善桐當然很快就被叫出了自己的小屋，站到了張姑姑跟前。
從開口到進屋，不過是一炷香的工夫，善桐脖子上甚至連金項圈都沒戴，還是一身的大紅梅花錦襖，只是額外系了一條小皮裙，望江手里又抱了一領小小的棉斗篷，便沒有別的裝飾。
張姑姑的眼神在斗篷上逗留了片刻，便拿起它親自為善桐披到肩上，又為她戴上了手套護耳，將小女孩親手打扮成了一個毛茸茸的小動物，才笑著道，「三妞大了，姑姑抱不動你，咱倆走著去？」
善桐就沖著張姑姑露齒一笑，興致勃勃地道，「三妞是大姑娘了，也不要姑姑抱——」
她拖長了聲音，拉住張姑姑的手，又和王氏道了別，便與張姑姑一道出了屋子。望江便低聲問王氏，「要不要讓六丑跟過去伺候……」
「老太太最不喜歡擺排場。」王氏略略搖了搖頭，低聲道，「就這樣，我看很好。」
她又不禁失笑，「今早我們過去祖屋的時候，善榴主動向張姑姑打招呼，張姑姑就回了一個字。」
到了善桐頭上呢，這個一向不苟言笑的老姑姑非但笑了，還笑得一臉的寵溺……
把善桐送回老家的時候，她還只是個小小的糯米團子，話都說得含含糊糊。等她再來京城，就成了個俏生生的小姑娘。這幾年間的變化，老太太都是看在眼底的，這顆心就是再堅若磐石，對住親手帶大的唯一一個孫女，怎麼也都要多幾分喜歡。
王氏的眉頭松散開了幾分，忽然又聚攏了——
話雖如此，自己畢竟在外多年，倒是忘了，這些年來三房、四房，也都和老太太住在一塊兒。
她就沉吟著吩咐望江，「去把大姑娘叫來說話！」
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且不提王氏和大女兒又密斟了什麼，這邊善桐卻是很有幾分興高采烈，偎在張姑姑身邊，同她一路指指點點，笑著說起了這三年間楊家村的變化。一路上張姑姑看了她幾眼，她都沒有將心底的隱隱擔憂，給顯露到臉上來。
也不知是出于天性，還是年紀還小，有幾分不顧一切的傻勁。到了這時候，善桐反而不再畏懼，倒有了幾分興奮。她雖然不想將事情鬧大，卻也若有若無地期待起了祖母可能有的反應。
祖母雖不說最疼愛自己，但一向也很講理，只要她可以婉轉為母親分辨……
善桐又搖了搖頭，多了幾分灰心喪氣——雖說自從她懂事以來，王氏就常年在外，除了昨兒帶領兒女回主屋請安之外，善桐根本都沒有看過她和老太太相處一室的情景，但她還是能感覺得出來。恐怕祖母和母親之間的裂痕，並不是她的那一點小聰明能夠彌補的。
不過事到如今，即使她戰栗恐慌，祖母要過問此事，也已經是不可避免的結果了。善桐又深吸了一口氣，便將心底的憂慮、恐懼給晃到了一邊，笑著問張姑姑，「姑姑今年打算做幾身新衣服過年那？」
張姑姑笑了，「姑姑可不是你們小孩兒了，還做什麼新衣服？」
善桐一邊童言童語，一邊就和張姑姑一道繞出了小巷，在逐漸濃重的暮色中，直入楊家村內圍中心地帶，眼看著祖祠就在眼前了，兩人這才從主道上轉進了一條小巷。善桐一路和行人打著招呼，「二爺爺，三堂叔，十四堂哥……」一邊和張姑姑一道，進了巷尾的一間大屋。
這是幢規模不小的四合院，不比二房現在棲身的小院子，一進門就是堂屋，連個照壁都沒來得及置辦。這間屋子進得大門，還有一個小小的車馬院，供客人們上馬下轎的，雖然地方不大，但在楊家村這個近乎寸土寸金的地方，已經說得上奢侈了。善桐熟門熟路，拉著張姑姑從側門進了里院——這才是老太太起居的正院，她三步並作兩步，搶在前頭費力地掀起簾子，笑道，「姑姑您看，我給您打簾子！」
張姑姑不禁失笑，她輕松地撐起了厚重的棉簾子，催促道，「還不快進去？老太太是等得久了！」
