「家里有個重病人，就會知道，這錢跟流水一般，根本不經花。子施瞞著伯母，把家里僅有的幾畝薄田都賣了，房子都典出去了，可那病就似無底洞，不管多少錢填進去都填不滿。他只得求助于族中。按規矩，族里有人重病，而無力醫治，族中是要幫著出點錢的。當然，大病能耗干一切，族中也不能完全不管不顧地出到底，出錢的份額多少跟病人在族內的地位高低也是有關聯的。所以，錢出多出少，給錢利落還是拖拉，這些權限都在族長手中。族長借機提出要求，要把妻子家里一個堂佷女，許給子施。理由倒是很光明正大。子施沒了父親，他是伯父，要替佷兒的終身大事打算，弟妹有重病，這時候，家里辦點喜事，也能沖喜，還拍著胸膛保證一應花銷，他包了。」凌退之冷笑一聲，一直盡量做到持平之論的他，終于有了些忿忿之色。
「族長是看著子施有出息了，心里忐忑。為了全族的打算，不能攔他的路，可這幾年，吞下去的好處，又不願吐出來。可是寧欺白頭翁，莫欺少年窮，他也怕結怨結深了不好。就要利用這個機會，借聯姻把他控制住。子施那時只想著救回伯母，其他的哪里還能計較，什麼條件都答應了。伯母也盼著在走之前，看子施成家立業，倒也沒攔著。那姑娘借著沖喜進了門。她也是孤女，並沒有父母依恃，也沒有什麼家業，一嫁進來，就要照顧重病的婆婆。之後族長也確實出錢出力地救治伯母，可惜，或許是伯母的身子，真的已無法救治，或許是族長拖延逼婚，耽誤了救治時間，總之，新人過門還不到三天，伯母就去了。」
凌退之原本不急不徐的語氣漸漸浮動，直至忍不住，猛得一拳，重重打在身邊硬實的台階上。
「老師，你的手……」韓忠一驚站起來。
「我沒事。」凌退之心境不甚好，語氣略有些惡劣。
韓忠知他此時，憶及往事，悲憤莫名，也不敢逆他心意，復又老老實實坐了下來。
「當時我不在，竟沒能在子施最需要我的時候陪著他，只是事後听人說，子施哭了幾天幾夜，喉嚨幾乎廢了，眼楮也出血了。後來在墳前搭了草屋，披麻戴孝，竟是照標準的全禮守孝。」
韓忠微微一震，他如今知書識禮，自然知道，要完全按嚴格的儒家禮儀來守孝，那幾乎是做不到的事。
父母之喪是最重要的的「斬衰之喪」，依禮制，三日內不得進食，三日後只許早晚喝少量稀粥，百日以後至一年以內只能加食蔬菜清水，周年以後可以吃水果，兩周年以後才能在粥菜內加上調料醬醋。
孝子必須在「難蔽風雨」的茅屋中守孝，只能在地上鋪張席子睡，兩年後，才可住回室內，守孝滿三年才能睡回正常的床鋪。
這樣吃不好，睡不寧，還需要日日痛哭，甚至還有嚴格的次數規定，平時不許見笑顏，人站出來，容貌越憔悴，精神越萎靡不振，身子瘦得越是皮包骨頭，才越算孝順。
當然，幾乎沒有人真的會嚴格地按禮制守孝，就算有人要借著孝行博取名望，墳頭苦守的三年間，也有許多種投機取巧的辦法來躲避痛苦。
只是，當初，那剛剛新婚三日，就失去母親的韓子施，遠遠不是如今，這個進退行事，冷靜從容的韓老爺。當日他堅持以全禮守孝，未必是尊崇儒家儀制，更多的，怕是借那身外之苦，折磨自己罷了。
只是，整整三年，這樣地自苦，哪里是人受得了的，又哪里是一個普通書生的身子撐得下來的。
默默地想象著，那個在母親床前，痛哭至血淚盈面的少年，韓忠無聲地抬眼去看韓諾，卻見這個懶散的小少爺，還是那麼靜靜地坐在那里，眉目在月色下，沉靜異常，一時，竟看不出，他在想什麼，念什麼，又或者，這個什麼也不在乎的小少爺，只是依舊，不在意。
「我見著他的時候，他瘦得皮包骨頭一般，眼楮空洞洞地，他還笑著賀我考中了，我當時就大哭著求他，莫要這樣笑，只盡情哭出來便是。他還是笑著對我說，早哭不動了，眼淚都流干流盡了，只怕今後，就是流干了汗，流盡了血，也再沒半滴淚了。」
說著往日至友，椎心言語，凌退之的竟幾乎哽咽。
