一家人吃飯，嬤嬤女乃女乃在一邊看著，到底也不像。老人家又在屋里坐了坐，待得聞到了廚房方向的飯菜香，說定了下午再找王氏說話，便站起身來，「還要去主屋走走，這一向也有幾天沒過去了。」
王氏忙親自將嬤嬤女乃女乃送出了堂屋，「知道老太太幾天見不到您，心里就發慌，我們也不敢留您。好歹下午早些過來——」
她又依依不舍地握了握王嬤嬤的手，笑著目送她出了院子，待得院門合攏，這才帶著孩子們轉身進了堂屋。一家人在西稍間里圍坐，讓下人們開上飯來。
二房的幾個孩子，除了長子善榆、次女善桐之外，都常年在京城居住。想那首善之地，自然是富貴繁華，應有盡有。這一次隨著二老爺升遷外放，拖家帶口地回了西北，在這苦寒之地落腳。偏偏下處又狹小，吃食又匱乏，自然不止二姨娘一個人感到不滿。就是幾個孩子，看到桌上的幾個菜，臉色都有些發苦。就是善榴，舉起筷子來，都頓得一頓，才慢慢地撿了一筷子醬瓜進口。
倒是善榆和善桐兩個人並不在意，善桐閃著雙眼，看了母親一眼，先夾了一大塊羊肉給善榆，她笑著說，「榆哥，你猜這是誰做的紅燜黃羊肉？」
善榆眼底頓時放出了喜悅的光，他輕輕一跺腳，難得不大結巴。「是、是主屋送來的？」
王氏笑了，「哦？倒是不知道榆哥愛吃黃羊肉。」
榆哥自打滿月，便和其余三房的長子一樣，被送到了老太太身邊養育。一直長到十歲，才和善桐一起到京城生活。足足十年的分別，使得他和這個家庭的氛圍總有些格格不入，尤其榆哥性子悶，話又少，王氏居然也是到了今天，才湊巧知道自己這個悶葫蘆長子愛吃黃羊肉。
這個眉清目秀的小少年就憨憨地笑了，卻並沒有回答母親，而是大口大口地扒起了白米飯，反倒是梧哥抬起頭來看了榆哥一眼，略帶納悶地道，「從前在京城的時候，家里送來的黃羊肉干，咱們不知道怎麼做好，爹又不愛吃，都拿去送人了。大哥愛吃，怎麼不早說？」
榆哥還沒有答話，善榴已經提醒道，「這里可是老家，不能再叫大哥、二哥的了。」
楊家小五房雖然四個兒子都已經成家立業，有了孩子，但內部沒有分家，說到排行，榆哥雖然是二房長子，但卻是四少爺。梧哥要叫他一聲四哥，才算合了禮數。
梧哥吐了吐舌頭，「姐姐說得是，下回再不敢了。」
他又笑著說，「今兒在學堂——」
王氏輕輕地敲了敲桌子，警告道，「食不言寢不語……」
孩子們頓時都安靜下來，默默地吃完了一餐飯。
孩子們吃得都快，卻並不起身，等王氏擱下碗來，才魚貫站起來告辭。「我們吃飽了。」
楠哥又笑著問，「櫻娘今兒好些了嗎？」
「大姨娘在里頭照看著，說是人已經差不多全好了。應該不是瘧疾。」善桐忙向哥哥匯報，「不過慎重起見，還是不讓咱們進去看她。」
二房三女善櫻、次子善楠都是大姨娘的子女。三子善梧就是二姨娘的骨肉。長女善榴、長子善榆，次女善桐則是王氏親生。不過幾個孩子感情不錯，嫡庶差別，並不太明顯。
幾個孩子又說了幾句瑣事，善梧就毫無遮攔地打起了呵欠，「天都沒亮就要起！這半天才吃午飯，這才一飽人就困得慌。」
善桐也握著嘴直點頭，「可不是困得厲害，我要去睡一會兒了！」