善桐一吐舌頭，這才鑽進了屋子里。迎頭卻恰好和一個十七八歲，面若冠玉的少年撞了個正著，她開心地叫起來，「檀哥哥！你回來了！」
這是長房長子楊善檀，自小在老太太身邊帶大，同善桐自然也極為熟悉。前一陣子他進西安城讀書會文，善桐過來拜見祖母時就沒有見到，不想此時倒是同善檀在這里相遇。
善檀面上也閃過了一絲柔和，他還沒有開口，就有蒼老的聲音隔著簾子傳了過來，「是三妞來了？」
善桐還沒有開口，善檀就抬高了嗓門道，「回祖母話，是妞妞兒來了。」
他笑眯眯地模了模善桐的頭，又彎下腰來，一個使勁便將善桐舉抱起來，抱著她進了里屋。善桐不禁有些羞赧，想要掙扎下地，又怕帶得善檀跌倒，只得微微扭動著道，「大哥，人家都十歲了……」
說話間，兩人已經進了里屋。善檀笑道，「十歲怎麼了，十歲也還是小妞妞嘛。」
他都沒有放善桐下地，而是直接將她抱到了一個老夫人身邊坐好，又沖善桐擠了擠眼楮，才一整神色，道，「祖母，那孫兒下去了。乘著晚飯前，還能多讀一會書。」
這一位面容刻板，衣裳樸素的花甲老嫗，自然就是小五房無可爭議的大家長，老太太馬氏了。她本來眉頭微鎖，眉間現出了一個川字，可見到孫子孫女這樣出場，神色卻也柔和了下來。對善檀的稟告，只是點了點頭，又道，「讀書上心雖好，也要自己注意調節。你今兒個才回來，讀到晚飯後就不要再看了。明日一早起來，先到二嬸那里請過安，再安排讀書寫字的事兒。」
善檀應了是，又上前模了模善桐的頭，笑道，「改明兒得了空，你說些京城的事給大哥听中不中？」
善桐笑嘻嘻地道，「好，不過，大哥什麼時候才有空呢？」
屋內眾人都笑了起來，老太太也掌不住，噗嗤一聲笑了開來——善檀自幼就知道刻苦，一向以讀書為要，只看他今天剛從西安到家，還要回去讀書，就能知道他有多勤奮。這什麼時候有空，還真是說不準的事。
這一笑開來，就好辦事了，善桐沖善檀擠了擠眼楮，就一頭扎進了祖母懷里，故技重施，拖長了聲音撒嬌，「老太太——孫女兒想死您了。昨兒來請安，就想上前撒嬌來著。當著娘的面……沒敢！」
老太太半帶著笑意嗯了一聲，拉下了善桐的手，又看了看她身上的衣著，見是錦襖，便不由得一皺眉，看了張姑姑一眼。
張姑姑正將善桐穿的棉斗篷披到屏風上，老太太看了，心中倒略微舒服了些，她笑著套善桐的話。「怎麼，我們三妞到了京城，還學會京城小姐的做派了？一舉一動，也要講究個身份體面？這是你娘教你的？她平時，是不是約束著咱們三妞了？」
以老太太平時的不苟言笑，能這樣和善桐說話，已經算得上是對她的疼愛了。
要是在往常，善桐肯定會向祖母告狀的——京城雖然繁華，但規矩也大。她自小在楊家村野慣了，老太太也不大約束她出門玩耍，到了京城，自然覺得拘束受罪，感到母親管束得過于嚴厲。這心底的小委屈，不和祖母說，和誰說去？沒準祖母一心疼，會發話不許母親管著她出門玩呢？
可現在，在這一天跌宕起伏的經歷之後，她開口之前，懂得想深一層了。
祖母本來就不喜歡母親，今早母親帶了大姐過來請安，回來臉色就不好看，肯定是在主屋受了祖母的氣。爹呢遠在甘肅，楠哥、梧哥和櫻娘都沒有回過西北，和祖母之間有多少親昵，那是在說笑話。榆哥……唉，指望榆哥和祖母親親熱熱地說話，倒不如指望太陽從西邊起來。
能在祖母身邊為母親說點好話的人，也就只有自己了。
「娘待我很好！」善桐就忙不迭地向祖母保證，「雖然管得嚴，但對我們兄弟姐妹，一視同仁，都很和氣！」
到底年紀還小，這話里就透了心急。
一心急，就露了破綻了。
