回去之後，小櫻被初桃狠狠取笑了一番。
「說什麼是個長相凶惡的人。頂多是不愛說話罷了，到底哪里凶了？」初桃伸手去扯她的臉，「你到底什麼時候認識他的，快點老實招來。」
小櫻討著饒，說之前扭傷腳那次就是他送回來的。
「咦？上次是他送你回來，這次又是他救了你……真是有緣呢。」初桃有點羨慕地說，然後又嘆了口氣，「我看我跟沖田先生一定是沒有緣分了。上次去不在，這次去又不在。真想再見他一面啊。」
……真想再見他啊。
小櫻點了點頭，雖然她想見的人和初桃不是同一個，但這種心情都是一樣的。
明明才剛剛分別不久，但她卻又想見他了。
……要是能一直在一起多好啊。
……要是他能……
小櫻垂下眼，看著自己的小拇指，微微紅了臉。
初桃正要再開口取笑她，卻有人來敲門了。
是老板娘來問小櫻晚上是不是能見客人了。
既然她白天能出去，這時自然也就沒有辦法再推托。
小櫻輕輕點了點頭，握住了自己的小拇指，從見到他開始就一直沒能平靜的心跳，終于漸漸冷下去。
小櫻第一次理解了姐姐那種迫切想離開這里的心情。
……如果她不是藝妓，該有多好。
齋藤說要保護她，但其實他們甚至根本見不上面。
小櫻在債務沒有還清之前，一直都是老板娘的私有財產，就算有人願意為她贖身月兌籍，也要老板娘肯點頭才行。
自上次遇襲之後，沒什麼事老板娘根本就不讓她出門。畢竟她在小櫻身上花了那麼多錢，這才開始要賺回來，如果讓她死在外面，就血本無歸了。
齋藤若是想見她，只能來店里喝酒。
小櫻現在是丹波的紅人，就算時間上安排得過來，她也不確定齋藤是否出得起那個錢。
齋藤也好，沖田也好，甚至上次見過的近藤局長，看起來都不像有錢人。
所以後來她漸漸也就不再想這件事了。
那並不代表她忘記了，只是將它放到了平時觸模不到的地方，封存起來。
就像很多其它的事情。
但後來她發現壬生浪士組的巡邏路線有了一些改動，不論是白天還是晚上，總會從丹波的後面繞過去。
小櫻偶爾也能從窗口看到齋藤走過。
在島原附近巡邏，總有些浪士組隊士會四下張望，目光追逐著偶爾露面的藝妓們，彼此開些玩笑。
但那從來不包括齋藤在內。
他總是微微垂著頭，靜靜走過去，連看也不會向這邊多看一眼。但每次走到丹波後面，就會稍微放緩腳步。
小櫻就好像能听見那刻意放慢的腳步聲。
不論她在做什麼，都能感覺到那個人正一步步走近自己，踏實，有力，可靠。再一步步走遠，留戀，不舍，牽掛。
這成了她心底的小秘密。
听到他來，這一天就開開心心，沒有听到，這一天就空空蕩蕩。
但不管怎麼樣，每次她看到自己的小拇指，心里就會涌上一股甜蜜。
……他也記著這件事。
……真好。
4．分裂的壬生狼
小櫻重新開始接客之後，她遇襲的事情就變成了客人們熱衷的另一個話題。
小櫻其實並不太想提，但總是不能得罪客人。于是每次說起來，總是避開前半的血腥，只說壬生浪士組救下她的事。
有些人會跟她一樣贊嘆浪士組的英勇，但也會有人懷疑。
「真的嗎？真的是那些壬生狼嗎？我听說他們可不是什麼好人。」
「就是呢。上次三浦先生還抱怨說他們借錢不還。」
小櫻有些意外，「咦？有這種事嗎？」
「是的。他們還打著籌款的幌子，挨家挨戶強收保護費呢。」