她渾水模魚，本想就這樣混出堂屋，沒想人都到了門口，母親柔和的聲音又追了過來。「都去睡，不過冬日天短，還要早些起身——三姑娘留下。」
善桐頓時知道，雖然母親自從進屋以來一句話都沒有問，甚至都沒和二姨娘打過照面。但自己的作為，是一點都沒有逃過她的眼神。
她一縮脖子，怏怏地回轉進了西稍間里，盡力弓肩聳背，作出了一副可憐兮兮的鵪鶉相，怯生生地叫了一聲，「娘……」
王氏抬起眼來，又是好氣又是好笑地打量了善桐一眼，又垂下頭去，雲淡風輕地吹了吹茶盅上的白煙，才吩咐屋里的媳婦，「望江，把窗戶打開一點，散一散飯味兒。」
便又低頭喝茶，將善桐晾在了當地，過了一會，才抬起頭來，輕輕地將茶碗頓到了桌上。
「三天不打，上房揭瓦。今兒又搗什麼亂了？說。」
她平素里雖然和氣公平，不論是庶子嫡女，都照管得很是妥當，但畢竟身為主母，威儀天生，這茶碗一頓，善桐嚇得是肩膀一顫，吃吃艾艾的，一時間竟說不出話來。過了一會，才心驚膽戰地抬起頭來，窺視母親的臉色，見王氏臉色淡淡，沉思不語，心驚膽戰之余，又有些不服氣地在心里給自己鼓起了勁。
不要說是京里的大戶人家，就是楊家村里，有幾戶殷實人家納了妾的，哪個姨娘不是老實本分，不要說當著主母，就是當著第二代的小主子們，都恨不得將頭垂到地上去？就是大姨娘，娘親自提拔的通房，陪嫁大丫環出身，善楠善櫻兩個子女都從她肚子里爬出來的，這麼多年不也陪著小心，口中是從來都听不到一句不妥當的話。
她雖然自小也是被母親帶過的，但三歲到七歲這幾年間，卻是在祖母身邊長大。老太太為人方正，對妾字幾乎是深惡痛絕，善桐耳濡目染，自然對姨娘們就先有三分的看不慣。到了京城，看到二姨娘這樣輕狂的態度，如何忍得下去？只是從前地方大，一個是父妾一個是女兒，打照面的機會也並不太多。因此雖有幾次沖突，卻也都並不大，像今天這樣沖出去隔著窗子和二姨娘斗嘴，這也還是善桐第一次如此膽大妄為。
有理走遍天下，沒理寸步難行。小姑娘就在心底自我開解了幾句，才抬起頭來，一咬牙關，口齒清楚地道，「是二姨娘今天……」
她就將自己和二姨娘之間的沖突，交待得明白利落。從二姨娘開著窗子念叨二老爺開始說起，說到了嬤嬤女乃女乃進屋，越說越是理直氣壯，越說越是聲高，到得說完了，便抬起頭來灼灼地望著母親，朗聲道，「妞妞兒行事無狀，惹惱了娘，妞妞兒做得不對。」
還說自己做得不對？聲音高成這樣，態度坦然成這樣，做得對不對，只怕善桐自己心里早就有了成見。
王氏不由得有了幾分啼笑皆非，她掃了窗外一眼，也提高了聲音，不動聲色地道，「你知道自己行事無狀，就好！——跪下！」
三姑娘臉上若隱若現的驕傲，一下就凝固住了。她幾乎是不可置信地望著王氏，就好像一腳踏出去居然踩空一般，心里說不出的難受酸楚，一下就全涌了上來。
