二太太王氏一進院子，就覺得氣氛有些不對。
雖說楊家是百年名門望族，但似楊家小五房這樣，家里兄弟兩進士，一門二四品的家族分支，不管在哪個名門世家里，說話聲也夠響亮了。要不是小四房出了如今威鎮東南的江南總督楊海東，年方四旬就是封疆大吏一品總督，多少蓋住了楊氏其余人等的風頭，恐怕小五房這兩兄弟的威風，要比現在更甚。
盡管如此，由于小五房長子楊海晏正在廬州為官，已經有多年不曾回鄉，就是要巴結也無從巴結。這一次二子楊海清從京城翰林院調任甘肅省布政使司左參議，又升了半品，落實了‘一門兩四品’的外號，又要回到西北做官。族中各色人等，早已經是摩拳擦掌等著要抱小五房的粗腿，二太太才一進楊家村，各色各樣的請柬便雪片一樣地飛了過來。令得這位精明強干的官太太，也頗有□無術之感。
不過，事分輕重緩急，應酬的事可以慢慢來，還是要先將家中收拾妥當。王氏才將這個兩進小四合院收拾出來落腳停當，便馬不停蹄地帶著一家兒女去主屋給婆婆請安，又安排幾個兒子進族學與族里的兄弟們熟悉認識，拜見族學老師。再派人送信進西安城內，向娘家人報平安，忙亂了足有三四天時間，這又惦記起了長女的婚事，連一天都不曾休息得，這一日一大早起來，就帶著長女再進主屋，找婆婆說起了私話。
這一頓折騰下來，縱使王氏素來精力充沛，不比一般京城貴婦，稍微一經勞累，便叫著這也不舒服那也不舒服，但辦完諸多雜事一進院子，還是感到一股由衷的疲憊，從五髒六腑卷了上來。又兼想到還要與族里親戚應酬，一進門她就先嘆了一口氣，才要說什麼，緊接著就感到了不對。
二姨娘久住京城，慣了京城的大院子，這一次回到楊家村，村里屋舍狹小稠密，一家人暫時棲居于這間兩進的小院，實在是騰挪不開，只得將她安排在了倒座抱廈中。她心里嗔著自己偏心眼子，把更寬敞一些的西廂抱廈安排給大姨娘，這幾天是摔鍋摔碗沒有一刻安靜，也不顧天氣寒冷，借口屋內憋氣，不到晚上吹燈，是決不會關上窗子的。就是吹了燈，往往隔著窗子，還听得到她罵小丫頭的說話聲。
可今兒倒座抱廈卻是關門關窗，屋內悄無聲息，眼看著是用午飯的時點，要擱在往常，二姨娘早就興頭起來，隔著窗戶挑肥揀瘦，嫌棄給自己听，刺自己待她薄了，給的菜少了……
王氏就掃了身邊的大姑娘一眼。
大姑娘善榴也覺出了不對，一雙杏眼一閃一閃，桃花一樣的唇瓣也微微地抿了起來，王氏一看就知道︰女兒這是早就尋思起了個中的玄機。
雖然是朝夕相處，但一眼掃過去，落到了善榴面上，王氏還是忍不住再看了一眼。她欣賞地望著大女兒的裝束︰白狐斗篷純淨無暇，素雅里透了莊重，丫髻盤在腦後，插了一朵小小的金珠花。胸前金瓔珞伴著步伐一抖一抖的——十六歲的大姑娘，即使是這樣簡單樸素的打扮，都襯出了鵝蛋臉上淡淡的紅暈，襯出了她初綻的風華。
是個大姑娘了……王氏不由得就在心底嘆了口氣。雖說有時候還稚女敕了些，但人情世故機變城府，自己的全盤本領，已經被善榴學了八成去。看她眼神閃爍中的深思，只怕是才進院子，自己尚且還在嘆氣，就已經察覺到了不對。
善榴是要比善桐靈慧得多了！
就不知道西北一帶，有哪戶人家配得上這個極出色的女兒了。只盼著婆婆看在孫女面子上，好歹能上心打听打听。自己多年沒在西北，很多事是壓根沒有听說，到底不比婆婆的消息靈通。