老太太心里頓時一動，她認真地打量了善桐一眼，又看了看屋角的棉斗篷，便冷不丁地轉了話題。「哦，一視同仁？可我看你姐姐今早來見我的時候，穿的是白狐斗篷，嘿，好家伙，那皮草一看就不便宜，沒有三五百兩銀子是置辦不下來的。怎麼你還穿著棉斗篷呀？」
這話卻是在暗示王氏有所偏袒，對于在身邊養大的大女兒很舍得，對小女兒就略顯苛刻了。
善桐卻听出了不一樣的味道。
老太太早年生活比較困頓，從來都崇尚節儉，要不然，自己也不會特別挑了這件棉斗篷來穿。要說撐門面的皮草，王氏是給幾兄弟姐妹都置辦過一身的，只是善桐熟知祖母除非數九寒冬為了御寒，否則一律是棉襖棉褲過冬，甚至連一件緞襖都不愛穿，這才挑了這件斗篷，要說沒有曲意討好，想要蒙混過關的意思，那是連自己這一關都過不了。
沒想到自己這樣做張做致地，還是被祖母挑出了毛病，這毛病卻又是沖著母親直接去的……明著是不滿意王氏偏心，可善桐又覺得，說到底，老太太還是不喜歡善榴年紀輕輕，就穿起了那樣名貴的皮草。
「姐姐要說親了嘛！」她也不及細想，直接就抓住了腦海中的第一個借口。「這要說親的大姑娘，哪個不是打扮得漂漂亮亮的？咱們還小呢，娘也要給我做皮草，我說不必了，就棉斗篷穿著好，雖然沉些，可暖和又耐髒，也好拆洗……」
老太太就從眼底露出了一點笑意，她模了模善桐的頭，「真是跟著我長大的，三妞說話，就是中听！」
她又格外仔細地看了看善桐，才問，「听說你今兒個在家里又惹事闖禍，還吃了你娘一耳刮子，是不是呀？」
果然是為了過問二姨娘這事來的！
因為張姑姑來得急，善桐也沒來得及問過母親對這事的口徑，此時該說什麼最好，她心底是一點成算都沒有。一時間倒不由得暗自埋怨起了王氏︰怎麼著也該設法吩咐一聲，自己才知道怎麼把這事兒敷衍過去。是矢口不認呢，還是避重就輕大事化小呢？祖母可一點都不糊涂，自己要是說謊——是肯定瞞不過她老人家的。
可她還沒打好主意呢，老人家就從她臉上的神色中，看出了端倪。她從鼻子里出了一口氣，淡淡地道，「跟在我身邊三年，也不是沒有犯過錯，連祖母都沒有舍得踫你一指頭。你娘倒好，才回來連炕頭都沒暖，就給了你一巴掌！」
善桐忙為王氏分辨，「是、是我做得不對，和娘 嘴……」她將錯都攬到了自己身上，「娘氣急了，才輕輕拍了我一下，其實沒有事兒，根本都不疼的。」
她一下又猴到了祖母懷里。「好祖母，知道您疼我，可這事是小妞妞不對。娘是……娘是……」
到底年紀小，雖然已經被王氏和善榴說通，說到這里，善桐語氣里依然帶出了幾分委屈。
老太太不動聲色，「你怎麼個 嘴法啊？來龍去脈，都說給祖母听听？」
要指望一個十歲小孩，和一個年過花甲的老人斗心眼子，那也實在是太為難善桐了。總算她尚且明白，自己一旦說謊，老太太是絕對看得出來的。又還記得嬤嬤女乃女乃臨走時的方向，因此並不敢說謊，不過閃閃爍爍之間，到底還是被老太太套出了實話。
「一路走過來，就是抱怨抱怨，抱怨路難走，抱怨塵土大，抱怨得人都煩死了。今天非但抱怨，還摔了一碗菜，我實在忍不得了，就沖出去……忤逆了一次長上。」她越說聲音越小，臉色越紅，話到了末尾，自己都覺得不好意思，低聲道，「妞妞沖撞長輩，做得不好，妞妞知錯了。」
老太太的反應，卻根本不月兌善桐的揣測意料，她哼了一聲，面上神色僵冷，過了一會，才低沉地道，「好一個京城貴妾，可算是把自己當成主子了。在京城，她也是這副德性？」
