星稀月明。這個時間，張樹聲和馬英圖也未閑著。
閘北及南市一些昏暗的街道，不時出現幾輛夜行的馬車，挑著汽燈，「噠噠」飛馳。車夫都是短裝打扮，一個個面容嚴肅，目不旁視。稍有點經驗的人，不等車到眼前，就立刻會低頭避讓，自顧自埋首疾行，不敢張望。
「咳！咳！」
張貴生從不喝酒，但此刻卻「咕咚」一聲，將大半碗酒猛灌進了嘴里，哪知喉嚨受不了烈酒的刺激，又將酒水順著口鼻猛咳了出來。
「再，再給我倒！」
「當家的，莫喝了！」
「娘們家家，知道什麼？快倒酒！」
成親七年，張貴生從未對妻子說過一句重話，今天卻對身邊亭亭而立、滿臉憂色的女人有些不耐煩。但話剛出口，他便有些後悔，將妻子拉到身前，柔聲道︰「對不住，我不該沖你發脾氣。」
女人溫柔一笑，撫著他的鬢角道︰「從前那麼多溝坎，原都以為過不去的，最後，不是都走過來了？車到山前必有路，這一關也必定過得！」
注視著自己的女人，感受著她對自己的信賴，張貴生突然涌起無窮的信心，但頃刻間，那人的名字又浮現出來，這信心便重又毫無預兆地崩塌。他灰敗著臉，喃喃道︰「麗娘，這關只怕真過不去了」
張貴生是北火車站附近一個小有名氣的幫會首領。北火車站是京滬鐵路的終點，這里日接送旅客超過萬人，雖已客運為主，但貨運列車每天進站也超過二十輛，自然需要大量的搬運工人，而左世安所在這個「黔幫」，就全部由搬運工人組成。
幫會，其實不過是一個結社自保的小組織。一共八十來人，都是貴州來的同鄉，張貴生貴為「龍頭」，也需要每天扛活，能掙多少便是多少，沒其他額外的特殊待遇。這個組織除具備互助功能，救急濟難，為保住飯碗，有時也不免要與新來者打殺爭斗，總會有死傷，湯藥費大家湊一湊，也不少付。雖沒有工頭抽佣，每人日剩也不過半個大洋。
每天半個大洋，每月就有十五塊，這也足以讓無數人眼饞。張貴生每日除抗包、裝卸貨物外，總要小心防備，看有無其他組織過來搶地盤。雖說大家都是窮人，本不該彼此殘殺，但總有親疏遠近，若一時心存憐憫，放了別家進來，自家便不能活。所以，這心不能不硬，下手不能不狠。
這些日子，張貴生一直憂心忡忡，說起來，還是為地盤的事。
北站附近，如黔幫這樣的組織，有差不多十幾個，歷來各掙各的，井水不犯河水，一直相安無事。但最近，專干「切貨」買賣的白麻子，突然成了江北大亨顧竹軒的門生，竟對貨站搬運業產生興趣，接連下狠手，吞並了兩家同樣由搬運工人組成的幫會。不知道白麻子哪找來那麼多狠人，兩次都佔到了絕對風，另兩家幫會死傷慘重，不得不退出了北站。
黔幫人數更多，而且拼殺更凶狠，不是沒有護住地盤的本錢。白麻子雖異常狠毒，單他，張貴生也不畏懼，兵來將擋水來土掩就是，反正光腳的不怕穿鞋的。但有消息說，這是顧竹軒為打通鐵路線，方便向海灘輸運鴉片煙膏，才指使白麻子挑起了紛爭。如果實情真的如此，那黔幫這回恐怕就真踫了鐵板。
江北大亨顧竹軒，那是呼風喚雨的大人物，隨便跺兩腳，海灘都得顫三顫。他門徒萬，政商軍警各界都搭著天地線，憑一個小小的黔幫，連做他對手的資格都沒有，又如何能與之相抗？
有相熟的早勸過他︰「士安，黔幫幾十號人再能打，畢竟不是王亞樵的斧頭幫，很難成氣候。你要在海灘混，就得拜老頭子、找靠山。有事，不要說師兄弟可以幫幫忙，就是鬧出點大漏子，有勢力的老頭子哪個不是通天、下通地的碼子，到那時，閑話一句不就掩蓋過去了！」
這話不用別人說，張貴生也明白。
在海灘，只要有勢力，干什麼都發財，不形成自己強大的勢力發了財也保不住。但問題是，他並沒有發大財的野心，也不想成什麼氣候，只是想每天踏踏實實掙自己那半塊大洋，而且黔幫所有人都是這種想法。所以，他雖明白，也沒去找什麼門路。
但這時又不同，顧竹軒是龐然大物，吃人不吐骨頭，黔幫這百來號人，在江北大亨眼中，恐怕伸出一個小指頭就能碾碎。他這時倒想找人給指條門路，也確實有老頭子見他精明強悍，敢做敢為，便有意拉攏，想讓他投靠，只是當知道他在北火車站討生活後，卻無一例外立刻就翻了臉。就算他有心拜入對方門下，人家也不收，全都是敷衍婉拒。
