老太太沒有留善桐在祖屋吃晚飯。
問過了幾句梧哥的事，又和善桐說了說在京城的日子，她便吩咐張姑姑將善桐送回了二房的小院子。「免得你吃過晚飯回去，天黑路滑，要真滑倒出事，可不是說著玩的。」
冬日天短，此時雖然還沒到晚飯時分，但天色已經漸漸入暮。善桐出門的時候，正好瞧見堂屋里擺膳，她只是撈了一眼，便蹦蹦跳跳地出了屋子，拉著張姑姑的手才要說話，院門開處，又有一個年輕少婦進了院子。
「張姑姑。」這位少婦卻是一口柔和的江南口音，她笑著和張姑姑打了招呼，見到善桐，眼楮一亮，又笑眯眯地逗她，「這是誰回來了？」
京城官宦之家，講究的是深閨養女，女兒家等閑是一個外人都見不到，不比楊家村里，眾人說來都是五服內的近親，要擺官眷架子，必然招人非議。老太太又是樸實求是的性子，一輩子都不肯拿老封君的身份壓人。因此這小五房主屋內時常是人來人往，要不是老太太性子嚴厲精明，恐怕許多心中別有所求的族人親戚，巴結得要更殷勤些。
可這位少婦卻與尋常人不同——她出身楊家小十三房，雖說這一代沒有出官，人丁更是稀少，但早年家里也是出過官的，家境殷實不說，她本人更是南邊書香世家出身，行事與一般村姑不同，很得老太太的喜歡。再者就住在小五房隔鄰，因此雖然常常過來走動，但家下人卻都不以打秋風的親戚來看待她。
「鵬嬸子。」善桐也笑眯眯地和鵬嬸子打了招呼，「是三妞回來了。」
鵬嬸子模了模善桐的額頭，又將手中拎著的一個小盅送到了張姑姑手上，「娘家人托人帶的醉蟹，也不知道伯母好不好這一口，沒有敢多送，伯母要是吃著好就盡管說——這本來是娘家人為海鵬預備的……他們還不知道，現在海鵬是不能吃這些海味的。」
提到十三房的主人，鵬嬸子臉上就掠過了一線黯然，張姑姑接過小盅，不免也嘆了口氣，壓低了聲音寬慰鵬嬸子，「今年冬天眼看著就到尾巴了，明年一開春，咱鵬叔準就好了！您也別太犯愁——來來來屋里坐——」
鵬嬸子忙笑著搖了搖手，「家去還有事呢，本待打發人送來的，又怕她們沒吃過沒見過，不知道這是什麼。這醉蟹是好東西，最殺飯的，吃的時候斬些姜醋，蘸著吃最有滋味。听說檀哥今兒從外頭回來了，正好給他加餐。」
她又問善桐，「你到家這幾日，怎麼不上鵬嬸子家里玩啊？善喜惦記著你呢！」
善喜是十三房獨女，和善桐自然從小相識，雖然說不上是極為投契，但也自然有情分在。善桐忙道，「得空了就去找她玩兒！」
又不免和鵬嬸子打听，「還以為今兒她也會出來玩呢——」
「她都九歲啦，也該學些本領了。成天傻玩那可不行。」鵬嬸子不以為然地道，還要再說什麼，窗子里已是響起了老太太的聲音。
「是海鵬那口子？怎麼站在外頭說話，快進來暖和暖和！」
她平時和家下人等說話，語氣總是透著硬，但這一句口氣就相當軟和。鵬嬸子忙又沖善桐一笑，自己掀簾子進了里屋。善桐眨巴著眼又看了看鵬嬸子的背影，這才跟著張姑姑出了院子。
一路上她都若有所思，經過巷頭小十三房的院子，還特地踮起腳尖，看了看院中的隱隱燈火。
