大雪下了一夜方停。曹啟昨夜睡得遲，不免有些乏倦，誤了起床的時辰。朦朧中臥房門被推開，他的相熟同在府中做事的小廝名喚曹名的，伸手入被將他冰了個激靈，忙翻身坐起問是否出了何事。
「你小子可總算把事辦成了。等著少爺賞你錢，請我酒吃。」曹名笑道，將一張紙舉到他眼前，「今早開門掉下來的，想是塞在了門縫里。」
曹啟揉了揉眼，細看那紙，是一幅小畫，畫上兩只麻雀，一只落枝不動，一只展翅欲飛，枝上還有兩朵紅梅。畫紙簡陋，乃是市面上最價廉的「蔡侯紙」，色彩也頗為單調，只有紅梅像是調了朱紅，麻雀枝子均為墨黑。雖說如此，但畫得卻栩栩如生，兩只麻雀一靜一動，頗具形神。曹啟一看便知是小姐說的那畫，不由來了精神，抓過這畫，穿了院子往少爺的書房去，走至門前，被丫鬟攔下，「噓」了一聲。方知老爺和少爺又在議事，停了一停小聲問道︰「小姐可曾醒來？」
「醒了，想是在屋里梳頭呢，估模著又鬧著不上學。」
曹啟點了點頭兒，往後房走去。
這後房便是曹家小姐曹芷的閨房。這府里老爺名喚曹輔，字載德，今年剛任了秘書省正字。只有一兒，名為曹紳，兒也只有一女，今年才6歲，便是這曹家小姐。曹紳三十上頭方得了此女，自然疼若珍寶。女子本不上學，只不過跟著本家師傅學些女紅刺繡，也通稱上學。這小姐因昨日午後陽光甚好，是近日難得的好天氣，便一個人溜過街前游玩。走至街前一棵紅梅樹下，見梅花開得正好，欲上樹折一支玩，卻被一人攔住。
「噓！好生看著，別讓鳥飛了。」
曹芷回頭，見是個十五歲左右的少年，紅衣白褲，嘴里叼著一支筆，手里拿著一幅畫。曹芷見畫上已有一只麻雀，形神兼備，很是逼真。當下就喜歡上，跟著這位叫人徙的哥哥走回他作畫的石頭前，歪著頭看他畫，其間兩人一長一短一問一答聊些小孩的閑話，不多時已是熟人。曹芷身為小姐，平日深居淺出，又沒個同齡姊妹，自然將這會畫畫的哥哥當作了朋友。而人徙自幼青樓帷幕里混，啥人都見得，也啥人都不在意，你跟他講話他便講，一時不講也各自丟開。所以出來個小孩和他說話，他也不在意，完全沒上心。等畫完了道了聲別要走，卻被小孩扯住袖子，央求把畫送與她。
「我的畫不能送，要買哦，你可有錢？」人徙眉毛一挑，把畫藏于身後，心里偷笑。
曹芷雖是小姐，可畢竟年幼，身上哪有一文錢？看著人徙要走，模模脖上爹給的玉，想拿它換，又知必挨爹的責罰。眼看著人徙越走越遠，只得悄悄跟了，見人徙走進那漂亮大樓的門，遂問了最近的一家酒樓名，沿著大路轉回家來。至了家門便往爹的書房找爹要錢，卻只見爺爺在，說了原委，那曹家老爺只當小孩胡說，先斥了她偷跑出去玩的行徑，直說得曹芷哭鬧不止，直到少爺曹紳回家，方止些哭聲，抱住爹的大腿。這曹紳怎容得女兒委屈，急得譴了曹啟，叫他按小姐所說方位尋那樓尋那人，答應把畫買來方罷。
且說書房內，曹輔不停地踱著步，曹紳喝了一口茶，想坐又不敢坐，只得站了，低著頭問父親道︰「這要如何？即便不是咱們家的相交，父親恐也焦心。兒子最了解父親的為人。」
曹輔低頭不語，沉吟半晌才道︰「少不得要舍出去些。只怕我們爺倆太早現身，急了一干朝中人，立刻成了出頭鳥啊。」
曹紳略想了一想，悄悄向他父親耳邊說道︰「趁現在我們沒動靜，從底下來。兒子倒有一個認識的人，可以拿來一用。」
曹輔听他一說，便想起那人來，心下覺得妥當，便應了，囑咐兒子好生行事。爺兩個舒了一口氣，正坐下復又叫人沏了茶來喝，就見小姐曹芷掀簾子進來，身後跟曹啟。
「爹爹，我的畫有了。」曹芷粉頭白臉，臉蛋上想是剛擦了胭脂和的腮紅，高舉著那幅小畫給爺爺父親看，小臉上滿是喜色。
昨夜曹紳抱著女兒等曹啟買畫回來，左等右等，等得小曹芷睡著了，方見曹啟兩手空空一身雪花回家來。曹啟素日已知少爺深疼小姐，如今辦事不力，定要挨罰，進門就低了頭，等那呵斥落下。沒承想少爺擺擺手叫他不要作聲，「你也辛苦，快睡去罷。明兒再說。」說著抱小姐進屋了。曹啟跟隨曹家七、八年，曹家落魄也好，富貴也罷，均看著曹家為人和善，體恤下人。如今曹啟更敬曹家。
曹紳看著女兒笑得一朵花兒模樣，心下高興，當下夸贊曹啟辦事利索，隨手給了200賞錢。曹輔細看那畫，看了多時，方放回孫女手里，讓丫鬟帶孫女兒上學去。那曹芷眼下開了心，也不覺上學的苦處了，蹦跳著出門去了。當下曹輔又把兒子譴走，留下曹啟，自己坐到桃花椅上。
曹啟見自己一人被留下，不由心下忐忑。見老爺不開口，硬撐著道︰「老爺今日沒當職去？」