這情形，顧竹軒早已放出過風聲，而這位江北大亨的勢力，在海灘不說首屈一指，能抗衡的也只不過寥寥三兩人。
就這樣，張貴生進不得，退不能，前後無路。
今天下工，張貴生和幾個得力兄弟又合計半天，絞盡了腦汁，卻仍未想到出路。
有兄弟受不得氣，提議干脆就和白麻子火拼一場，反正爛命一條，也不值什麼，拼一條夠本，拼兩條倒賺一條。但他自知，若黔幫與顧竹軒對，只能白白送命，根本還不得手。苦心相勸，總算安撫住兄弟，只是回到家中，他卻更是沮喪，這才取出待客的烈酒，想借酒澆愁。
「我……我明就去福州路找顧竹軒，當面磕頭！他總得給條活路！」張貴生將半盞酒猛灌入喉嚨，硬咽了下去。那燒灼痛感，如一溜火線入月復，仿佛竟真減輕些心頭的重壓。
淚從童麗娘眼中涌出。她知道自家男人的志氣，若不是當真無法可想，是斷不會說這樣的喪氣話的。
她抹抹淚，展了笑，又給男人倒了半盞酒。
張貴生按住童麗娘的手，嘴里噴著酒氣道︰「麗娘，你听！是不是有人敲門？」
童麗娘側耳傾听，「咚咚咚——」，果然大半夜不知是誰登門。
張貴生已有些酒意，這次听得清晰，遂端著酒碗，來到門邊，踩著門框，扯著嗓子朝外喊道︰「外面是哪個孫子？」
童麗娘忙拽了一下他，輕聲道︰「別亂說話。」
外面有人長笑︰「士安兄弟，只幾日未見，我馮寶沒得罪你，怎隔著門，就把兄弟給罵了？」
「馮寶？」張貴生搖晃著腦袋，終于想起就是這人勸他拜個老頭子的，不過他是想讓自己拜入他的門下，並說自己是青幫「通」字輩，海皇帝杜月笙見了都要稱一聲「師叔」。
張貴生沒去開門，反又將半盞酒飲盡，一摔碗，涕淚交流道︰「馮寶啊，通字輩也不當用，頂不住顧竹軒哪。我叫你師父也不行啊，頂不住顧竹軒，不行啊……」他吃不得酒，卻又硬灌，這時已是半醉了。
童麗娘見過馮寶幾面，知道他和自家男人交好，便扶張貴生坐台階，自己徑直去開門。
大門一開，馮寶提著盞汽燈，大步邁了進來，先朝童麗娘示意，就站在門口對著張貴生喊道︰「顧竹軒？士安兄弟，我是擋不住這位江北大亨。不過你若有興趣，不妨現在就跟我走一趟，去見一位能壓住顧竹軒的前輩。」
張貴生哪還有半點酒意，「噌」一下站起來道︰「你說的是誰？」
馮寶笑道︰「徒不言師諱。這位前輩就是我師父。青幫大字輩，洪門總山主，解放軍師職將領，這三塊金字招牌，哪一塊都壓得住江北大亨？你福氣不小，師父要開香堂收徒，我就想起你來。走，別猶豫了！」
張貴生陡覺換了天地。童麗娘也笑出了淚。
當晚，當馮寶帶著張貴生趕回光復路居所時，如黔幫這類的二十三家幫會的首腦人物，已經基本都被邀齊。這當中，並不是所有人都願拜師，但青幫、洪門、解放軍，三塊招牌都太大太硬，誰听了都會感覺無力抗拒，難生拒絕之心，再加到處都在瘋傳西北有金山銀海，若能就此搭關系，也是錢途無量的美事，終究還是都跟著馬車來了。
四五十號首腦，代表二十多家幫會，涉及成員近兩千人，都擠在海灘混飯吃，彼此之間很多都熟識，最起碼互相听說過，而且，今晚邀來的這一批幫會，成員組成及行事風格都差不多，說兩句話就顯出親近，交談當然更熱絡。
人還沒到齊，張樹聲也就沒露面，先到的都在廳堂內等待。馮寶、郭岳、唐仲毓、李兆征及楚定一，在人群中來回穿梭，到處套著交情，也順便不勝煩請地，將所謂風聲一點點泄露，挑動大家的熱議，煽動大家的熱情。
又過一刻鐘，人終于到齊。正門嘎吱關閉。
李兆征走到前面，輕拍幾下巴掌，示意所有人安靜。見正戲將要登場，眾人便都閉口不語，廳堂之內霎時鴉雀無聲。這時，李兆征才對著後堂高叫道︰「請恩師！」
張樹聲大步邁出，邊走邊朝眾人抱拳。身後則跟隨兩列人，各有精神，表情肅穆。
香堂未開，來人還是賓客，這抱拳禮也受得；香堂一開，這些人便成弟子，自然又有尊卑。那兩列自然是黑水公司的人，換了兩截的綢衣，充當江湖同道，主要是撐一下場面。不過，他們中間倒真有些人混過江湖，較起真來，輩分也不見得就低。
