「我是江西婺源人。」那中年人囁喏道。
吳安平頷首表示鼓勵，又問道︰「婺源？朱熹故里，鄉，茶鄉，好地方啊！婺源離這里有一千里，老哥怎流落到海來了？」
那中年人眼角抽搐幾下，滿臉的褶皺攢出一個苦笑，回話道︰「要是有活路，誰願意往外跑？還不是鬧饑荒鬧得？民國十四年1925年，貴州、四川、湖南、湖北、江西都遭了災，先是旱，後又澇，地里根本沒收成。不到半個月，婺源就餓死幾百人，我們沒辦法，就逃荒到了江蘇，後來又听說海討生活容易，就又過這邊來了。」
「海實際怎樣？」吳安平朝中年人遞去一支煙。
「也不太容易，不過總比江蘇、江西要好。」中年人雙手哆嗦著接過，在鼻端狠狠嗅了一下，卻沒有點，只是夾在了耳後。
話匣子一打開，氣氛就輕松許多。其他人排隊領粥的領粥，圍觀的圍觀，也有一些人在吳安平和中年人兩米外蹲成一圈，靜靜傾听兩人說話。
這中年人倒不是乞丐，而是在「飛星」人力車公司當車夫，只是正如他所說，在遍地黃金的大海討生活，遠不像想象那麼容易。
海的工資水平並不低，但關鍵問題是，只有很少的酬勞能落到工人手中，中間扒皮的人既多，而且個個扒起來都異常凶狠。據這中年人說，飛星人力車公司給底下車夫的酬勞，實際是每日四角錢，但真正到他手的只有一角五分，最多有時能到兩角。中間的錢，是被大小兩層工頭抽去了當佣金，大工頭每人每日抽一角，小工頭則抽一角到一角五分。
每日四角錢，每月就有十二塊銀元，如果注重節省，足夠養活三五口人。但如每日只剩一角五分，每月才只有四塊半銀元，攤到一人吃飽全家不愁的，還問題不大，要是有幾個家口，這日子過得就不是緊巴能夠形容的。
吳安平沒想到是這種情形，便問道︰「為何非要依靠工頭？沒他們從中抽佣，豈不更好？」
那中年人答道︰「不止是人力車公司，在其他的公司和工廠也一樣，活計都是包下來的，不經過工頭，根本無活可干。起先只有租界里的公司和工廠會這麼干，現在華界也都跟著在搞，哪里都一樣。不過，也能找到沒工頭的活計，但那樣的活計，三天有兩天沒有，不長久，反不如有工頭依靠。」
這時，另外有個蹲在一旁的年輕人插話道︰「工資根本到不了我們手，都是工頭直接去領，再往下發。要是自己去找老板，被工頭知道，不但要挨頓打，連飯碗都得丟掉。那些工頭很多都在幫在會，老板有時候也不願惹。還有，要是有工頭，臨時招工就很方便，也能隨時解雇，很多老板本身也樂意這麼干。」
「你也在人力車行干？」吳安平轉身問道。
那年輕人有些害羞︰「不是，我在碼頭做腳夫。」
「碼頭好些？」
「也不好。碼頭抽頭的人更多，除了最面的‘把頭’，中間還有‘擋手’和‘跑碼頭’，下面才是‘拆賬頭’。公司直接把工資發給‘把頭’，‘把頭’、‘擋手’和‘跑碼頭’先抽一層，再發到‘拆賬頭’手中，‘拆賬頭’再抽走一層，才把錢發到我們這些干‘里擋’、‘外擋’、‘杠棒’、‘老虎車’的腳夫手中。‘把頭’是大工頭，‘拆賬頭’是小工頭，‘擋手’和‘跑碼頭’是狗腿子。」
吳安平問了其他一些人，發現每個行業幾乎都是類似情形。只有行乞業例外，乞丐沒有工頭，但是有丐頭，那丐頭不行乞，靠吸乞丐的血生活，他們實際比工頭還狠。
這實際是一種包工制度。這種制度幾十年前曾在西方盛行，在英國被稱為「血汗制度」，現在隨著列強對中國經濟侵略的進行，又在中國風行起來。
外國人不熟悉中國的語言和習俗，直接招雇、管理中國工人有很多困難，而且有些行業如碼頭搬運、建築業、造船業生產經營很不穩定，所需勞力時多時少，為便于臨時招雇和隨時解雇，他們就把包工制度帶到中國，利用中國的包工頭來招雇工人，承包生產。這種制度有利于經營者，華界的中國公司工廠會跟著采用，也不足為怪。