「我在那里陪了他好些日子，勸了他好久，只求他莫要那樣折磨自己，只求他照常人守孝的規矩來就好，他從來不听我的。我枉負才學，卻只能眼睜睜看他吃苦，一點辦法也沒有。」凌退之頓了一頓，長長吁出一口氣。慢慢平復了一下悲涼的心境，這才對韓諾說「你母親是個好女人。不管這場親事是怎麼來的，她都對得起你爹。你爹守孝，不言不笑，對她不理不睬，她從沒有一句怨言。家里沒了田地沒了宅子，僅有族里分出的一間破瓦房供她歇身，她也不說什麼。拿出最微薄的嫁妝，打點生計，還幫幾家沒了依恃的世僕安排生活。因著守孝極苦，你母親想盡辦法，變著花樣做吃的，就只為你爹的身子好一些。你爹不領情，她就悄悄求到我這邊，要我把食物送過去，只說是我娘替你爹做的吃食。要不是你母親，三年來不離不棄，費盡心血，就憑我這個什麼也做不了的廢物，你爹的身子早就垮了。族里看你爹這樣自暴自棄，自我折磨，只當他沒了將來，連最後的一點情面，也都不顧了。只想著你爹早早地死在墳頭上，這一戶人死絕了，就不必再拖累族里了。這村子里的農戶，自然也不象世家大族，講究那麼多貞潔規矩。人人說你母親傻，偏要守著個什麼也沒有的活死人。族長的夫人，屢次找你娘勸說和離改嫁，你娘都拒絕了。後來族長夫婦翻臉，屢屢當眾罵你娘不知好歹，全族人聞聲知意，更是屢屢逼迫。偏你爹還是守著墳頭，不聞不問，那些日子，你娘不知吃了多少苦頭。等你爹後來守孝期滿，下了山，開口就是要休了你娘……」
這回，終于連韓諾也微微一震。
凌退之低哼了一聲︰「你爹那個傻瓜，話倒是說得好听，說什麼家里什麼都沒了，他也沒臉留在這里，吃族里賞的飯，要出外去謀生，跟著他不過是吃苦，不如分開了，再嫁個好人家。你娘什麼也沒說，收拾了個小包袱，就要跟他走。你爹倒也沒有拖拖拉拉再勸那些戮人心的話。他走得很干淨俐落，連族長那里，都沒說一聲，只是找我告了別。說是不飛黃騰達，不發財就不會回來。他的童生名額在本地，離了鄉就沒有資格科考了，我勸他不要意氣用事，不要負了一身所學，這樣負氣走了，那幾年辛苦算什麼，伯母的期望算什麼。結果他大笑著嘲諷了我一頓，沒有錢，連親娘都救不活，還談什麼功名，就是當了官又如何，除非昧了良心做貪官，否則，干靠著那麼點俸祿，也不過是受窮罷了。我……」凌退之有些淒涼地一笑「百無一用，是書生。我即幫不了他，也勸不住他，只能眼睜睜看著他走了。」
直至如今，他依舊清晰地記得那個夜晚，星月黯淡。他無能為力地看著他這一生最好的朋友，唯一的知己，就此飄零異鄉。
三年的守孝，那身影，瘦得支離，然而，那個跟在他背後，在暗沉沉的月色下，鄉間小路中，走得踉踉蹌蹌，女子的身形，竟更加瘦弱伶仃。那一路磕磕絆絆的，好幾回險險跌倒，只是，走在前面的那個人，一次，也沒有回頭。
凌退之深深嘆息，沉默了一會才說︰「事實證明，你爹說對了，我考中了功名，當了官，自負才高，卻什麼也沒有做成，家里母親，說是官太太，過的日子，也不比農婦好多少，天天蘿卜白菜罷了。後來母親去了，我的官職也沒了，一個人四海飄零，直到重新遇到你爹，才安頓下來。也才知道，你母親也去了。」
凌退之深深看著垂著頭，不言不動的韓諾，輕輕伸手，在他小腦袋上輕撫︰「諾兒，你要記著，你母親雖不曾撫養你，可她愛你之心，與你父親並無二致。你要心中，常常念著她。你是你父親在這世上最後的至親了，你要好好孝順他，也要照料好你自己。」
韓諾只是默默地點點頭，一語未發。
凌退之遙望主宅方向，眉間憂色，又深重一分。
他記得，最初與韓子施重逢，無限歡喜。他們徹夜飲酒，笑談往事，笑至歡處，莫名淚下。那一夜，韓子施大醉，且笑且淚地說了許多許多。