本來還想請動婆婆，往族長家走動走動，由族長夫人出面保個大媒，善榴臉上就更有光輝了，如今看來……
她一邊心不在焉地思忖著，一邊將視線轉到了堂屋西次間，見到二女兒善桐隔著窗對自己招手，眉峰不由得就是一凝。
善榴已經在她身邊開了口笑，「三妹也實在是太不穩重，王嬤嬤這一來，倒是把她給樂得夠嗆。」
王氏才一怔時，只見門簾啟處，王嬤嬤已是大步出了屋子，迎下台階來作勢要拜，「老奴給太太請安——」那邊善桐也追出了屋子，跟在王嬤嬤身後笑道，「娘，嬤嬤女乃女乃來了！」
原來是王嬤嬤到了，想必是自己先一瞅抱廈的當口，她已經從窗前離開進了堂屋。自己畢竟不比善榴，年輕人敏捷，一眼就將全局置于掌握之中……
王氏按下思緒，搶前幾步將嬤嬤女乃女乃扶了起來，親熱地挽住了她的胳膊。「女乃媽媽，您和我也客氣上了？這麼大冷的天，您就在炕上坐著多好，還迎出來做什麼？又不穿大衣裳，回頭這要一著涼，女乃哥哥該罵我不懂禮數，凍著您老人家了。」
越是北邊，越是大戶人家，養娘的地位也就越是尊貴，雖說還不月兌下人身份，但往往和女乃兒子之間的感情，有真摯得如同親生母子的。嬤嬤女乃女乃非但是老太太身邊的大紅人，更是一手撫育了二老爺、榆哥同妞妞兩代主子，身份自然更不同凡響。王氏雖然平時自重身份，神色總是淡淡的，但對她卻不一樣，不但一口一個女乃媽媽叫得親熱，甚至還硬是將嬤嬤女乃女乃拉到了炕上和自己對坐，又吩咐善榴、善桐姐妹。「去給你們嬤嬤女乃女乃泡一壺好茶來！」
兩姐妹對視了一眼，都笑著應了聲是，善榴便拉著妹妹退出了西次間，進了西里間的小耳房里。
這耳房小得只有幾張方桌大，格外有一扇小門通到外頭。是給丫鬟婆子們出入打水供主人使用的，牆邊又放了一個小煤爐，上頭坐著個大銅壺，六丑、六州兩個小丫頭正圍著煤爐，嘰嘰喳喳地說些閑話。見到善桐進來，兩個人還不當回事，等善榴掀簾子進了耳房，便都站起身來，規規矩矩地問，「大姑娘好？」
善榴一皺眉，「人這麼多，屋子里擠得慌，你們下去找暗香疏影說話，這里有我和妞妞兒呢。」
兩個小丫頭不言不語，順序退出了耳房。善桐看得樂出聲來，「大姐明明生得這樣好看，要比我漂亮多了，可不知怎麼回事，我這兩個丫頭見了你，倒像是小鬼見了鐘馗，怕得和什麼一樣！」
善榴看了妹妹一眼，不由得就嘆了一口氣。
她們姐妹生得並不十分相似，善榴生得像外祖母，鵝蛋臉、杏核眼、花瓣一樣的小抿嘴，是個最標準不過的大家閨秀，又有一股清冷冷的神韻，一打照面就看得出來︰這一位大姑娘可不好糊弄，是個心明眼亮的角色。
可善桐呢，生得卻是誰都不像，桃花眼迷迷蒙蒙的，老笑得眯成了月牙，雖然有時候也作出凶相，但光憑這一雙眼楮就不嚇人。家里的丫鬟小子全都怕自己，卻是一點都不怕她，動不動還撩惹她一道玩耍。都已經十歲了，還和五六歲的孩子一樣，一叫就想出門去玩。要不是到底心里漸漸也明白事情，真要以為她和善櫻一樣，是個面上糊涂，心里更糊涂的大糊涂了。
「我問你。」她用布包著手，試了試銅壺的溫度，覺出了水尚未開，便一拉妹妹，將她拉著坐到了自己身邊。「今兒你是不是又去和二姨娘置氣了？」
