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老太太出了神，屋內一時就無人說話，善榴唇邊噙著一絲淡淡的笑，低頭用了一口茶，在心底盤算了片刻，就听得善桐脆生生地問，「祖母，咱再來一筒？」
老太太頓時就笑了，「傻丫頭，水煙雖然是好東西，可傻抽傻抽那也不行。你擱一邊，別亂捅煙道了，免得煙油沾了一身。」
善桐就傻笑著把水煙筒擱到了一邊，又拿起了美人拳，輕輕地為老太太捶起了肩膀，老太太愜意地哼了一聲，又抬起眼來，笑著向善榴道，「我尋常是不夸人的，不過三妞這孩子，真不怨我偏疼，家里孫輩這麼多，也就是她最有孝心，最惦記著伺候我了。」
夸了善桐一句，氣氛頓時就活泛了起來，三老爺欠了欠身，笑著道，「可不是？我前兒還和慕容氏說，等開了春，四妞身子好了，就讓她多和三妞來往，也學學三妞的機靈孝順。」
善桐紅著臉笑道，「人家哪有這麼好！」又一頭鑽到祖母懷里撒了半天的嬌，老太太才握著她的肩膀道，「好了好了，別鬧騰了，你這折騰得我老婆子骨頭疼——三妞，你說一說，咱們不和老七房打交道，還有什麼別的用意麼？」
她這一問，倒是把善榴問醒了，她扇了扇睫毛，心中倒不禁有了一絲悔意︰早想到這里，今早就不上巴掌了……
可一想到老七房三爺那憊懶無賴的樣子，又覺得自己這兩巴掌打得的確痛快，眉宇間倒掛起了一絲倔強，一時咬著唇，並沒有說話。
善桐連剛才那打狗看主人的問題都不能答，如今老太太天外飛來一筆，她如何想得出來？自然是搜索枯腸也無法作答，期期艾艾了半晌，又望向姐姐。
善榴便平靜地道，「老七房雖然窮，但人口多，要竄是非，也竄得快。眼看著西北來的借糧使者就要到了，這件事雖然是族里的大事，但也和我們小五房密切相關。爹人就在前線為糧草發愁，我們不好扯他的後腿……要是把老七房往死里得罪了，他們幾乎是一無所有的人，認真和咱們過不去，光是在借糧上，就能鬧出好大的風波。」
善桐恍然大悟，只覺得心頭又一重迷霧被善榴一語點破，眼前頓時就敞亮了開來︰為什麼老七房的溫三爺幾次上門找十三房的樂子，祖母人就在隔鄰卻並不開聲，一反從前嫉惡如仇的性子。而母親在知道自己和善溫的沖突之後，也沒有進一步對老七房施壓的樣子。甚至今早被人把大糞都潑到門口了，也不曾暴跳如雷……
她才要說話，三老爺已是笑道，「大姑娘真是蘭心蕙質，你這一席話，倒是把三叔都說得豁然開朗起來！」
老太太看了三老爺一眼，不輕不重地道，「這麼簡單的道理，你是真想不透？怕是只惦記著你的戲，根本就沒往深里想。」
見三老爺面露愧色不敢說話，又掃了兩個孫女一眼，見孫女兒們面露尷尬之色，善桐更是沖著善榴直使眼色，似乎正在請示姐姐是否應該起身回避，老太太又嘆了口氣，「家里的事，你好歹也上點心，別老讓你媳婦一個人忙里忙外的操持……今晚和宗房老四說話的時候，口氣別太硬，卻也不能軟。」
點了一句，就也不再往下繼續這個話題。她的語氣變得更冷了一些，輕輕地磕了磕水煙袋，又森然道，「咱們小五房就是最落魄的時候，也沒有人敢這樣欺負到我們頭上來。老七房是當我老得不像話，竟怕起事來了？——你不要把話說死，就讓宗房老四先把這事壓一壓。等明年開春緩出手來，再從容收拾善溫那不成器的東西。」
三老爺面色一正，肅然道，「是，娘的吩咐，兒子記下了。」
他見母親再沒有話，便小心地站起身來告退，「那兒子就先下去，母親要想起什麼，再叫兒子過來吩咐——」
