大成號的這支商隊，上路已經好些天了。
韓子施這個東家親自押隊。嚴格來說，他是專程送朋友，順路押貨物。
所以這一路上，他的工作就是騎著馬，跟凌子施說說笑笑，指點沿途風景，笑說沿路村鎮城市，諸般見聞。至于商隊內部的事，基本上是不管不問的。
自有老于商道的掌事，指揮全局。
這年頭，出門都是充滿艱難不便的。大成號是大商團，有錢有人，有許多優勢，但出門在外，長途押貨，還是十分辛苦。
指望幾十人，騎著馬，掌著旗，威風凜凜，呼嘯而行，那是開玩笑。離城稍遠，路況就會變得越來越糟糕，就算有馬，都未必方便奔也。更何況好的馬匹，其實是官府管控的軍事資源，民間所有，大多是駑馬。整個隊伍也就是韓子施和凌退之有象樣的好馬，也談不上特別神駿。其他的驢子，騾子，基本上都是用來駝重物，拉大車，只空了兩三匹駑馬，幾個商隊里較重要的人，輪著騎。
因韓子施和凌退之並不趕時間，或許是珍惜這最後的相聚，這一路走得不疾不徐。這條商道是走老了的。掌隊對沿途情況十分清楚，每回情願晚點行，或是早些停，總能找到留宿的城鎮村莊。
只是四十來人，七八輛大車，人數甚多，小一點的村鎮，沒有那麼多空房子安頓，大家還是要支帳篷。不過，居于民眾聚居之處，最起碼物資供應，也方便許多。
休息的時候多，這路自然趕得不算太緊，太累。
但道路一長，自然也不可能處處是平坦大道。許多崎嶇小路，泥地或陡坡，又或是河流小橋，艱險難躍。大隊人馬，尤其是沉重的車輛要通過，都費心費力。或途上遇風雨，人們顧不得自身，要及時張開油布，遮住貨物，自己淋得滿身濕透，還要在寒風中硬挺不知多久。或是疲累饑餓，臨時扎營，生火造飯，略略休息，又要盡快啟程。
這樣的路，十幾天走下來，依舊是人人滿身灰塵，滿面風霜，心神俱疲。
小小的凌松澤也在商隊中同行。
韓子施因一直帶著他言傳身教，所以，他一般緊跟在韓子施身邊，順便享受一點優待的權力。
只是出行的第一天，發現韓子施這一路，只打算悠閑地跟朋友閑聊，並不管事，他就立刻退進了商隊人群中。
跟在掌隊身邊，仔細觀察，記憶他的言行，看著掌隊怎麼安排，如何調度。
跟車夫，伙計們聊天，學著趕車的手藝，听伙計講沿途地路線，各處村鎮城市的民風民情，努力吸收著大家經年累月長途運貨的種種經驗。
跟商隊的護衛們說笑，听他們傳授一路如何觀察環境，怎麼防備強徒，如何應變做戰。
他是大孩子，長得也清秀漂亮，自己又知進退，擅言辭，自是全隊都喜歡他。
何況大家都知道他是東家要提攜的人，看他這樣湊過來親近，自然人人都願傾囊相授。
跟著掌隊，他學得飛快，聰明伶俐到叫人不能不心生喜愛。
跟最底層的伙計，車夫們相處，毫無東家隨身親信的架子，轉眼同大家打成一片。
听護衛們講他們遇強盜後，勇敢大戰的風光，總能在最合適的時機，拍手贊嘆，無限感佩。全隊的護衛都因此感覺十分驕傲，舒服，每回隊伍休息時，大家都搶著要把自家拿手的招術，教給這個看起來，對他們的勇武，十分向往欽佩的孩子。
幾乎全隊上下都喜歡他，都願意照顧他，但他自己卻是在商隊里跑前跑後，到處幫忙，該他干的活，從不推托，不該他干的，也總是爭著做。
小小年紀，一路行來，因為韓子施沒給他分配騾馬代步，他就一直堅持自己行走，十幾天走下來，滿腳都是血泡，從沒叫過一回苦。凌退之和韓子施都沒有特別照顧他。倒是商隊里其他人看不下去。
孩子太小了，一時吃不了這樣的苦，雖說這孩子小時候過的也是苦日子，但這種日復一日，長途趕路，怎樣保護自己卻是全無經驗的。大家都覺得應該多照顧他一些。也有人叫他扒到馬車上，或是坐到騾子上歇歇，他大多時候都拒絕，把少有的幾個可以有代步工具的空位，讓給商隊的首領人物，或年長者。
真到了實在撐不住的時候，卻也不硬撐，為免拖累大家，只上去休息一會，很快又與別人輪換，讓位。