「說什麼他們為了保護大家日夜辛苦巡邏，收點錢也是應該的。真是夠了，又沒有人拜托他們去巡邏！」
「一群粗魯的鄉下人，還是從哪里來就回哪里去好了。京都治安再壞，也比不上他們每天揮著刀到處亂跑危險。」
小櫻怔在那里。
她完全不敢想象大家說的會是實情，齋藤和沖田他們會公然去騷擾普通百姓強收保護費？就算齋藤曾經有過替人收賬的前科，但他顯然也自知不對，不然也不會想隱瞞了。而且那些人，那些會為了她一句感謝就熱淚盈眶的人，真的會做這種事情嗎？
但顯然這些客人也沒有撒謊的必要。
他們都是普通的商人，根本沒有理由會去詆毀一群浪人。
……到底是怎麼回事呢？
這個問題並沒有困擾她多久。
過了幾天的晚上，當她像往常一樣打了招呼，輕輕拉開紙門進入房間之後，看到了她完全不想在這里見到的人。
大念佛會那天，和她一起坐在樹枝上看狂言的那名白衣少年正坐在那里，臉上依然是溫和的笑容，正側過臉在跟旁邊的人說話。
小櫻怔在那里。
後面的藝妓輕喚了她一聲，她才深吸了一口氣，走進去，笑著向客人們行了禮。
除了沖田總司之外，還有另外四個人，她都沒有見過。坐在主席的是一個三十來歲的男人，明明是濃眉大眼的長相，但不知為什麼卻給人一種陰鷙狠毒的感覺。他這個時候也正在听另一個男人說話，一面哈哈大笑，用身側的塌塌米。
他們是指名要邀請「吹雪小姐」的，所以小櫻行完禮報上名字之後，很自然就向他身邊走去。但還沒等她走近，那個人便抬起手來阻止了她。
「不，吹雪小姐，請坐在那里。」他手里的折扇，正指向沖田總司身邊。
小櫻有點意外，但還是應了一聲，乖乖走到沖田身邊，行了禮，坐下來。
沖田打量她，微微皺起眉來，半晌才帶著點不確定的意味，喚道︰「小櫻？」
被他認出來，小櫻心中有些難受，他真是不該來這里，不該看到自己如此污穢的一面。
但身為一名藝妓，這種時候，她還是微笑著點點頭︰「沖田先生。」
「真的是你？你怎麼會是……這里……」沖田依然皺眉看著她，似乎有很多問題要問，但最後卻只是張著嘴，沒再發出聲音。
小櫻依然微笑著，為他斟上一杯酒，輕輕道︰「抱歉，之前我並不是有意想瞞著你。」
沖田還沒說話，主席的男人又大笑起來，「哦？看起來我們的沖田先生踫上了熟人？剛剛還跟我們說是第一次來島原喝酒？撒謊可不好喲。」
另外幾個人也跟著哄笑起來。
沖田像是有幾分不好意思，解釋道︰「的確是第一次來，我跟小櫻姑娘是在別的地方認識的。」
那個男人側過身子來，又用扇子遮了一下唇，像是要說悄悄，但聲音卻依然大得能讓房間里的所有人都听見。「那麼，今天看到艷名遠播的吹雪小姐，感覺如何呢？是不是比你們之前見面的時候更加讓人著迷呢？」
這句話的語氣並不友善，小櫻一時間也搞不明白這個人是要羞辱自己還是為了捉弄沖田。但今天晚上的事很顯然是這個人故意安排的。
沖田愣了一下，又把目光移回到小櫻身上來。
小櫻便低下頭，掩了唇輕笑了一聲，「這位先生過獎了。」
「不，很美。」沖田笑了笑，道，「小櫻你這樣子……也很漂亮。真的。」
小櫻沒有應聲，其它的男人們先笑起來。
沖田也就跟著笑了笑，為小櫻介紹，坐在主席那個是壬生浪士組局長芹澤鴨。