老太太嗯了一聲，揮了揮手，便閉上眼不再說話。三老爺又沖善榴一點頭，同善桐擠了擠眼楮，便悄無聲息地退出了屋子。屋內一下就靜了下來，善桐見善榴泰然自若，並無告辭的意思，心中又有些好奇，又有些著急︰雖然今天祖母似乎轉了性子，但幾次也都沒有給大姐什麼好臉。水滴石穿非一日之功，今天的事兒，能在祖母心中稍微扭轉印象已經是幸事了，想要一夕之間扭轉在祖母心里的印象，只怕就太冒進了些。
她給善榴使了好幾個眼色，善榴都微微搖頭不予搭理。善桐也只好安靜下來，心中不禁又是好奇又是擔心，就不知道大姐的葫蘆里到底賣的是什麼藥。不過她一心二用，手底下捶背的節奏卻是絲毫不亂，老太太閉著眼享受了一會兒，也不睜眼，就這麼懶懶地道。「今兒我們家大姑娘出風頭了……十六歲的人了，這樣上去扇人耳光，也不嫌跌分？」
這話一出，善桐倒是放心了︰老人家慣于拿捏小輩，欲揚先抑，這是題中應有之義。上回自己都能夠度過這一番試探，更別說大姐了。
果然，善榴的語氣依然不卑不亢，「這一番是孫女兒沖動冒進了。不過弟妹們都小，一時大意身邊也沒有能說話的底下人，孫女兒又實在懶得和那樣的人拌嘴，反而顯得自己是個市井潑婦只會逞口舌工夫。如若不理會呢，又覺得人家都欺負到門口了，甚至犯了事還不走，要在巷口看著我們的反應……這也太欺人太甚，太可惡了。讓底下人去應對呢，人家又說我們仗勢欺人，落了話柄了。不如摔兩耳光拉倒。他就是要認真鬧起來，那也沒賬。」6
堂堂男兒，因為行動輕薄著了族妹幾耳光，這事就算以善溫無賴的身份，說出去也實在是丟人了。老太太再嚴肅，唇邊不禁也微微蘊起了笑意，她又在心底回味著善榴的表情——方才問善桐的時候，自己是早就已經把善榴的神態給看在了眼底。
沒想到這丫頭雖然在京城養了一身的嬌小姐做派，談吐更從她母親那里學出了一派福建人的軟和，骨子里居然還真有些西北兒女的硬朗。
這樣的孩子，倒是值得自己出面說一門親事的，最好是說在西北，說個體面些的夫家，將來榆哥要是受到兄弟……族人的排擠，大姑女乃女乃出面說話，那是天經地義。善桐畢竟還是小姑女乃女乃了，再說年紀又小，將來歸宿何方，還是說不定的事……
老太太心中是早已經思忖開了，面上卻是不露聲色，嗯了一聲，又道，「這件事鬧出來，你娘只怕是要嫌你不夠嫻靜了。你怕不怕？」
善榴並沒有被老太太的話嚇住，她似乎是早就考慮過了這個問題，只是淡淡地道，「事急從權，孫女兒也這麼大了，娘就是心里不痛快，也不過是說幾句罷了。」
老太太不禁微微露出笑意，她的語氣只是溫和了一點，但就是這一點微妙的變化，也被善桐和善榴同時捕捉到了。「嗯，還當你有勇無謀，兩巴掌只是圖個痛快。既然前因後果心里都盤算明白了，那也沒什麼好說。以後出入還是小心注意，三妞她們還是孩子，不比你到底大了。沒事還是在家多做做針線，別外出走動了。」
這還是老太太第一次含蓄地夸了善榴，雖然這褒中還帶了貶，但畢竟要比從前隨口一句話，都能引來一個硬釘子要好得多。善榴微微地笑了，她就站起身來向老太太告辭，「出來這半日，眼看著快中午，娘應該也回家了。村子里閑話傳得快……」
善桐也插嘴道，「真不知道那些人成天到晚都做些什麼，閑話傳得比人腿還快！活像是沒個別的事了，就指著閑話活著！」
老太太哈哈大笑，「農閑時分，可不是就沒有別的事了？等開春下了田，想傳都找不到人來傳了。」
她揮揮手，又趕善桐，「今兒我們吃羊雜，你不是一聞到羊腸的味道就要吐？回去和你娘吃，到晚上再過來喝牛肉湯。」
善桐果然色變，忙牽著善榆的手出了屋子，口中猶自道，「哎呀，我想到羊腸就一陣惡心，大姐吃過沒有？愛吃的人都說還吃呢，我是一聞到那味兒就想吐——」
兩姐妹就一路閑話，出了院子沒多久，張看便迎頭接了過來，笑道，「剛把幾個少爺送回家——」
