景帝前元四年（前153年）四月，漢景帝立庶長子、栗姬子劉榮為太子，史稱「栗太子」；同日，封劉徹為膠東王，劉徹時年四歲。
冊封後，劉徹本應搬至長定殿等皇子居所，可景帝憐他年幼，不忍母子分離，便放任他留在王美人身邊。
一年的時光，足夠竇太後與景帝母子反目，足夠栗姬因景帝遲遲不立她為後絞斷數條巾帕，足夠王美人穩居後宮寵妃之一的地位，足夠半夏習得一身冠絕當時天下的廚藝，也足夠劉徹把長安漢宮能走能爬的地方玩了個遍。
漢宮有四宮，分別是︰長樂宮、未央宮、北宮、明光宮。長樂宮本是皇帝居住辦公的地方，但自惠帝之後就搬到了未央宮正堂的宣室殿，所以劉徹去得較少。未央宮則是後妃爭寵的主戰場，通過教養未成年的子女讓自己的種壓過別家的、訓誡宮人以達到殺雞儆猴之效等等手段奪得天子的寵幸。劉徹便主要在未央宮各處流連，偶爾在景帝宴請群臣嘴饞了差人叫王美人處的外賣時，作為各個龍子之間的一個被拉出去溜溜，同時將小彘之名傳到宮闈之外。
未央宮周回二十八里，有殿閣三十二，除了所住的常寧殿（注1）以外，劉徹最喜歡去的地方是前殿的天祿閣和石渠閣。兩閣是西漢初年丞相蕭何親自主持修建，為皇家收藏天下典籍之所。
雖然表面上要裝作稚子，可劉徹實在是吃厭了，玩厭了，而且藏拙也要有東西可藏，西漢流行的是小篆和隸書，他一堂堂五尺男兒到了這地界也不過一文盲！能怎麼辦？笨鳥先飛，重頭學唄！
漢初推行秦代的「挾書之律」，規定民間不準藏書，到了景帝時期，不但已經解除了這條禁令，還積極收集、整理典籍，設置了管理書閣的郎官。所謂肥水不流外人田，兒子想念舅舅，夫人想念弟弟，景帝一拍大腿，大方地把皇家圖書館管理員的職位賜給了田蚡。
田蚡得了宮內的差事，出入方便，時常至常寧殿走動，帶給王美人朝堂上的消息，進獻一些各地的土特產。
這天清晨，田蚡拎著一袋土產，打算給姐姐嘗嘗鮮，剛踏入天祿閣，便見小劉徹坐在書案上，手執竹簡，表情十分認真。半夏蹲在他旁邊，為他揉著小短腿。
「沒規矩，看書要席地而坐，要是被你娘瞅見，又該說道了。」
「舅舅。」小劉徹听到聲音抬頭，咧嘴一笑，露出兩個甜甜的酒窩。他從書案上跳下來，抱怨︰「腿都跪麻了。」什麼時候弄張小板凳坐坐……
「殿下用功得緊，用了早飯就過來了。」半夏起身，也不見禮，只是趕忙接過了田蚡手里的土產，問道︰「這是什麼？黑乎乎的，還連著土。」
「頭年給人謀了個外放的縣官，他感著恩情，特地差人送了這薯糧回來，今兒早上剛到。」
田蚡知道小外甥好這個，最喜歡琢磨吃食，身邊的貼身侍女又擅廚藝，剛得了土產便洗也沒洗就提著進宮了。
劉徹也不怕髒，挽起袖子，用手抹掉泥土，仔細瞧了，驚得張大嘴巴︰「這是甘薯？！」
田蚡更是心驚，如果不是事先被告知並有所準備，他也不知道這拳頭大小的土產是什麼。他眯著小眼楮，一邊贊賞小外甥的天資和見識，一邊點頭笑道︰「不錯，據民間草木志載，甘薯‘或曰芋之類，根葉亦如芋，實如拳，有如甌者皮紫而肉白蒸煮食之，味如薯蕷，性不甚冷。’想不到你這小彘識了字讀了書竟也長進不少，士別三日當刮目相看。」那模樣似乎為自己教劉徹寫字頗為自得。
半夏毫不掩飾自家主子天下第一所以我也天下第一的驕傲︰殿下本就是天資卓絕的人物，哪里需要你提點？不過她的性子穩重了不少，不會像剛入宮那會兒，別人刺她一句就會跳腳反駁，而是面上露出俏皮的笑容，在田蚡沒有注意到的地方沖小劉徹擠了擠眼楮。
劉徹汗顏，他待半夏比王美人還要親近些，很多自己不便出面的事情都借了半夏的幌子，這也造成了小丫頭對自己的盲目崇拜，在言听計從之余，時常拿不懂的問題相問。有一次半夏甚至問自己第二天天氣如何，听聞劉徹說出「不知道」這三個字時滿是不可置信，好像劉徹丟了作為龍子的顏面一樣，鬧得劉徹很想吐糟︰就算是二十一世紀，天氣預報都不準確的好伐？
作為瀕臨絕種的現代人，這一年里劉徹忍得很辛苦，就像此時，面對應該在明代才有的地瓜，縱然滿頭霧水，他也只能將疑惑埋藏在心里。