一路行來，雖然坦途不少，但也有繞山小徑，渡河橋梁。險路上，跟著大家一起拼力推車，用根根繩索，維護著平衡，小心地拉著車，手掌，肩背，也磨出道道血痕。哪怕只是微小之力，也絕不肯隨眾裝樣子，必是要傾盡全力的。
小小的身子，拖著長長的木桿，皮帳，初時笨拙，但很快熟練地扎起帳篷。學習如何快速方便地安頓，扎營，生火，造飯，拖著疲憊的身子，滿場飛跑，熱湯熱水，輪次送到大家雙手上。
這樣一個大孩子，全隊上下，對他親近喜愛之外，也不免多了深深的欣賞，甚至些微的敬重。
這樣的努力，凌退之看在眼中，即未阻止，卻也未過多贊嘆，只私下對韓子施輕嘆︰「他很努力，只是，未必太努力了，到底還是個大孩子，這樣催逼自己太過了。」
「你就要走了，他只不過是想在你面前表現得最好，讓你更放心些。」韓子施漫不經心地說「再說，他也要在我面前，以實際行動，表示他的感恩，他的用心。要我知道，就算還了賣身契，除了奴籍，他也會全心全意做到最好，我絕不會為自己的選擇後悔的。」
「他就是這樣，我才不放心啊。」凌退之微微搖頭，天長地久的相處，還當有更多的平常心。太深的感恩，負疚，迫切地想要證明，或想要還債，終是太勉強了。凡事盡力則可，總是這樣壓榨著自己，拼到最好，這個身體，這個心靈，終有能承受的極限在啊……
只是，他心中雖這樣牽掛，擔憂著，到底沒有勸阻凌松澤。最後的相處，最後的相送，弟子最後的心意了，怎忍這樣全盤推翻否定，哪怕是一片好心的責備，終是叫人心中留下難以磨滅的陰影。罷了，有的事，真的只能讓他自己想明白。
「你也別老念著他，這一路，你也沒少吃苦吧。」韓子施笑。
出門難，行路難，哪怕是他們有馬代步，一整天騎著馬，也是全身酸軟，大腿也被磨出傷來，握著韁的掌心，也有勒痕，遍身風塵，也十分狼狽。
這出門在外，再有錢，也不是那麼容易有水沐浴，能換新衣的。
十幾天跋涉，也只有經過兩處大城時，痛快洗沐更衣。
現在這一身下來，又是灰塵又是汗，人都臭了。
凌退之也笑︰「這幾年在你家好日子過得太多了，差一點就吃不了苦了。」
韓子施笑吟吟，半認真半玩笑︰「咱們這大隊人馬，有錢有東西有照應，走的還是熟路，也不過如此，你還想著一個人到處飄，不如留下來吧。」
凌退之但笑不語。
韓子施也自嘲地笑笑，忽然低聲道︰「其實，我真想你有個伴，我也能放心些，可惜，我要給你兩個書僮小廝同伴保鏢，你肯定不要，琴姬那樣的美人，偏又沒緣份。她若當時選了你，我就是推翻了原來的計劃，也必然會成全的。」
凌退之默然，他知道韓子施待他之心，他也知道，不管是琴姬，還是凌松澤，不管，韓子施在這些人身上，下了多少心血，做好怎樣的計劃，只要自己真的需要，真的要求，他一定會情願推倒一切重來，也要成全自己的。
只是……
琴姬選的不是他！
凌退之淡淡一笑，心平氣和。
早非輕狂少年，見多世情沉浮，才能夠給予世人，更多的包容理解。
若是少年時，見這樣一個讓他極有好感，極欣賞的女子，怕是心心念念，要救她出火坑吧。
其實，苦難也好，火坑也罷，如人飲水，冷暖自知，不同的人，自有他們適合的世界。
她若想掙扎而出，他會願意拉一把，助一力，她若清醒地選擇了另一條道路，他雖有淡淡惋惜，卻也只是尊重與祝福。
其實，真跟著他，又如何呢？
飄泊天涯，種種苦難不便，怕比現在還甚。
更何況，他是被革職的官員，于學問經義上，偏又有自己的想法，見解。文人學術之爭，比武人刀劍交鋒，更加凶狠可怕。他的身份又無法為自己提供任何值得尊重保護之處，這一路行走，雖欲會見名家大儒，看眾家學說，實際上，無數的冷遇，無數回踫壁，撞得頭破血流，都是意料當中的事。
這樣的道路，真要一個柔弱女子與他同行嗎？