海的包工制度主要流行于碼頭運輸業、人力車業、建築業、鐵路運輸業以及造船業、紡織業、橡膠業、面粉業等。形式大致有兩種︰一種如碼頭搬運業、人力車業、建築業，由包工頭將企業中整個生產過程或主要勞動部分承包下來；另一種是多數工廠和鐵路運輸業，包工頭只承包部分工種、工序，如一些工廠的裝卸、搬運、木工、油漆工、冷做工等工作。
吳安平了解的越多，越覺得西北在海大有作為。
從月收入來說，海絕大部分下層工人，月平均工資不超過十塊銀元，中層工人不超過二十塊銀元，基層管理者的平均月收入也只在三十塊銀元左右。辛逢馥等將滬工業集團的計劃展開，只要杜絕包工現象，就能得到中低層工人的絕對擁護，如果再將最低工資定到如隴東集團那樣每月三十大洋，那他們只會一心跟著西北走，絕不會再接受任何鼓動。
據說，共產主義運動之所以在美國沒有掀起風潮，有一個重要原因，是通過提高生產效率、進而提高工人工資、然後增加工人福利，緩解了階級矛盾。吳安平雖不知道這是不是真的，但他認為，通過保證工人工資、增加工人福利、然後提高生產效率、擴大生產規模，應該能把許多工人從游行的隊伍拉回，從而讓「四?一二」沒那麼血腥。
當然，「四?一二」已近在眼前，如果真想看到這方面的成效，在這八九日內，辛逢馥等人就必須有針對性進行一場大募工，將受工運影響最深的一些行業的工人抽走，並使其加入到滬工業集團，避免其再街游行。
吳安平知道，就算蔣介石、蔡元培接受自己的一些建議，就算黃金榮、杜月笙、張嘯林心存畏懼，流血事件還是不免會發生的，畢竟國共矛盾已經積累到不可調和的階段。但是，就算「四?一二」事件難以避免，能少些血腥總是好的。每個中國人，都是中國的一分元氣，如果死在遠征日本、蘇聯的戰場，那不可惜，無謂自相殘殺，那就不能接受了。
參與聊天的越來越多，原先存有戒懼心理的人，終于發現，這位老爺其實一點也不可怕。吳安平很和氣，也沒架子，根本不像個高高在的老爺，反而更像是鄰家的後生。雖然這後生比較有錢，但那也比其他有錢人，更讓人願意親近。
吳安平遞出的糖果，終于有孩子願意接過了。女人們都會紅著臉說著︰「謝謝！」這些禮貌話吳安平倒能坦然受之，但他卻無法免疫這些女人放松戒備後，因越來越好奇而大膽盯注在他身的目光。他也有些坐立不安。
突然，一個面貌清秀的年輕女人，在為自家孩子得到糖果，而吐出一句清脆的「謝謝」之後，又緊接著前一步，說道︰「老爺，或許不該說，但是我知道你是很有本事的人，你能幫幫我們嗎？」
這時，所有在議論的、在沉默的、在竊語的、在玩鬧的、在煮粥的、在分食的、在垂涎的、在喝斥的，無論老人、孩子，還是男人、婦人，都停下了動作，朝吳安平看過來。除了「嗚嗚」的風聲、一兩個孩子「嗯嗯」的哭聲、炭火的「 啪」聲，濃粥的「汩汩」聲，當真半點其他的聲音都沒有，一片寂靜。
「你叫什麼？」
「駱春琴。」
「我可以幫你們。」吳安平站起身，先朝駱春琴點一下頭，又把目光向外，在周圍的百張模糊、昏暗卻閃爍希冀的面孔逡巡︰「我也有能力幫你們。但是，有本洋人的老得好，帝只救自救者。帝是洋人的老天爺，是神仙，神仙都只救自救者，我本事再大也比不過神仙，所以我也只能幫那些願意自救的人。」
他表錯情了。這些話是很通俗，但道理卻不好領會。
幸虧駱春琴似乎讀過，她看其他人都有些愕然，就還是自己搭話道︰「老爺，你想我們怎樣自救？」
