「韓家村本來就是韓氏宗族聚居之地，我凌氏于亂世間飄零，緊挨著韓家村，聚居成村。天長日久，兩村代代聯姻，也就並做一處了。說起來，還算是個比較富裕村子，族里幾個善于經營的大戶，慢慢地兼並起鄰村零散的土地，勉強有些小富氣象。韓伯伯……就是子施的父親，諾兒的爺爺，也算是精于經營的，一個小農戶漸漸做成小地主，家里也有了幾戶下僕，老馬老劉他們這幾家，可真是從你爺爺那輩，就開始跟著韓家的。那時候，家里一派興旺氣象，論起來，你們家在韓氏，也算是嫡系，族長是你爺爺的親大伯，你爹在他們這一輩的堂兄弟中，排行第三，也算是大的。血脈即親，家資尚富，在族中，你們一家的地位，自然也是極高的。可惜……」
凌退之神色黯然︰「眼看著家里家外，紅紅火火，你爺爺一場大病去了。當時你爹才五歲，孤兒寡母，十分淒涼。照著族規，你家即然有兒子，自然一切產業照舊，旁人不得染指。只是，家里少了主事的男人，便是塌了天。外頭的田地，需要管理，佃戶需要管束，家里的下僕，也要約束。一個女人，撐持不住。這個時候，就需要宗族出面了。」
凌退之遙望主院方向，神情若有所思，眉宇間隱有憂色，口中只徐徐道︰「其實，後來發生的事，也就沒什麼稀奇了。宗族關系，在危難中，即是保障，也是威脅。大家同一個村子，又都姓韓，憑什麼你家就比別家富有。如今又沒了掌事的人。旁人自然就有些想法。」
憶起前事，凌退之不免冷哼了一聲。
不患貧而患不均，貧寒者眾，而一人獨富，半夜讓人放火燒了宅子，家里養的豬被人下藥，這一類事，其實常常發生。尤其是天高皇帝遠，官府管束不到，只憑村長鄉老治理的地方，很多陳規劣俗，是極之可怕的。
韓家村是由韓凌兩家組成的兩大宗族治理，太過份的事倒不會發生，只是，如果族長私心太重，那資產頗富，又無成年人掌持的人家，就危險了。
短短數年間，同族借著幫助他家管理財產，借著大大小小族務的逼迫，一點一點地蠶食著他家的財產。族長佔了大頭，其他族人分沾小惠，倒也皆大歡喜。
「伯母本就因為伯父之死，傷心成疾，又被自家親戚步步緊逼，她一個弱女子，還帶著個稚齡孩子，怎麼對抗整個宗族，只得不斷妥協，以換取安寧的生活。」凌退之一邊說，一邊看著自己的兩個學生。
「不過他們在宗族之中，受宗族庇護，族人再貪心，做事也不會過份。一棟房子，幾畝薄田，還是會留給他們的，將來有什麼衣食困難，或是無力置辦婚事，族里也還是會出力的。你們以為，沒有宗族相幫，這樣略有家資，卻沒有男主人的小戶人家，會有什麼命運。那些混混，無賴，或是里正，衙役，哪個不是紅著眼楮，專挑著這種毫無自保能力，只有一個年輕寡婦撐持門戶的人家下手。多少人破家滅門，婦人淪為姬妾，孩子被轉賣為奴，這都還算是命好的，至少活下來了。所以，當時，他們的遭遇，其實不算是最糟糕的。」
凌退之黯然一嘆，少時的壯懷激烈，激揚文字，渴望著以胸中所學，澄清世間不平，如今想來，是多麼可笑。半生飄零，直至如今，才算看清這個現實，在這樣的世道中，就算是最不公平的掠奪，有時候，你還要承認，這算是好運氣。你還必須持平地相信，那些人做得不算太過份。因為，有太多太多人，做得更狠更絕，而世人，對于這一切的早就習慣了，麻木了，接受了。
韓忠在旁邊，默默地點著頭，相比世間無數觸目驚心的不平事，韓家所承受的，確實算不得什麼。他自己當小叫花時，就見過幾個比他更小的乞丐，據說本來最少也是小康之家，甚至還有人是富貴子弟，只因家中失了擎天之柱，轉眼間傾塌下來，家產被四下撲來的惡狼吞並一空，親娘流離不知何處，自家淪為乞兒。
相比他這種從小就當叫花子的人，那些從安逸生活里，陷入噩夢的孩子，根本適應不了太過惡劣的世界，通常掙扎不了多久，就默默地死在無人多看一眼的角落，尸體一般是被扔到城外喂野狗。
凌退之深深嘆息︰「可惜啊，事情並不是到此為止。子施一年大似一年，原本也該開蒙讀書了，只是族長一直用種種理由拖著，攔著。這固然是不想子施過于成才，也是因著供一個孩子讀書，開銷甚大的緣故。」