本來以為，母親性子又和氣又大方，不樂意和姨娘計較，大姐又是要出嫁的人了，一門心思都放在親事上，哪里顧得上管教姨娘。自己出面說她幾句，也是不疼不癢，又佔著理，二姨娘就算要鬧，爹不在，鬧給誰看？她要是還知道羞恥，自然也就偃旗息鼓，大家安靜，自己也用不著天天听她指桑罵槐傷春悲秋。這件事雖然有越禮的地方，娘是要說自己幾句，但心里應當還是高興的……
善桐雖然口齒靈便心思活動，但畢竟年紀還小，一心以為自己做了件好事，雖然有**份，雖然無禮，但頂多挨上幾句數落，也就大事化小小事化了，可一听母親的語氣，竟似乎全非如此——她平時也不是沒有犯過錯，王氏帶著笑不咸不淡地說她幾句，也就罷了，是從來沒有這樣當一回事，還要她跪下來說話。
她這一猶豫，王氏面色更沉，一眼掃過來，善桐身不由己，已經跪了下去。冰涼的地面，頓時讓小女孩嬌女敕的膝蓋一陣涼疼，她微微一皺眉，又倔強地抬起頭來，咬著唇和王氏對視，竟是不肯在神態上露出一點下風。
只是到底年紀小，這痛楚又怎麼能瞞得過母親？王氏面上閃過了一縷淡淡的心疼。——這孩子怎麼就這麼倔……
只是這心疼卻也是一閃而逝，她抬高了語調。「二姨娘這麼多年來為我們楊家生兒育女，服侍你爹盡心盡力，從情分上來說，和我情同姐妹，從名分上來說，她是你的庶母。她是做了什麼傷天害理的事，要你一個做小輩的僭越身份，隔著窗戶去下她的面子？」
這句話問得又刁又狠，善桐一時間竟答不上來，一口氣噎在胸口，吞吞不下吐吐不出，難受得她幾乎翻起了白眼。月牙一樣的桃花眼也凝聚起了霧氣，竟是被王氏的一句話，就問出了眼淚。
「再說。」王氏看了窗外一眼，頓了頓，待得西稍間那頭的倒座抱廈傳出了啪地一聲輕響，才又將聲音給壓了下來。「不過就是一碗羊肉，你犯得著這樣心疼？你自己一根金鐲子，換成羊肉，能供全村人吃幾年了？咱們在京城住的是什麼地兒，在這里住的是什麼地兒？為了給你們少爺小姐騰地方，二姨娘把東西廂房讓給你們，自己在倒座抱廈住……這里面的體貼，你難道品不出來？她就是抱怨幾句，又算什麼？偏生你還這樣不懂事——」
善桐再忍不下去，高聲駁了母親的話，「是！一碗羊肉不算什麼，咱們家如今富貴了，不要說羊肉，天上飛的地下走的，誰的肉吃不起。可吃得起就能不惜福了麼？娘也不是不知道，就是祖母這些年來，不過四菜一湯——」
王氏面色頓時一變，她站起身來喝道，「還學會頂嘴了？」
善桐不管不顧，還往下說，「平時口中常說︰當時大伯沒有考中進士的時候，就是維持這四菜一湯，都要花費心機。老人家是最看不上這輕狂浮躁，有了點富貴就作踐糟蹋……」
她雖然年小，但聲音卻很響亮，透過打開的窗門，都驚動了院中的幾頭貓狗，使得小生靈們跑動起來。王氏心頭火起，不由得上前一步抽了善桐一耳刮子，這才將小女孩滔滔不絕的自辯，抽得斷在了口中。
這啪的一聲脆響，竟也似乎都傳出了窗隴，將院子里的氣氛，一並凍住。
王氏平時教女雖然嚴厲，但不要說嫡女，就是庶女庶子，都不肯動一根手指頭，縱有彈壓懲戒，也多半是以言語說教為主。平時二老爺性子上來了要動粗，但凡她見到的，再沒有不上前勸阻。這一下抽善桐耳光，真是幾年以來第一次動手，就連屋內幾個丫鬟媳婦都驚呆了。