這一次回家的路上，就有人指指點點的，依稀可聞議論，「別看生得俏，潑辣著呢！兩巴掌，老七房的老三都被扇到地上……」
「嘖嘖，別看是官家小姐，到底還是像她姆姆，一朵帶刺兒的玫瑰花……」
善桐不禁皺起眉頭，見姐姐面容恬靜，她卻也不敢說話，進了院子才抱怨，「哼，從前居然也不覺得——村子里怎麼這麼多長舌婦！」
「從前你還小，哪里懂得這些。」善榴不以為意，一邊走一邊說，「其實走到哪里也都一個樣，在京城的時候你是不知道，那些個官宦夫人聚在一起，又何嘗不是東家長西家短的……」
說話間，姐妹倆已經掀簾子進了里屋，果然見到王氏正在屏風後月兌外衣換家常穿的夾襖，善桐想到祖母所說‘這一次回去，你娘肯定是要說你的’，不禁又擔心地看了姐姐一眼。不想善榴卻是泰然自若，非但如此，甚至還笑靨如花地主動到王氏跟前，和她耳語了幾句。
王氏臉上頓時露出了興味的笑，這位貴婦之前雖然說不上是一臉的官司，但也是滿身的疲憊風塵，听了善榴的幾句話，所有疲憊竟似乎一掃而空，她親昵地頂了頂善榴的額角，嗔怪地道，「真是個小鬼靈精，逮著機會就順著桿子往上爬。你娘在你這個年紀，也沒有你這樣的手段！」
雖然是責怪，但這責怪里竟分明帶了無限的贊賞。善桐一下就呆住了，她張大嘴，傻乎乎地看著母親與姐姐，猛地一下回過神來，又急著追問，「什麼手段什麼手段，姐姐你——可我們今兒一直在一塊的呀……」
王氏和善榴對視了一眼，兩人都被善桐逗笑，善榴親熱地捏了捏妹妹的鼻頭，笑道，「就不告訴你，三妞自個兒琢磨去。」
一邊又和母親道，「祖母說，今兒那邊吃羊雜湯，怕妞妞兒見了羊腸要嘔，就打發她回來吃飯……」
母女三人正嘮嗑家常時，二姨娘忽然掀簾子進了里屋，三人倒都是一怔︰二姨娘那天吃了老太太的排頭，倒是稍停多了，卻也很少進主屋來服侍王氏。
「太太。」二姨娘卻是不管不顧，一臉的著急，「剛才大椿看著榆哥、梧哥哥倆和三房的善柏一道，往村外頭去了。臉上神色都不大對呢，她多問了一句，問去干嘛，榆哥說——說——說要給大姑娘出氣去！」
不要說善桐善榴，就是王氏一下都站直了身子，一疊聲追問，「叫人去追了沒有哇？」
她一面說一面就叫望江，望江忙進來回道，「剛才大椿過來找我，我已經趕著打發張看去了。」
王氏听說，這才稍微放下心來，二姨娘卻猶自操心，她轉著眼珠子又猶豫了片刻，一咬牙就道，「不成，太太，我這還是得去看看！」一邊說，一邊擼袖子就往外走。
善桐本來對她殊乏好感，此時倒是有了幾分同病相憐——她也很想去湊這個熱鬧，可還沒動彈，王氏就蹙眉道，「我們這樣人家的姨太太，等閑有出門的沒有？」
她的聲音雖然不大，但二姨娘卻一下似乎被打蔫了，她精致的面容上浮現出少許猶豫，過了一會又是一陣扭曲，幾乎是咬牙切齒地道，「在京城多少人壓在頭上，咱們也沒有這樣丟人過。太太啊，人家是都欺負上門來啦，這您還不出面，往後在村里還抬得起頭來嗎？」
再粗俗的姨太太，都有討著人喜歡的時候。這想法一下就竄到了善桐心底︰從前看二姨娘，覺得她俗不可耐，又妄自尊大，自私傲慢。真是怎麼看怎麼討人嫌，她甚至于很難想象這樣的一個人是怎麼生下梧哥的。可今日里看，她雖然粗俗，但這潑辣刻薄用到家外，就是精明強干，雖說這精明強干始終帶了幾分市井，但也要比家里大人們那老謀深算的所謂溫吞水，來得更討人喜歡得多。
忽然間，善桐的思緒飄了開去，似乎又一片迷霧，從她眼前緩緩地揭開了。她一下就明白了姐姐今早為什麼作風丕變，一下就爽快地甩了老七房溫三爺兩個耳刮子，而母親又為什麼這樣欣喜地夸獎大姐‘才露了一絲破綻，你就順著桿兒往上爬’……