張樹聲坐中堂前正中的一把椅子，兩列趕香堂的「同道」，則由中向兩邊雁序排開。
幾個人一落座，洪幫幾百年定下來的排位布置，便顯出威力，氣氛陡然一變而為莊重肅穆，不由人不心驚。
張樹聲俯望著廳堂中一幫矮了半截的人，發問道︰「可到齊了？」
李兆征恭謹回道︰「回恩師，都已到齊。」
張樹聲點點頭，目光逐一掃過每張面孔，打量其神情、眼神，對這些人的所思所想便有些把握。他起身前一步，對眾人道︰「敝人張樹聲，辛亥年曾到過海，也收過一些徒弟，都不算成器，但青洪兩幫由到下，多少還賣敝人幾分薄面，他們雖沒成什麼氣候，卻也沒受誰的欺負。」
馮寶、郭岳、唐仲毓、李兆征、楚定一五人齊道︰「謝師父恩惠！」
張樹聲擺擺手，又接著道︰「諸位可能疑惑，敝人久不在海，為何今晚突然邀大家到這里來？原因有些復雜，但不難講明。」
「敝人在軍中廝混半生，先前追隨馮煥章將軍，年前國民軍並入解放軍，遂又轉入解放軍，為西北效力。今春，西北有意效仿隴東集團，于海興辦實業，以繁榮經濟，促進民生，並全面阻擊洋貨。因知海幫會勢力強大，又知敝人在青洪兩幫有些身份，遂特意將敝人遣來海，以為西北在滬商業活動之衛護。」
「以西北之實力、勢力，想來只要有些見識的，都唯恐避之而不及，絕不敢輕易招惹，但小人和蟊賊難防，況且自家工人及其家屬，也需保護其安全。為達目的，敝人絞盡腦汁，也只想出一策，便是整合多方力量為一整體，以成海灘幫會之一極。這即是請諸位來這里的目的。另外，諸位的組織都是工人團體，正可加入西北的新工業集團，這也是兩便。」
張貴生自是歡欣，若入得此門，靠山當真大到不能再大。憑什麼江北大亨顧竹軒，難道還敢向西北挑釁不成？至于其他人，受邀時也多少猜到一些張樹聲的意圖，雖畏其強勢，不敢不來，但內心總是不舒服，此刻張樹聲當面將事情挑明，他們反而有些寬慰，雖然還是以勢壓人，但擺出的條件卻正是他們孜孜以求的東西。
張樹聲一邊回應一些熱切目光，一邊面露歉意欲擒故縱道︰「此番邀請，畢竟突兀，諸位若有不滿，也屬正常。但需聲明，此舉絕非是想欺壓諸位，不過是時間緊迫，不耐久拖，想圖個干脆利落。何況，這天底下誰見過這樣欺壓人的？不拿反給，不取反予。雖顯唐突，但西北及敝人的善意，想必諸位不會懷疑？」
「前輩此舉，乃是為我等著想，斷不會有人不知好歹！」張貴山高聲應道。一來他確實是想憑此渡過迫在眉睫的危機，二來張樹聲擺出的條件非但不顯苛刻，整個海灘也找不出第二份來。兩者相加，在他簡直無需猶豫，只盼香堂早開，能早一刻拜入這位前輩門下。
很多人知道張貴山，也了解這位黔幫首領，正陷于危機之中等人搭救。話說回來，就算對那些優厚條件不動心，誰又能保證自己日後不會陷入張貴山一樣的境地？如果非要找個靠山，當然要找最大的那座，如此考量，張樹聲雖聲威未顯，但以他的身份背景，整個海又有哪一位大亨敢說鐵定勝他？
「但憑前輩吩咐！」這樣的呼聲，終于越來越大，越來越多。
張樹聲滿意一笑，不再客氣，揚聲道︰「我是青幫大字輩，在青幫，這已是最高的輩分；另外，我是洪門華北五省諸山堂總山主，于海洪幫，同樣是最高的輩分。」
「本來若要開山納徒，開青幫香堂和洪門香堂，對諸位來說，區別都不大。但是，西北講究平等，而青幫以師傳徒，徒視師為父，洪門講四海結義，同門稱兄弟。故此，我決定開洪門香堂，重整太極山，取‘盡國家忠、結兄弟義’之寓意，立一洪門幫會，名即‘忠義社’！」
他突然收斂笑容，慎重道︰「若諸位不反對，我們便布置香堂，于光復路結義，日後俱為兄弟，團結一心，在這魔都海，做一番大事業。」他陡然提高聲音，道︰「如何？」
「但憑前輩吩咐！」
「好！開——香——堂！」
事情發展到這一步，大局已定。就算有人本不情願，但在一片震天響的擁護聲中，也無力提出反對意見，等生米煮成熟飯，再想變卦，那時可就不由人了。