「這就不知道了。」善桐老實地道，想了想，又為父母開月兌。「父親公事忙，回家往往深夜，似乎都很少見到兩位姨娘，就是和母親說說話就睡了。大姨娘還時常在母親身邊侍奉，二姨娘也不知道忙些什麼，十天半個月不露臉也是有的，當時也沒有留心，也不知道她鬧出過什麼ど蛾子。」
指望一個小孩對家里的爭斗心里有數，實在是要求太高，尤其善桐的性子，老太太如何不清楚？她又冷笑了一聲，似乎是自言自語，又似乎是對善桐發作，「早就說過，楊氏祖訓寫的明明白白，子孫有妻子者，不得更置側室，以亂上下之分，違者責之。若年四十無子者，方許置一人。你看看，妾室就是亂家的根本，現在好了，一塊女敕豆腐，吹不得打不得。教訓她幾句，還要顧慮到她也是有孩子的人了，說多了大家面子上下不來。」
善桐不禁瞪大眼——真不愧是老太太，自己想不透的關節，她隨口剖析出來，好似吃飯喝水。見老太太還要再說什麼，旋即又自己收住，她忍不住渴望地偎了過去，軟軟地道，「祖母，那……那該怎麼收拾她才好呢？妞妞兒想了半日，也覺得自己做得不對，可又不知道該怎麼做，才是對的。」
老太太又是好氣、又是好笑，她看了看善桐，又頂了她額角一下，「這是你娘的事，不是你的事！你娘那句話倒是說得對，以後你呀，閑事少管！沒得個子女去管父母房里的事，她做得不對，有你娘說她！」
可現在明顯就是王氏並不能，或者並不願去節制二姨娘，才導致善桐難以忍耐，和二姨娘爆發沖突。小姑娘嘟囔了幾聲，雖然意猶未盡，但卻也不敢再說，免得又招惹祖母抱怨母親。不過話匣已開，最重要的關節，到底還是暴露出來，她索性也就不再隱瞞，而是絮絮叨叨地說起了後續的處置。「……累得我還要向她低頭陪了不是，您是沒有看到，二姨娘有多得意……唉，都是不說了！」
孩子話！
老太太不免一笑︰前倨後恭，嫡親的女兒向姨娘低頭。哪個姨娘心里不高興？再說，這三妞低頭不要緊，最要緊的是這一低頭，倒是連帶著落了王氏的面子。二姨娘又那樣不省事，自然不會戰戰兢兢，反而要越發得意了。
從前雖然看王氏不過眼，卻也覺得她行事剛強公道，不無可取之處，怎麼幾年不見，反而透了軟弱，連一個姨娘都節制不了了。不過生了個庶子，她自己又不是沒有子嗣……
老太太的思維忽然間就斷了開來，她一下面無表情，只是伸手握住了腕間的念珠，慢慢地數著念了幾聲佛，才又放下手，淡淡地道。
「放心。你娘沒主意，祖母給你做主！」
善桐一時不禁大喜，笑容才綻，卻又想到了善梧，所有喜意，頓時全都化為擔心，她囁嚅著道，「可三——不，可七哥……」
善梧雖然是二房三子，但在家里排行卻是老七。
老太太瞥了孫女兒一眼，已經心如明鏡。
按善桐的性子，既然覺得自己有理，又受了王氏的一巴掌，按理正是委屈的時候。自己一問，她就該竹筒倒豆子，把什麼都說出來。
這一下遮遮掩掩的，又百般為母親分辨，肯定是已經經過一場撫慰，明白了母親的難處。
難在什麼地方？還不就是難在嫡長羸弱，庶子更有出息。唯恐此時待他苛刻，兄弟間就存了心結，將來不能齊心協力在族中立足，甚至庶子刻薄一些的，反過來欺壓兄長，也不是沒有見過的事！
唉，昭明十八年那場風波，到底是傷到了王氏的元氣……可要是她自己沒有故作賢惠給二房抬舉了兩個妾，又那里至于到如今這個地步？
老太太就又凝聚起了一點怒火，她開口想要說些什麼，閃了善桐一眼，又把話給咽下去了。
算了，榆哥那個樣子，恐怕真的難以指望，要是沒有庶子，二房的情況只會更差。
「二姨娘生的那個梧哥，」她就冷不丁地問，「就是那天請安的時候，站在你身邊的那一個？」
見善桐點了頭，老太太又問，「听說他讀書進境很快，小小年紀，已經會做八股，是個童生了？」