吳安平放慢語速，故意加強語氣道︰「我可以直接給你們錢，但給得少，或許沒幾日你們還是這幅模樣，給得多，或許你們根本保不住財富。海是什麼地方，你們比我清楚，這是魔都，是繁榮的魔幻之都，也是吃人的魔窟，到處都有危險，到處都是危機。所以，這樣的幫助，我不願給。」
駱春琴道︰「老爺，不需要施舍金錢，我們有手有腳，只要有工作，就能養活自己。」
吳安平贊許道︰「說得好。嗯，我確實可以提供工作機會，而且每人一份，沒有工頭抽佣，而且薪資豐厚，讓你們過更體面的生活，而且比海大多數人都要體面。但是實話實說，我沒有時間，暫時也抽不出力量安置你們，所以你們要想改變自己的生活，唯有團結，唯有自救。首先要做的，就是把那個丐頭趕跑，讓他再不敢來。」
他並不是故意為難，而是實在沒時間，也不方便親自出面安置這些人。所以，就算有心相幫，也需要等到張樹聲、馬英圖那邊大事抵定，或者辛逢馥、許鞍華那邊的計劃啟動，由他們出面最好。而這些又和國民黨右派及蔣介石，對西北持怎樣的態度有關。如果因那些信，致使國民黨右派表現出強烈敵意，事情就有些麻煩，或許計劃將不得不改變。
如果這些人能夠團結自立，擺月兌丐頭及附近其他人的控制，他倒是不吝投入些金錢，給他們提前找些事做，等海的事情落幕，再和辛逢馥他們合流。當然，分開獨立發展也很好，更不容易暴露吳安平在海的存在。
不過，也不是沒有其他替代方案。他可以等兩日，知會張樹聲對這些人提供保護，想必那丐頭是沒能力抗拒的；也可以等辛逢馥、許鞍華那邊行動起來，將這些人都招進滬工業集團，也不差這七八天。但是，既然這些人主動求助，也算有些機緣，他還是想看看值不值得扶助，若值得扶助，與接受招工相比，那前途又是一個天一個地下了。
駱春琴咬咬牙，欲言又止。確實，就算她有主意，但這件事終究有些風險，顯然不是她個人就能定下的。
「先生！先生！」改口叫「先生」不再叫「老爺」的劉三跑過來，興高采烈地叫道︰「先生，泰哥醒過來了！他醒過來！」
，吳安平看了駱春琴一眼，又對著眾人道︰「能不能做得，你們自己考慮，我先回楊三泰那里看看。另外，天明我就會走，嗯，現在已經凌晨三點，我只能再等三個鐘點。」
邊走，吳安平邊問前面的劉三︰「駱春琴是行乞？還是在做工？」
劉三歪了歪腦袋，道︰「她是蘇州河的船娘，不過船是租的，一天也賺不了幾個。」
進到窩棚，吳安平見夏听白剛給楊三泰量完體溫，而楊三泰則目不轉楮望著夏听白的側臉發愣，心中有些好笑，遂輕咳一聲，見大家的目光都轉過來，便問夏听白道︰「怎樣，他體溫可恢復正常？」
夏听白正看體溫表，聞言道︰「36.7℃，是正常體溫。但很奇怪，他額頭燙得厲害，我看，得有40℃。」
吳安平大笑道︰「那不奇怪！你要再對他笑笑，管保能听白這才有所察覺，不過沒有忸怩，而是落落大方，目光掠過楊三泰，見他低頭不語，連頭帶頸一片通紅，便故意嗔怪吳安平道︰「玩笑不要亂開，瞧，把人都嚇住了。」
兩人都沒有生氣。少年思慕，本就是最美好的情懷，沒必要非用成人齷齪的目光去審視，況且，楊三泰的目光之中，不只有朦朧的思慕，還有一些孺慕之情。
「先生，多謝你搭救！日後我若有出頭之日，必涌泉相報！」楊三泰掙扎著想起身致謝，但試了幾下，竟沒有起來，一陣劇烈的咳嗽之後，他不得不讓劉三扶著，靠在土炕一側的牆壁，說出了這句知恩圖報的老話。
吳安平故意道︰「你覺得自己能報答我什麼？」
楊三泰一怔，迎著吳安平的視線看了過去，見他實際根本沒把自己這句話當回事，只覺腦子一熱，一句話便幾乎喊了出來︰「我爹活著的時候常說，要是條漢子，話出口，就要釘得下起不回。先生若用得著，我寧願舍出這條命，也總要報得先生的大恩。」
