
「非是貞急，實為郡北民急。」
鐘繇收起了笑容，問道︰「查訪可有所得？」
「貞行廿天，歷九縣，沿途所見，哀鴻遍野，沿途所聞，不忍卒听，郡北之民如在水火，苦之甚矣！……，鐘君，我想今晚就求見府君。」荀貞把宣康的文冊取出，遞給鐘繇，「我沿途的見聞都在此冊中。鐘君，你先。」
鐘繇接過文冊，令去找他的那個吏先避走院中，借著燭火，翻閱審。文冊二十多頁，平均每頁五六事，總計一百余事。他問道︰「九個縣的見聞，全在這里了？」
「對。」
「九縣皆有殘民事？」
荀貞點了點頭︰「郟縣、襄城、潁陽三縣稍，陽城、輪氏、舞陽三縣最惡。」
文冊是按荀貞行縣的順序的，起始三頁得都是陽城事，第一件便是「解里殺子」。鐘繇的神色立刻變得凝重。
隨之，又有「陽城去年賦口算三十六次，六百余錢」、「豪右某自佔隱匿家訾」、「鐵官長沈馴出行車駕僭制」、「大姓某賊殺人，行賕得免」、「陽城長受賕，少算冶家鐵稅」、「陽城令、丞見知故縱」等等，只陽城一縣就有二十多件豪強、官吏不法的事兒。
再往下，除了以上的這些不法惡行外，豪強的惡行又有︰「豪強某，家有市籍，不入租稅」、「豪強某匿死」、「豪強某知人略賣人而與賈」、「豪強某燔民屋」、「豪強某娶人妻」、「豪強某不孝」。官吏的惡行又有︰「某縣令鞠獄不直」、「某縣長監守自盜」、「某縣尉奸人妻」、「某縣令、丞字貸錢財」、「縣令某任人為吏，所任不廉」等等。兩者共有的罪行又有︰「擅殺奴婢」。
鐘繇到一半，不下去了，氣得險些把文冊摔掉。他道︰「我知郡北污濁，不知污濁到此種程度！貞之，咱們先將文若請來，再共去求見府君。」叫回剛才那個吏，又命他去把荀彧找來。荀彧來到，不及與荀貞話，先文冊。罷。鐘繇道︰「郡北政刑暴濫，豪強殘民，我欲請府君行鷹隼之擊，為百姓去奸除惡。文若，你可願與我同去？」
荀彧沉吟不語。
「為何沉默？」鐘繇見他不話，頓時怫然不悅，道，「民何苦，你竟無動於衷？你沉默不言，莫非是因心存疑懼，害怕受到那些濁吏、強豪的報復麼？你還是個童子時，南陽何伯求就贊你有‘王佐才’。如今你年已弱冠，有盛名於郡中，府君委你以主薄重任，視你為股肱近吏，難道你反不如你為童子時了麼？」
「我非是害怕受到報復。」
「那為何默然？」
「我是在擔憂府君會心存疑懼啊！」
「此話怎講？」
荀彧徐徐道︰「府君質性謹慎，為人寬和，自任郡以來，雖舉善任能，進賢不休，但是我卻從來沒有見他行過嚴霜之誅。郡北九縣，官吏貪濁，豪強凶暴，若要整治，非用重刑誅戮不可。府君恐怕不會輕易答應。」
鐘繇道︰「孟子雲︰‘禹思天下有溺者，猶己溺之也；稷思天下有饑者，猶己饑之也，是以如是其急也’。刑罰誅戮豈是吾輩所願？為民除害，不得已而為之也。府君那里，自有我來勸！」
「話雖如此，最先想想該怎麼。」
「先去求見了府君再不晚。貞之，你意下如何？」
荀貞道︰「悉從功曹之意。」
……
三人出院，直奔後宅，見到陰修，陰修甚是驚奇，詫異他們怎麼這麼晚前來求見。
鐘繇將文冊呈上，等他完，也不拐彎抹角，直言道︰「繇請明府順天行誅，為民去九縣殘賊！」果如荀彧所料，陰修面現為難。
鐘繇固請之。陰修道︰「牽涉九縣長吏，佔郡之半，不可不慎思細酌。計吏郭圖，素有智謀，可召來共議。」
——
1，「水北為陽」，潁陽之得名，顧名思義，是因縣在潁水之北。
潁陰在潁陽西北，也在潁水北邊，所以得名潁陰，大約是因為位處潩水南岸。在汝南郡境內，潩水匯入潁水，似可視為潁水的一條支流。現許昌城內尚有清潩河，是許昌的母親河。河兩岸建有游園，每逢春夏，林木蔥蘢。岸邊有許多燒烤店，臨河而桌，每至薄暮，酒徒滿座。