善桐頓時就瞪大了眼，吃吃艾艾了一會兒，又要站起身來，善榴早一把拉住了，壓低了聲音數落，「叫你不要開口不要開口，你是把姐姐的話當成耳旁風了？一會嬤嬤女乃女乃走了，你又要挨數落！」
她今年十六，要比妹妹大了六歲，自小在母親身邊長大，言傳身教，養得少年老成。善桐七歲到京城時，姐姐已經十三歲，言行舉止和大人一般，甚至要比一般的大人更穩重。對待善桐與其說是姐妹，倒有幾分小媽媽帶女兒的意思。只是善榴心軟，不比王氏持家嚴厲，善桐雖然敬她，卻不大怕她。听到姐姐這樣說，便不服氣地嚷道，「我又沒有說錯！自從她到了西北，成天摔東打西、挑三揀四的，倒是比正經的主子還鬧得歡實。梧哥嘴上不說，心里不知道多少難堪，這幾天飯都吃得少了！再說，祖母最憎小星充大，這件事傳到她老人家耳朵里，又要——」
她的聲音一下放輕了，若有若無，就像是一聲嘆息，「又要說娘的不是了……」
提到老太太，善榴也不禁跟著妹妹嘆了一口氣。
楊家百年望族，族內分支不少，雖說宗房正統延綿不絕，但卻也很難將族內的爭斗完全消弭。這族內以強凌弱互相兼並的事，全國歷年來本所常見，楊家自然也不例外。當年老太太青年喪夫，四個兒子又都幼小，全仗她一人含辛茹苦，將四個孩子養育成才，對外維護家產不被族內豪強完全兼並。也因此，四個兒子雖然年紀都已經老大，但對老太太卻依然俯首帖耳，言听計從，這楊家小五房內，還是要數老太太的聲音最亮。
卻偏偏，老太太和二房主母王氏之間……
一時間，善榴就又想到了自己今早進主屋給祖母請安的場面。
她的眼神一下就悠遠了起來，又出了一回神，才將話題拉回來，死死地釘在了今天稍早的事上。「你都說什麼做什麼了？說給姐姐听听。」
她猶豫了一下，又問，「這事，被嬤嬤女乃女乃听著了沒有？」
善桐咬著唇點了點頭，臉上露出了一點心虛︰小妾不知分寸，鬧得家宅不寧，需要子女輩出面彈壓。本來就不是什麼體面的事，嬤嬤女乃女乃雖然是二房養母，但畢竟也是老太太身邊的紅人……
「我本來在臨著大字呢，她是一句高過一句，明知道娘不在，也不知是抱怨給誰听。我就忍不住了，沖出去站在她窗戶底下，沖了她幾句——」
她抱著善榴的脖子，在她耳邊將自己說過的話復述了出來。「我可沒有說一句假話、大話。站在楊家的地兒說楊家的不是，這話傳出去，不知道的，還當咱們家是多尊貴！連老家都看不上了……」
饒是善榴心思沉穩，喜怒素來不形于色，依然不禁被妹妹的回憶，逗得噗嗤一聲笑將起來，「你啊你啊，娘生你的時候，準是吃了篾片，你這一張嘴，是刀子一樣利！虧得你不是男人，不然科舉不成，去做個訟棍，包你財源滾滾，這輩子都不愁吃穿！」
善桐見姐姐語氣松動，一下就泥進了善榴懷里，「好姐姐，一會兒娘要是說我……您幫我擋一擋麼！」
「怎麼。」善榴板起臉來，語氣里卻依然閃爍著笑意。「現在就怕挨娘的數落了？我看你數落二房的時候，倒是很伶俐麼，怎麼現在又膽小起來？」
兩姐妹說說笑笑，善榴見水已經開了，便拎起銅壺，又親自翻了一個楚窯泥金的小蓋盅來，撮了一小撮上等香片，將熱水注入。善桐看得直咋舌，「姐，嬤嬤女乃女乃又不是外人，再說……」
再說身份再高，那也是個下人，出動這泥金小蓋盅，似乎也太過分隆重。
善榴看了妹妹一眼，心中忽然一動。