凌退之苦笑，即使琴姬真有勇氣相隨，他也未必有勇氣相共。
他不怕那些苦難，那些挫折，不怕那幾乎絕望的黑暗，但是，帶上另一個人美好的生命，共對磨練，永遠地承擔，另一個人，全部的人生，這……
凌退之微微搖頭。
韓子施默然凝望他，在心底輕輕一嘆。
他與她，確是彼此欣賞，有著淡淡的關懷，可是，還遠遠談不上真正的情愛。一切還不曾真的開始，所以，誰也不會有過多的付出，過多的勇氣。
琴姬選擇放棄他，而他也並沒有挽留或爭取。
說穿了，無非是感情不夠深，僅此而已。
如果有足夠的時間，足夠的時機，不是沒有機會彼此相知相系，不是沒有機會，讓琴姬勇敢地走到他身邊，不是沒有機會讓他可以坦然地，接受另一個人，與自己共對艱險，同享歡樂。
只是，自己並沒有給他們更多的時間，更多的機會，在一切剛剛萌芽時，就給出魔鬼引起誘人心的選擇。看著唯一的知己，落落孤騎，獨自遠去，卻還要大義凜然地宣稱，本來是願意為朋友放棄一切計劃的。
韓子施在心中冰冷地一笑，太習慣計算一切得失了。太習慣于站在最無辜的位置，道德的最高點，然後為自己爭取最大的利益了，這樣的自己……
凌退之看韓子施若有所思，多少猜到他的想法。這人雖總說做商人，早就抹了良心，只論利益得失，但在至親至近的人身上，卻總容易對自己要求過苛。只是這種鑽牛角尖的念頭，卻不是外力可以勸解的，他只渾若無事地轉移話題。「子施，這路，越來越荒涼了，我听說，這商道上，似乎有強盜出沒。」
「年年有大批商隊走這條路，大量財富從眼前過，總會有人想下手沾點好處的，只要損失還在可承受的範圍內，就算不上什麼。何況大成號的商隊，一般是不用擔心強盜的。」韓子施說得自信滿滿。
畢竟大成號的屢次苦戰不退，給強盜們也留下了巨大的陰影，拼了命血戰，什麼也沒撈著，只丟下若干尸體，帶著許多傷口離去，這種虧大本的生意，沒什麼人願意做，一般的強盜，遠遠看到大成號的旗號，就會吐口唾沫，罵兩聲霉氣，悄悄散開，等下一批倒霉鬼了。
然而，世事無絕對。韓子施話音剛落，車隊當中，忽然有些隱隱的騷動。
七八個身材高大，氣質勇悍的人，紛紛從各個馬車的某個布袋里，抽出明晃晃的刀劍，銀亮亮的長槍來。
整個車隊依然在緩慢向前，但是原本輕松的氣氛為之一凝，上到掌旗，下到車夫，臉色都嚴肅起來。
凌松澤靠近過來，輕聲說︰「東家，孫護衛他們幾個都說，情況有些不大對，請東家退到隊伍後方，穩當些。」
說話間，一眾護衛，已經拿著武器，慢慢散開，兩人落在車隊後方押陣，六人在車隊前方，拉開一段掩護距離，慢慢地前進。
整個商隊的保衛力量，是很有限的。
畢竟任何相對安定的朝代，官方都不會允許民間人士，帶著武器到處走的。
平民能合法擁有武器的，除了游學的士子，可以帶著劍，就只有正規的鏢局了。
嚴格來說，商隊的護衛，其實帶著刀槍，都是不合法的。不過，商隊該打點的，都到位了，帶少量武器護衛，官方也不會追究。
全隊只有八個護衛，或是軍隊里退下來的，見過血的廝殺漢，或是地方上知名的勇力之輩。戰斗力不錯，當然跟那種千人敵萬人敵的武林高手，遠遠不能比。那種神奇人物，純屬傳說。普通人的世界中，能以一抵十，就很了不起了。
護衛們拿的也就是尋常刀槍，最多質地好些，打造用心些，僅此而已，盔甲盾牌是不可能有的，最多衣服里，有點軟革皮甲，也只能有限度地保護部份要害，至于弓弩之類的東西，更是想都不要想。這種高級軍械，管制嚴格，就是軍隊里，也少有配備，哪怕是專門的弓弩手，除了專門的訓練時間，也未必能接觸到，那都是要鎖在庫房里的。
所以，八個拿著普通刀槍的勇悍漢子，就是商隊的全部護衛力量了，看似微弱，其實在民間，已經是不錯的武裝了。
很快，呼喊聲，如海浪般響起。
「沖啊！」
「搶啊！」
黑壓壓，不知多少人從路邊陰暗處涌了出來。