「年關已近，按理說朝中事務繁多，我理應天天當職去。可如今比不得往年。」曹啟接道，「老爺我只是個小官。這先不理論，我且問你，看你昨日那臉色，叫你去買畫倒是有些為難之處？」
曹啟不由心頭一跳，深知老爺眼楮如刀。老爺如少爺般疼愛小姐，只比他兒子嚴些個，對小姐的活動多限制些。不管昨日青樓中那人是不是戲子，他始終出于青樓，況看這個樣子，是與小姐結交了的。否則那畫畫之人怎麼還會深夜將畫送來？雖自認為小姐年幼不知事，錯交朋友也是有的，可若說出，小姐免不了要挨打。少爺豈不又疼得慌？爺倆個又不和睦了。此類事情可是有過的。
曹輔見他猶豫不說，認定有蹊蹺，一把將蓋碗拍在桌上，驚得曹啟一下子回道︰「小的知錯，小的也是為了小姐！」
接下來曹啟便將他如何走到地方兒，如何見了人，那人什麼樣，畫怎麼得來等一一道來，只見曹輔面色復雜，神情多變。他先是為了孫女兒結識到了青樓之人而大怒，而後听到那人只是個小孩，再加上半夜將畫送來，畫錢也不曾要，氣漸漸平了。正待要說些什麼，突然看見他兒子闖將進來，口內急道︰「爹，了不得了，皇上等不得十日了，說這月初七正是劉貴妃的生日，說要在艮岳開個新場子，定要在今日午後動土挖艮石！劉家可要如何！」
曹輔一听，急得無可不可，出門雇了輛車爺兩個直往東奔去。及至劉家門前，見一干太監站在門前指指點點，幾十官兵已開牆破土，劉家整個圍牆已塌一半，露出翻得亂七八糟的庭院。曹輔一見，滿面焦灼，急急跑至那領頭太監跟前，一個千兒打了，低著頭道︰
「童太師！這可使不得啊！要他們的石頭只管挖去，為何連屋子也要拆啊！叫如今一家老小何處安身？」說完指著站在院外哭泣的劉家老小，手指輕顫。
這劉家，老爺名叫劉泊，年少從商，世代商家，不問政事。因年輕時得過曹家的相助，又脾氣相和，遂結為世交，親戚一般。一直小心度日，為求得長久平安，誰承知那一日，童貫童太師的下人路過他家，一眼相中了他院子里那塊大青石，非要得了獻了皇上。劉家人哪敢得罪，說了只管挖去。更沒承想童貫見了這石，見了劉家，便回了聖上，添油加醋推崇此石。聖上大悅，許了要為這石開個新場子。這倒還罷，這童貫卻又回聖上，說劉家不服聖上旨意，舍命頑抗，直扣了個犯上之罪，連院子家產都一並要抄了去。因曹輔是個小官，平日多得劉家相助，兒子也跑些生意，才得以在京的維持。現要抄了劉家，曹輔自然急火攻心。
「你說挖去就挖去？他們可橫著呢！」童貫點了點劉家人，咳嗽兩聲道，「我還道是說的誰，原來和他們家相交的就是你曹大人。曹大人深知厲害干系，早早回家歇息去，好多著呢！」
曹輔一邊被童宦官細聲細氣怪腔怪調的聲音惡心，一邊想明白了是看著劉家富裕，趁挖石頭的工夫，奪了劉家的財產。知道怕是行不過了，還是苦苦哀求。那童貫只不理。
一旁曹紳貼父親悄聲說道︰「怕是爭不過了，還是把劉家人接來府里，咱們細細地安排要事要緊。只當是天不作美，咱們還沒行事，劉家先搭了去。」
曹輔長嘆一聲，只得安排幾輛車子，將劉家一干人都接了家去，暫做安頓。打掃房屋，挪騰地方，只因曹家地方小，人又雜，全家上下忙亂得不堪。直忙了一天，掌燈時分，曹家爺倆個才舒一口氣，坐在書房喝茶。
「爹，現如今可要怎麼處？爹昨日朝上頂了高太尉一句，就得稱病一日不上朝。現又抄了劉家，真是只為了那財產？兒子憂心。」曹紳握著茶碗只嘆氣。
曹輔靠在桃花椅上，仰了脖眯了眼，半天才道︰「你小子倒是有長進。我當是你沒看出來。在他們看來，細的小的都得拔了去。你爹我芝麻大小的一個小官，要繼續做下去，是該睜了眼呢，還是閉了眼只吃飯？」
「閉了眼恐爹倒是不甘心。」曹紳望了望父親道。
「說的是。就是從今往後只記得吃飯，光看著汴梁城里所有的石頭都挖盡，我也不甘。現在的老百姓，哪個家里敢有塊石頭？咱們只是沒有力。」
「爹說的對。咱們祖上都是老農民，沒個山沒個水的。」
曹輔瞪了一眼兒子道︰「有山有水就行了？高太尉有山？童媼相有水？他們的山水就是當今聖上！咱是想到跟前兒啊，可沒個橋沒個路。即便要造出一個來，怕是朝廷已熟知我父子，不成啊。」
曹紳正欲接話時，丫鬟打簾子進來，回說小姐已睡下了。
「她今日表現如何？」曹輔問那丫鬟，這是每日的必問。
「嗯…小姐又學了一樣針線的花式，只是…只是不大專心，手里拿張畫不松，拿描樣子的筆在紙上亂畫。」丫鬟低了頭回道。
曹輔臉上帶了生氣的模樣，剛想對著兒子發作，隨即突然想起了什麼，復又坐下了，揮發了丫鬟出去。
「你說，那畫兒倒是真不錯，是不是？」曹輔看了看兒子，放了茶碗。