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回到家中，家里正是晚飯時分，就等著善桐回來入座吃飯。雖說王氏苦留張姑姑也一道在二房用飯，但張姑姑還是堅持告辭。乘著大人們客氣，善桐便鑽進淨房梳洗了一番，又換上了居家穿的一件絲棉袍子，這才溜到姐姐身邊坐好。又笑嘻嘻地對榆哥擠了擠眼楮，壓低了聲音嚇唬他，「祖母問起你了呢！說是要榆哥到主屋去背書給她听！」
榆哥頓時面色大變，桌上也就立刻響起了一片低低的笑聲。只有楠哥略帶擔憂地問善桐，「祖母……還會考問咱們的功課？」
這是個虎頭虎腦的小男孩，十一二歲年紀，身量敦敦實實的，看著就是一臉的憨厚。就是年紀小小，已經有了一點抬頭紋，使他看著多了幾分老成，合著話里的稚氣，倒是顯得有幾分滑稽。這一問問得是情真意切大為擔憂，善桐倒被他逗笑了，乘著王氏還和張姑姑在門口客氣，便把聲調壓得更沉了幾分。「何止會考問功課，隨口發問，都是又難又艱深的題目，答不上來的，還要拉下去打板子。不信，你問大哥！」
楠哥臉上頓時也充盈起了恐懼，他轉過頭望向榆哥，聲音都有些微微發抖，「大、大哥……是，是真的嗎？」
榆哥反應慢，生平又絕不說謊，楠哥問他當然是不會有錯。不過他反應慢就慢在這里︰听得楠哥此問，這位大少爺沒說是也沒說不是，只是低頭苦苦思索起來。殊不知他一邊思索，一邊已經將楠哥嚇得不成樣子，桌上眾人看在眼底，心中都不禁好笑。
善榴一腔委屈心思，被弟妹們這麼一鬧，倒是消化了七八分下去，她捂著嘴轉了轉眼珠子，又笑著問梧哥，「梧哥，你怕不怕？」
梧哥和楠哥同歲，不過小了他大半年，此時也是十一二歲。他生得更像二姨娘，面容秀氣精致，又穿戴得精心，看著倒是比榆哥還有大家少爺的氣派。此時正漫不經心地用筷子撥弄著盤子里的油炸花生，听得大姐一問，便抬起頭來徐徐道，「三妞又弄虛作假，狐假虎威。你怕不怕哥哥彈你腦門兒啊？」
善桐本來進屋後一直有幾分心虛，甚至都不大敢看善梧，此時被哥哥這麼一嚇，倒是覺得心底的悶氣絲絲縷縷消解開來，直比吃個糖還開心。她一把捂住腦門子，靠到善榴身上吃吃笑起來，呢聲道，「我怕！三哥擰人可疼極啦。」
張姑姑和王氏本來在門口說話的，此時忽然擰過腦門，沖著飯桌抬高了聲音，「三妞，咱們可還沒分家呢，這就叫起大哥、二哥來了？」
她這話一出，屋內輕松愉快的閑話氣氛，頓時蕩然無存。王氏臉上掠過了一線不快，正要說話時，善桐忙站起來認錯。「是三妞一時忘形了。」
便又改口一個個稱呼過來，「大姐、四哥、六哥、七哥！」
二房久居京城，所有堂兄弟姐妹都不在身邊，誰會記得自己在家族里的總排行？自然是大哥二哥的胡叫，此時善桐這麼一改口，都覺得有些尷尬。你看看我我看看你，一時竟無人說話。
就在此時，榆哥卻一拍腦門，自然而然地應了一聲，「怎、怎麼？」便又轉過頭對楠哥認真地道，「放心，祖母雖、雖然認字，但也沒、沒讀過四書。不、不會問功課的！」
他居然要到此時才回答上楠哥的這個問題——原來剛才楠哥一問，善桐一推，榆哥便低頭沉思起來。梧哥說了什麼，張姑姑又說了什麼，他是一概無知無覺。眾人不禁面面相覷，又不約而同大笑起來，連張姑姑都不禁一笑，這才同王氏告了別，轉身出了屋子。
王氏心底卻是五味雜陳，她掃了榆哥一眼，又看了看張姑姑的背影，閉上眼微微地出了一口氣，才在桌邊坐下，舉筷道，「都吃飯。」