從前一直將她看做個孩子，雖然口舌便給，但畢竟年紀還小，懵懵懂懂，人情世故似懂非懂的，也就沒有上心教她為人處事。
沒想到這孩子一大，真是一天一個樣，就是幾個月來，妞妞兒就懂事多了。雖然行事還是疏漏百出，但如今說話做事，都肯用心去思忖。
她就將心底的愁悶露出了一星半點來，輕輕地出了一口氣。「情勢比人強，咱們現如今，還得求著嬤嬤女乃女乃在老太太跟前多說幾句好話。怎麼隆重，都不過分的。」
善桐雙眉上軒，先還是一臉的不解，見了姐姐的臉色，旋即又會過意來，她壓低了聲音，「今兒個在主屋，受了氣了？」
善榴卻是有意沒有答話，見茶已泡得，便尋了黑漆托盤，親自端了，帶了善桐穿過西稍間，隔著簾子高聲道，「娘，我送茶來。」
待得里頭王氏笑著說了一聲，「進來。」這才帶著妹妹進了屋。
王氏和嬤嬤女乃女乃正在炕上對坐著說話，嬤嬤女乃女乃還是西北人的老習慣，盤腿在炕前打坐。王氏卻是側靠在迎枕上，姿態親昵中又透出放松，顯然和嬤嬤女乃女乃說得相當投機。見到兩個女孩進來，她的眼神就落到了善榴手中的托盤上，隨即又滿意地一睞，笑盈盈地沖善榴做了個手勢。善榴便將茶碗送到嬤嬤女乃女乃面前，輕聲道，「嬤嬤喝茶！」
嬤嬤女乃女乃有幾分受寵若驚，再三道，「這也太客氣了，大姑娘折殺老身也。」
自從這兩母女進門，善榴一舉一動，嬤嬤女乃女乃都看在眼里，這禮遇是出于她自己的尊重，還是王氏的吩咐，自然瞞不過老人家的眼楮。
以養娘的身份，得到這樣格外的禮遇——千穿萬穿馬屁不穿，嬤嬤女乃女乃對善榴的態度一下就熱情了起來。
「一轉眼，大姑娘也十六歲了！」她就和王氏感慨，「剛出生的時候，我的頭發還沒有白呢，第三代的頭一個孫女，一落地老太太看著就喜歡……」
見到王氏母女倆的表情，嬤嬤女乃女乃的話就突兀地頓住了，善桐更是一臉的好奇，幾乎都要滿出來。恐怕要不是有嬤嬤女乃女乃在場，早就要開口盤問母親與姐姐這一趟往祖屋走動，到底是有了什麼遭遇。
到底年紀小臉皮薄，善榴先擋不住，她站起身來和王氏說了幾句話，便低頭向嬤嬤女乃女乃告辭，「善榴先回房去了，您好歹多坐一會兒，中午一道吃飯……」
沒等嬤嬤女乃女乃回話，一甩頭就出了屋子。
嬤嬤女乃女乃和善桐一道目送她進了西廂，她詫異地吸了一口氣，望向了王氏。「大姑娘這是——在主屋受氣了？」
王氏臉上又閃過了一絲為難，她才要說話，看了看屋角的自鳴鐘，便轉了口笑道，「幾個女乃孫子要回來了，嬤嬤女乃女乃留下來一道吃飯！」
嬤嬤女乃女乃忙說，「太太忘了，老身過午不食，已是在家吃過午飯才來的。您們只管忙，不用招呼我。」
她站起身看了看窗外，又坐下了，說。「等看過榆哥，我就回去，下午再來和太太說話。」
正說話間，幾個男孩也一前一後地進了院門。嬤嬤女乃女乃隔著窗戶，一眼看到了打頭的少年，喜得一下就站起身來，眼中放出光彩，問道。「榆哥——榆哥長這麼高了？」
王氏臉上又掠過了一絲陰影，她無聲地吐了一口氣，才笑道，「可不是，就是光長個子，一點都沒長心眼。」
嬤嬤女乃女乃聞听此話，臉上頓時也是一暗。過了一會，才又打疊起了一臉的笑，「不要緊，再大些就懂事了！」
王氏感激地望了嬤嬤女乃女乃一眼，「借您吉言！」