在這個時代讀書，其實是極奢侈的事。除了請先生的束修，一年三節之外，還有許多開銷。就算是太平盛世，書本，筆墨紙硯，都是很貴的事物。貧苦人家，偶爾看到一張寫著字的紙，甚至會拿回家供著。這就是因為，字紙極之稀少的緣故，敬惜字紙的道理，不止是對文字，對知識的崇拜，也是因為，紙是稀罕珍貴的東西。
韓氏一族，雖然說是衣食無憂，有點小富氣象，但所謂的小富，也只是針對那些赤貧的農民來比較罷了。要供應舉族的孩子讀書，那是根本不可能的。
其實大部份這一類的小宗族采取的方式，都是集中族內的財富資源，專門培養幾個天份最好的孩子，以期將來出人投地，借助他們，改變整個宗族的社會地位。
所以說，一人成功，舉族升天，借宗族之力成功，之後回報宗族，確實是這個時代，默認的規則。
只是，並不是所有宗族都能那麼公平地按照賢愚天份來分配財富資源，人都是有私心的，大部份情況下，更喜歡把這種資源，用在族長，族老，族中嫡脈的孩子身上。
所以，族長的兒子韓思德資質平平，卻可開蒙讀書，韓子施聰慧過人，卻沒有機會讀書識字。就算厚著臉皮，跟去附學，手里也沒有象樣的紙筆書本。
憶起往事，凌退之深深感嘆︰「我和子施當時是同病相憐，都是想讀書卻讀不成，偏又天真固執地不肯認命，暗地里，吃了無數苦頭，悄悄地偷學……」他微微一笑，看著韓忠「你干過的事，你耍的那些花招，都是當年我和子施用過無數回的。你不過只要偷听偷學而已，我們還要瞞著全村人，瞞著所有的親族長輩，整整五年，都是這麼偷偷模模過來的，那幫子小少爺，也不過能讀能寫能念幾句死文章，我跟子施胸中所知所學，卻已不下于先生了。」
他微微一笑，已顯得有些遙遠的目光里，閃爍起少見的驕傲與快意。
錐于囊中，終能破袋而出，鋒芒盡顯，明珠蒙塵，拭盡了，依舊奪目燦亮，華彩無雙，又有什麼人，攔得住，隱得下。
就連一直顯得有些無動于衷的韓諾，都微微動容，似是為他這一刻，臉上的光彩所懾。
韓忠卻低下頭，悄悄地掩下眼中微微浮起的水氣。
原來，這才是當年一躍而飛升的真相。
原來，當年，他悄悄的努力，早就有人看在眼中。
原來，就算沒有當初少爺出人意料的隨手一指，老爺也還是會成全他，老師也還是會教導他，只為那一分同病相憐意。
只因為當年他們受過的苦，不忍見一個飄零的小叫花，小奴才，再受一回。
讀書，識字，多麼奢侈而幸福的事啊。就算是平民百姓，都不敢奢望，就算是有整個宗族庇佑，也只有幾個幸運兒，有這樣的機會。
他區區一個叫花子，賣身的奴僕，竟能有這樣的福份。竟有老師這樣的奇才親自教導，且不偏不倚，給予他的指導，在他身上用的心思，比少爺只多不少。
年紀雖小，卻自覺，苦難歷盡，滄桑看盡，一顆心其實也算很硬的韓忠，幾乎控制不住，滿心酸酸澀澀，又滾燙火熱的奇怪感覺。
「後來我和子施要去考試，人人都以為我們自不量力，誰知滿村讀書娃，人人落榜，我和子施卻一躍成了正式的童生……」凌退之呵呵笑著，即使是多年後，回憶起當時，滿村人震驚的樣子，依舊覺得痛快莫名。
「我們終于可以光明正大的買書，光明正大的進城去，跟別的讀書人交流學習。兩家的族長就算心里不情願，也不好意思攔著。畢竟我們是各自族中，唯一有資格求取功名的人。一兩年間，我和子施都是學識大漲，自覺考個秀才的功名，易如反掌。誰知堪堪逢著考期，伯母就病倒了。」凌退之苦澀地說「日日憂思，伯母的身子，那幾年早就熬干了。偏還為一個兒子，總是撐著，挺著，裝做無事人。子施那時年紀小，一心一意地想要出人投地，想要叫族人們後悔薄待了他，想要叫吃苦的娘親過好日子，整日地游學，讀書，哪里知道，他的娘，其實沒有多少時間了。等到伯母一病不起，才知道這些年營營役役，辛辛苦苦，竟是錯過了最重要的人。他哪里還顧得上功名，只知日日守在伯母床前。我與他交情雖好，卻也不能為他誤了考期，只得只身離去。我考完試後，大病了一場，待回鄉時，才知道，伯母已經去了，而他卻已成親了。」