眾人笑聲頓止，也都規規矩矩地坐直了身子，沉默地用起了晚飯。只是氣氛到底不比之前僵冷，善桐一邊吃飯，一邊和楠哥、梧哥擠眉弄眼，互相在桌下亂踩，榆哥也直眉楞眼地一道摻和。王氏心里有事，雖然越看越煩，卻還是硬生生地忍了下來，吃過晚飯又把善桐留下，仔仔細細地問了她在主屋的見聞，才放她回去，「早些洗漱睡覺，明兒一早起來，娘帶你到主屋請安。」
她雖然將心事藏得好，但總有郁氣形諸于外，善桐如何感覺不到？能夠逃開，自然是求之不得，她忙跳下炕來要跑，走了幾步，又回過身規規矩矩地給王氏請了安，這才奔出屋子——卻沒有回自己的後院西廂，而是闖進了善榴居住的後院堂屋。
家里六個子女，卻只有兩個院子，王氏便把女孩們安排在後院，三個女兒分踞堂屋、東廂、西廂。又讓大姨娘居住正院西廂抱廈，親自照管榆哥在西廂的起居，二姨娘跟著自己住堂屋的倒座抱廈，楠哥和梧哥分住了正院東廂。此時天色已晚，各屋都放下了窗屜子，隔著厚實的棉簾子，善桐只隱約望見堂屋東間里的燈火，知道姐姐不在西廂繡花寫字，她便露出笑容，掀簾子直進里屋，又朗聲道，「大姐，我來找你玩兒了。」
善榴果然是換上了屋內穿的輕便小襖，身上披了一件百蝶穿花半新不舊的大襖，正在燈下看一本雜書，見到妹妹進來，便抬起頭笑道，「怎麼，今兒鬧騰了一天，你還不累？快回去歇著，明兒一大早你還要去主屋請安呢。」
王氏要帶善桐去請安的事並沒有當面公布，善榴說來卻是自然而然，善桐頓時明白過來︰這一舉動，估計又是姐姐和母親商量出來的應對之策了。
「姐。」她低聲道，「你就不該穿那件白狐斗篷過去請安。我剛才從主屋出來，看了看祖母的晚飯。今兒檀哥回家呢！也不過就是六菜一湯，也都沒什麼好菜。無非是牛肉羊肉，一碗紅爆羊肉就算是主菜了。再一大碗酸菜蘿卜湯，一個炒白菜，連洞子貨都沒有……」
這一碗紅爆羊肉，在二姨娘眼里是上不得台盤，進不了門的粗菜。在老太太桌上，就是主菜了。老人家自己省儉如此，又怎麼看得慣孫女兒才十五六歲年紀，就換上了價值千金的斗篷？
善榴面色數變，怔怔地凝思了半晌，又嘆了口氣，「我當你怎麼轉了性子，穿那一領棉斗篷過去。到底這里不比京城，好些事，也要慢慢地改過來。」
在京城出門應酬，不打扮得出挑一點，那些個女乃女乃太太們眼里的笑意，就能把一個小姑娘羞死。久而久之，當然養成了王氏善榴母女出門時盡量打扮的習慣，在她們而言，一領斗篷算得了什麼，已經是盡量簡樸。不想在老太太眼里，白狐斗篷已經足夠刺眼。再加上婆媳之間，心結由來已久，當然對自己也就沒有好臉色看。
先入為主，要扭轉過這斗篷在老太太心底種下的不滿，恐怕就需要好一番謀劃了。
善榴又掃了妹妹一眼，她頗感欣慰地一笑︰從前三妞畢竟還小，看人看事，都是懵懵懂懂。雖說和老太太一道生活了幾年，但很多事問她也沒有用，現在就不一樣了，孩子一天天在長大，听話，也懂得听音了。
若是運氣再好一些，沒準二姨娘這件事，反而能因禍得福，成為一個轉機，也是說不定的事。畢竟眼下娘處境不易，再不能和當年一樣，同老太太各自為政了。可怎麼才能放段去討老太太的歡心，又不失了自己的身份，也需要仔細斟酌把握。
三妞能夠在這時候懂事起來，真是娘幾個的時運到了！