善桐更是又羞又氣，鼻子一酸，眼底便聚滿了淚水，只是她越是不服氣就越是不服軟，抽了幾下鼻子，終于將眼淚忍在眼眶中，不使下墜。
屋內氣氛，一時間幾乎凝固，恰又有一陣北風從屋外卷進來，還是望江聳了聳肩微微發抖，叫了聲‘好冷’，上前合攏了窗子。這才打破了這一刻尷尬到極點的氛圍。
小女孩皮膚比豆腐還女敕，吃得王氏這一巴掌，臉上頓時已經浮起了紅腫，王氏怔怔地望著女兒，眼底到底閃過了一絲酸楚。她瞥了望江一眼，不動聲色地擺了擺手，見望江會意領著媳婦們出去了，便又上前拉起善桐，輕聲道，「疼不疼？」
善桐猛地一掙，退了幾步掙出母親的掌握，卻因為膝蓋疼痛，不免有些踉蹌，又把炕桌前一碗茶給帶得摔到了地上。這精致的碗碟摔出了一聲脆響，也就將她眼底的淚摔了出來。王氏還沒有來得及抓住她，三姑娘就已經抹著眼淚奔出了西稍間，將西稍間門口的軟綢簾子，帶得一陣亂顫。
她自小性子強，雖然也嬌生慣養，有任性的時候，但幾乎從不流淚，這淚珠掉在地上，立刻就是在王氏心里砸出了一個坑。她幾乎是本能地站起來，跟在善桐身後追了幾步，這才勉強站住了腳，又沉思了片刻，才打起簾子，把望江喊了進來。
「……讓善榴去陪妹妹說說話。」王氏一邊思忖一邊吩咐，「你到抱廈里找二姨娘說說話，就說一會讓三姑娘過去向她賠罪。」
望江眼神一閃，輕聲答應下來，「奴婢知道該怎麼說話的。」
她略做猶豫，又問，「梧哥那里要是問起來，該怎麼說？」
「就實話實說。」王氏毫不考慮地道，唇角微微上揚，「看看梧哥是怎麼回話的。」
這位和氣公道的二太太生了一張圓臉，雖然威儀天生，但笑起來的時候，臉上自然而然出現了兩個酒窩。倒讓她有了幾分不合適的天真——卻和善桐的笑顏，在神態上有幾分相似。她一邊笑，一邊反而回到炕邊，又緩緩坐了下來。如若不是拳頭猶自緊握，心中的萬丈波瀾，簡直是一絲不露。
望江看著二太太的笑，也不由自主打了個寒顫。她默默地退出了屋子，才要往西廂去時，只听得吱呀一聲，院門便被人推了開來，卻是嬤嬤女乃女乃從偏門進了院子。
和第一次進來時不一樣，老人家臉上似笑非笑，又有些不忿又有些心疼，簡直是一臉的官司，只是沖望江點了點頭，便掀簾子進了主屋。
望江心頭一顫，直覺有些不對。她先往後院西廂，向善榴傳了話，便進了倒座抱廈，傳達王氏的安排。
她是王氏身邊第一個得意的媳婦，平時也不知走了幾次二姨娘屋里為王氏傳話，自然是熟不拘禮，一掀門簾便推門而入。腳步又輕，直到進了里間，二姨娘才發覺她的到來。兩邊一打照面，卻都是一怔——
二姨娘不知道什麼時候，已經靠到了牆邊，耳朵還貼在倒座抱廈同西稍間相連的那一面牆上，很顯然，她在偷听西稍間里的動靜。
望江啼笑皆非，想要說些什麼，可一思及連善桐身為幼女，都要在二姨娘身上栽了跟頭，便趕忙又作出了一臉的恭敬。她正要說話，卻只听得了嬤嬤女乃女乃的聲氣透過窗門，若有若無地傳了進來。
「老太太說，大姑娘的婚事，她是不敢管，不是不想管……」