「她有什麼錯，她也沒了爹娘，她也讓親族隨意擺布，我卻只冷著她，恨著她，叫她跟我吃了那麼多的苦頭。最窮最苦的日子，她都沒棄了我。大冷天的，她到處攬活，給十幾家人衣服，兩手都生滿凍瘡，風濕進了骨頭里，她一個字也不跟我說。家里唯一一件棉衣是我的，那年忽然下大雪，天氣驟冷，她就穿那幾件單薄衣服，拿著我的破棉衣，頂著大雪去接我。家里僅有的一口好飯只供著我，她長年吃不飽，餓病了，也不坑聲。」
「我要真的瞎眼狠心，一直到底也就罷了，偏又知了她的好，偏又識了自己的錯，偏又近了她的身，反而害了她。她懷孕的時候，正是我最忙的時候，總顧著奔前程，要發財，要打出局面來，總想著以後的日子還長，她跟著我，總有享福的那一天。卻不知她身子骨早不行了，哪里還經得起生孩子的苦。就那十個月，我都沒多陪她幾天，她難產了三天三夜，我是到第三天，才趕回家的。就見著滿地滿床的血，諾兒生出來時，才那麼小，連哭的力氣也沒有。她也說不得話，只是望著我，指著諾兒流淚，退之，當年娘去了之後，我原說一輩子再不哭了，可那天，我在她床邊大哭著說，我是個粗心的男人，我照顧不了諾兒。我會給他娶後媽，我會叫他受罪吃苦的，我要她活著，她要念著兒子，就得給我活著。這麼些年，她一直听我的話，我說什麼，再苦再難她都辦到，只那一回，只那一回，她沒有听……」
至今，凌退之也記得，韓子施醉倒痛哭時，落在他衣上袖上的淚，灼熱炙人。
「退之，我這一生，就被我這聰明，我的心高氣傲，自以為是給誤了。我要是個庸碌的，當年，也就不爭不斗了。族里還能少我們母子一碗飯吃，一間房住嗎？就算家境清貧些，到底能母子相依，到底能多孝順她老人家幾年。偏我自峙才高，偏我不肯認命，只知道盯著前頭奔，就不知道後頭有我的親娘在等著我回頭。等我悔了，已是來不及了。娘臨去時，叮囑我，多記恩義少記仇，夫妻攜手，好好過日子，千萬別為了別人的錯，賠上自己的一生。我卻是那樣不孝，就是嘴里應了，心里也不當回事。心心念念著飛黃騰達，大富大貴，然後回來報仇。總想著我聰明，我有才華，我肯定能成功，眼睜睜地，又把她的性命誤了。其實我整日耿耿的仇怨，哪里比得上她的性命。難道我真的當官發財，然後去把血脈親長，都給殺個干淨嗎？可是當時執迷不誤，自負聰明，害了自己，也害了她。退之，你看我今日富甲一方，威風凜凜，其實，除了諾兒，我什麼都沒了，我什麼都沒了。」
當日痛哭，如在耳邊，至今思來，猶自椎心。凌退之凝視著韓諾，沉聲道︰「諾兒，忠兒，子施這一生，聰明好強，卻總誤了至親。他再不敢犯當年的錯，只想要守著，護著諾兒一生，往日恩仇，也就罷了。偏他富甲一方，名聲外傳，那些族人，倒象當年舊事，從來沒有過一般，還能硬著臉皮，硬貼上來糾纏，即撞到了他手中，卻也怪他不得。諾兒，他今日行這雷霆手段，怕是更多只為護著你。免得你將來，也受這些族人的牽制拖累。」
他語氣徐緩，似有寬解兩個還不知世事險惡的大男孩之意，只是眉宇抑郁憂慮之色，竟是掩也掩不住。
韓忠知他心中，只怕還有許多煩憂，雖有開解之意，見他不欲多說，一時卻也不好開口去問。
小小書房院落間，靜夜中，忽得沉寂了下去。
直到院門外，傳來清晰的腳步聲。
很快，帳房韓貴走進院來，先是對凌退之施了一禮，又沖韓諾笑笑，方道︰「小忠，老爺讓你過去一下。」
韓忠站起來，同凌退之和韓諾道了聲︰「老師，少爺，我先過去。」便向前走去。
凌退之微微皺起眉頭，神色又陰沉了幾分，只是望著韓忠前行的背影，卻不說話。
反而是大多數時候保持沉默的韓諾，忽然開口︰「要有人問起帳本的事，你就說是我看的。」
凌退之一驚，韓富一震，韓忠猛然轉頭，看著星月下韓諾沉沉靜靜的臉。
凌退之倒還保持著沉默，韓貴已是臉色微變，張嘴要說什麼，韓忠卻笑了起來︰「說什麼呢，難道那些批注糾錯，不是我寫的。」
他似是覺得極有趣，極好笑，轉了頭快步而去，人已出了院子看不見了，時不時，還有幾聲朗笑傳來。
韓貴深深看了韓諾一眼，回身快步而去。
凌退之默默不語，只是陪著韓諾，靜坐在如許星月下。