「沒事兒。」善桐見姐姐凝眉，還當她是為了不討老太太的喜歡黯然神傷，忙又安慰她，「其實老太太就是年紀大了，看這個也不順眼，那個也不舒服。心腸還是軟的，改明兒你打扮得樸素些，多過去走動走動，說些軟話。日久見人心嘛！久而久之，祖母也就明白你的好了。」
這話是在理，可自己今年都十六了，走水滴石穿的路子，要到哪一年才能說親出嫁？雖說西北不比江南，可若十八未嫁，也算得上是老姑娘了……
善榴眉宇間就又躍上了一點愁思，她笑著點了點頭，到底還是沒將心事話兒吐露出來——妹妹還小，有些事不適合知道。再說，作為一個小姑娘來講，她的心事，也已經夠多的了。
「對了，」善桐果然沒有留意到姐姐的沉默，她又興致勃勃地說起了在主屋的見聞。「我在那邊院子里，倒是遇到十三房的鵬嬸子又送了些南貨過來，她讓我明兒得了空，上門找善喜玩去。姐姐，你說娘許不許我去呀？要是不許，您就幫我說點好話！」
她在京城憋屈了足足三年，不能隨意出門玩耍，如今回到西北，可不就是如同鳥兒出了籠子一般，只是待要飛，又怕主人的責打，便滔滔不絕地啁啾起來。「善喜也不是一般的野丫頭，十三房家教嚴著呢！就是老太太，都對鵬嬸子另眼相看，有時候鵬嬸子說話，比嬤嬤女乃女乃還好使……」
善榴心頭一動，她微微笑了，又順了順妹妹的瀏海，才軟綿綿地道，「去就去嘛，說這一大堆廢話做什麼。這是西北，行事當然是西北的規矩，你放心，娘要不許，我為你說。」
「大姐你最好了！」善桐歡呼一聲，又倒在善榴懷里一陣撲騰，「今晚我同你睡一起，好不好呀？」
善榴扭臉就吩咐丫頭，「備水服侍三姑娘洗漱——」
又若有所思地和善桐念叨，「看來，你三哥畢竟疼你，這一次，倒是沒有生你的氣。」
善桐如釋重負地松了口氣，不禁又甜甜地笑了，「那就好，不然，還真沒臉見三哥呢！」
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里院堂屋內姐妹二人呢喃不休，又說起了小妹櫻娘的病情，外院東廂，燈火卻猶自未熄。楠哥在床前喃喃自語，手不釋卷。梧哥卻在西屋托腮出神，雖然兩屋之間只是隔了兩層薄薄的窗簾，並一個不大的堂屋，但東廂卻籠罩在了一股特別的靜謐里，只有楠哥幾乎微不可聞的背誦聲，在空氣中漂浮。
眼看著就快到吹燈就寢的時候，門簾一動，大椿進了堂屋，又碎步拐進了西屋。她腳步輕，幾乎都沒有驚動著東邊的楠哥，便已經閃身入了西屋。
「三少爺。」她並不知道之前在堂屋張姑姑的那一番話，口中帶的還是舊稱呼。「二姨娘給您留了這個，知道您愛吃……」
一邊說，一邊就彎下腰從食盒里端出了一碟醋拌黃瓜來，正是王氏吩咐，給各屋加的洞子貨。
梧哥清秀的小臉上一片漠然，他抬起眼來看著大椿，卻不說話。
大椿似乎早已經慣了他的做派，又細聲細氣地道，「二姨娘說，知道您愛吃蔬果。西北天氣冷，實在也沒什麼好吃的，听說您嘴里起了燎泡，很心疼。這一碟是特別揀出來的，踫都沒踫，您就放心吃。」
見梧哥還是不動，她便壯著膽子，將那一小碟黃瓜擺到了炕桌上，又從食盒里取了一雙筷子出來，放到梧哥跟前，低聲說。「三少爺，這碟黃瓜，得來不易呢，您在堂屋用飯，想必也沒吃幾筷子……」
梧哥神色一動，似乎被大椿說服，他慢慢地拿起了筷子。