七、小八還在車睡，但小三、小四、小五卻都在窩棚，早就被驚醒，听他把話說這麼重，都嚇了一跳，目光直在吳安平和楊三泰兩人臉打轉。夏听白皺眉道︰「年紀再小，也不能不知輕重，性命可是張口就能舍的？既提起你爹，可知他在九泉之下，是願你死，還是願你活？你若隨口便把命丟了，又怎對得起你爹？」
楊三泰感到委屈，卻又無力反駁，看看吳安平，又看看夏听白，眼淚便止不住淌下來，只是倔強地不肯出聲。
吳安平倒有些動容道︰「有志氣就好！報答不報答，對我，其實沒有任何意義，但只要你有這樣的志氣，相信總能成就一番事業，也不枉我費心醫你一場。」
楊三泰固執道︰「我一定會報答你的！」
吳安平不置可否，轉過臉來對劉三道︰「小三，你泰哥燒剛退，正該趁機多補充些體力，這樣才好得更快。你給他沖一碗黑芝麻糊，稠一些。若覺得餓，便再熬些肉粥。等稍進些食，再服一次藥，只是那小包的‘壹號’，暫時沒必要用。」
三答應一聲，便示意小四和小五，和自己一起準備。
夏听白對吳安平道︰「還有兩三個小時就天亮，你一夜沒合眼，還是趁機小睡片刻，不然午沒精神。」
吳安平待要點頭，便听見窩棚外傳來雜亂綿密的腳步聲，于是對夏听白道︰「這覺還真睡不成，還有事要辦。」說著，不等夏听白詢問，幾步來到窩棚外，看了一眼四周，大聲道︰「你們做出決定了？」原來，駱春琴還有那中年人，已帶著幾百人到了郭三泰的窩棚外，顯然有事發生。
那中年人應該是被公推為頭領，見吳安平動問，遂前幾步，毅然道︰「老爺，我們已經下定決心，和那幾個丐頭攤牌，絕不再受他們的控制。只要老爺願意幫助我們，使我們擺月兌顛沛流離，有一日沒一日的境況，再大的代價我們也願意付！」
其實，丐頭只控制著行乞者，與其他一些做工的人並無恩怨，但吳安平視他們為一個整體，所以都被卷了進來，無一例外。當然，這只是一次態度和決心的考驗，應該不可能發生嚴重的沖突，丐頭也只為求財，犯不這些一無所有的人死磕。
吳安平大聲道︰「很好，只要你們能團結，有決心，就沒有干不成的事。」天光未亮，但黑暗中似乎彌散著無量希冀之光。他能感受到那種熱切和期待，對這種情形深為滿意，重申了自己的保證後，又問道︰「你們當中，誰是領導者？」
有聲音凌亂喊道︰「鄭大鈞，駱春琴。」
吳安平已知道駱春琴是誰，但沒听過鄭大鈞的名字，不過這並不難猜，便問那中年人道︰「老哥，可是你叫鄭大鈞？」
那中年人低頭道︰「是我。大家非要推舉我和春琴主事。」
吳安平鼓勵他道︰「主事就主事，只要諸事公平、公正、公開，憑老哥，再大的事也能主，不用擔心搞不好。」又對駱春琴道︰「有件事，你們最好現在就辦。這里總共有多少人，其中年紀的多少，正當年的多少，年少的又多少，男人多少，婦人多少，有手藝的多少，識字的多少，等等，這些都得統計出來，我才方便安排。」
駱春琴目光閃動道︰「知道了，老爺！」
吳安平搖搖頭，又大聲道︰「大家既然願意听從我安排，這里我就先立一個規矩，此後再不許叫我‘老爺’。若放不開，便叫一聲‘先生’；若放得開，便叫我‘大佷子’、‘大兄弟’都行；再不然，便叫‘老板’也行。總之，不要再叫‘老爺’，我听不得。」
「是的，先生。」見吳安平很鄭重其事，鄭大鈞和駱春琴不敢不答應。
不過，駱春琴突然又說了一句︰「先生，我們還不知道你的名字。」
吳安平失笑道︰「失誤，失誤，竟忘了自報家門。我叫黃啟東」
後面的夏听白「噗嗤」笑出了聲，湊到吳安平耳邊悄聲道︰「真難為你，竟想起用這個名字。」吳安平只覺耳朵一陣發癢，見光線昏暗，視線並不及遠，突然轉臉在夏听白唇邊吻了一下。只一秒的接觸，他便覺出夏听白的嘴唇溫度驟而升高，然後便听到一句輕啐︰「黃啟東，你個小賊」