番薯之所以稱為「番薯」，是因為它在十六世紀才由印度傳入，有了「番」之說，中國本土什麼時候有甘薯了？然而，再細細觀察，又發現這種所謂的薯糧和現代的甘薯有很大的不同，皮紫肉白，形狀小，較為狹長，更像芋頭。這種所謂的薯糧，應該屬于山薯之類，為中國土產。（注2）
東西好不好，吃過才知道。
晚膳的時候，食案上多了一道松香酥脆的薯糧餅。
肚子漸鼓的景帝听完半夏先煮後碾再炸的制作過程，饜足道︰「這薯糧竟是小彘兒親手搗成的泥？嗯，不錯，軟糯香甜，父皇今後倒是有口福了。」
听景帝還想嘗鮮，王美人遺憾地說︰「可惜薯糧原產偏僻，一來一回就要數月，耗費腳力，又不得良種，眼下已過了春播之期，恐怕只有來年才能常貢宮里了。」
「听聞舊珠崖之地海中之人皆不業耕稼，唯掘地種甘薯。秋熟收之，蒸曬切如米粒倉圃貯之，以充糧糗，是名薯糧。」劉徹補充了一句︰「舅舅教的，說是什麼人寫的什麼書上有記載。半夏也說，現在種下去還來得及。」
景帝听了兒子的話有些發笑，倒是同意了在皇家田莊里試種，趙公公收到旨意，立刻差遣下人去辦了。
景帝看著小劉徹，心中一動，突然問道︰「舅舅還教你什麼了？」
「學了《爾雅》，很多字認是認得了，但還不會寫。」劉徹的小臉苦惱地皺起。
《爾雅》相傳為孔子門人所作，是中國最早的一部解釋詞義的書，算是最為古老的字典。劉徹也想從最簡單的學起，但問題是《三字經》、《百家姓》、《聲律啟蒙》這些幼兒啟蒙讀物都是宋朝以後才出現的著作，他早生了一千年，也只能去啃《爾雅》這本儒家經典十三經之一了。
認字的進展比劉徹想象的要慢上許多。
因為西漢的字體正從小篆往隸書過渡。小篆還保存了象形字的遺意，運氣好的話能猜中六七分；隸書就更進了一步，用筆畫符號破壞了象形字的結月復，成為不象形的象形字，又講究「蠶頭雁尾」、「一波三折」，實在是難住了看慣簡體字的劉徹。好在畢竟是成年人的智力，學習方法較為系統、完善，花了半年時間苦讀，終于把《爾雅》念完了。
听到兒子這麼說，景帝大感驚奇，心存考校。
「木謂之華，草謂之榮；不榮而實者謂之秀……」景帝停住。
「榮而不實者謂之英。」劉徹接道。
「何為不榮而實，何為榮而不實？」景帝又問。
劉徹想了想︰「父皇，兒子也不大清楚，但兒子覺得，饃饃是‘不榮而實’的，沒什麼味道，但一個就能填飽肚子；桂花糕是‘榮而不實’，禁不住餓，可味道很好。」
對于一個孩子來說，這樣的答案已經很完美了。
王美人見父子倆說得盡興，便沒有打攪，輕聲吩咐婢子收拾食案，設茶與糕點。
口渴用茶時，景帝愕然發現夜色已深，道︰「今晚便到這里。」看向小劉徹的目光透著知足與滿意。雖然考校的內容很簡單，幼子也有記憶有誤的地方，但總體來說卻算得上對答如流，思路清晰，時有妙言，更為難得的是劉徹坦然的學習態度，不知即為不知，答不上來便會主動發問。
不像太子，見著自己就如老鼠見了貓，答得上來還好，答不上來就開始哆嗦了……唉，自己對孩子是否太過嚴厲了？
可不嚴厲行嗎？外有猛虎，內有餓狼，太子必須挑得起這個擔子！
景帝正感慨著皇帝難為，忽然听到小劉徹的撒嬌︰「父皇，舅舅允諾過等兒子學了《爾雅》就帶兒子出宮玩耍。」
「不許胡鬧。」王美人板起臉，嗔怪。
景帝暗想，田蚡哪里有膽子私放皇子出宮？八成是以為依劉徹胡鬧的性子肯定靜不下來讀書，便許諾這個胡蘿卜，向引著驢子一樣誘導劉徹用功。思及血脈安危，景帝本不想答應，可一低頭，瞧見日益親厚的兒子滿是期冀向上90度角仰望的表情，只覺得自己的形象無比高大偉岸英明神武，一時心軟，樂呵呵地答應了下來。
注1:後宮十四位（昭陽、飛翔、增成、合歡、蘭林、披香、鳳凰、鴛鸞、安處、常寧、椒風、發越、蕙草、茞若）,考據不到王美人住的究竟是哪座宮殿，就隨意取了一個。
注2︰番薯有兩種，一種是本土產的，一種是明朝引進的，源于美洲的熱帶地區，由印第安人人工種植成功，哥倫布初見西班牙女王時，曾將由新大陸帶回的甘薯獻給女王，西班牙水手又將甘薯傳至菲律賓，在明朝萬歷十年（1582年），從當時的西班牙殖民地呂宋（今菲律賓）引進中國。現在吃的甘薯是後者。