小櫻的水揚賣出了她這一批藝妓里最高的價格，之前那些她被攘夷浪人抓去糟蹋的流言也就不攻自破了。
先前對她垂涎三尺的那些客人後悔不及，對她又變得熱情起來，花樣倍出地向小櫻本人獻殷勤，也有人向老板娘提出想成為她的「旦那」，當然，只想找機會一親芳澤的也不少。
只有三流的藝妓才會隨便答應客人那樣的要求。
既然現在小櫻的行情又回來了，老板娘自然不會再做那種掉價的事情，反正小櫻年紀還小，還有時間端著架子慢慢挑。
小櫻也就趁著得寵，提出了自己的附加條件。
那就是如果有人想做她的「入幕之賓」，除了滿足老板娘的要求之外，還要能堂堂正正用劍術打敗她才行。
這樣的條件，在島原也是破天荒第一次。
但大部分人，包括老板娘在內，都沒真的把這個條件當一回事。
小櫻這麼一個小姑娘，學劍還沒有一年，怎麼可能打得過一個男人？
所以，他們只把這個當成小櫻想出風頭的一種小情趣，老板娘也沒多說什麼就同意了。
大概只有新選組的人才知道小櫻說這句話有多認真。
有次過來喝酒的時候，原田借著酒興便湊到小櫻面前來，問︰「嘿，只要打敗小櫻就可以的話，不一定要只限定用劍吧？」
沖田將他推開一點，「左之你不要瞎起哄。」
「為什麼啊為什麼啊？」原田不依地蹭回來，「為什麼我不行？」
「就算你想，也要先打敗我。」
「為什麼啊？」原田又問，「為什麼還得先跟你打？難道總司你也……」
「不要胡說！」沖田連忙打斷他的話，「小櫻是我的弟子，你想打敗她，當然要先過我這關。」
「說反了吧？」旁邊永倉探過頭來，「一般情況，不是應該先打敗徒弟，師父才會出馬麼？」
「不管啦。」沖田索性耍起賴來，「總之你們就不要添亂了。」
幾個人都哄笑起來。
他們都知道小櫻和齋藤的關系，本來也就只是開玩笑而已。但沖田在之後為小櫻授課的時候便嚴厲了很多。
「我的弟子可不能被那些亂七八糟的人打敗。」他這麼說著，連中間休息的時候也減少了。
而且山南來找明里的時候，也常常會順帶問起小櫻的劍術功課，給她指點。
明里看著他們，忍不住輕笑道︰「你們……這是擺明了想讓小櫻找不到‘旦那’吧？」
「不，我們只是知道她已經找到了而已。」山南這麼回答，也露出溫和的笑容來，「小櫻已經可以算是我們新選組的媳婦兒了。」
他一向都把新選組當成一個大家庭，說這種話也並不奇怪。
就算她一時還不可能真的嫁給齋藤一，听到「媳婦兒」這三個字，也覺得格外溫暖。
甚至比小時候坐在自家火塘邊的記憶更加溫暖。
這就是「家」的感覺吧。她紅著臉，悄悄想。
……真好。
到老板娘發現她挑的客人竟然真的沒有一個人能夠打敗小櫻的時候，已經到了元治元年。
這讓她十分惱火，但是卻也有些無奈。
一方面因為她同意小櫻那個條件大家都知道，如果她沒有合適的理由就出爾反爾的話，以後就不好服眾了。
再一點，小櫻擺明是有新選組做後台的，上次水揚的事新選組沒找她麻煩已經算是給過面子了，如果她對小櫻逼迫得太厲害，誰知道那些人會做什麼呢？
去年他們剛剛到京都，大家都拿他們沒辦法，現在他們已經在京都站穩了腳跟，連奉行所都不能對他們怎麼樣，普通百姓誰還敢去惹他們？
好在除此之外，小櫻的收入還不錯，隱隱有超過明里，成為下一代花魁的勢頭，而且她那個要用劍術決勝負的條件多少還吸引了一些好奇的客人。
所以老板娘也只能暗自把早早給小櫻找個「旦那」的念頭壓下去。
小櫻和齋藤見面的時候依然不多。
齋藤很少會單獨來找小櫻，頂多就是和新選組其它人一起來喝酒的時候見一面。也很少說話，只是靜靜坐在那里看她。
他說過要娶她。但小櫻有時候想到為自己贖身的金額，就有點絕望。不過，在每天听到他巡邏的時候像之前一樣刻意放緩的腳步聲，她便又開心起來。
……只要他們心存希望一起努力，總會好起來的。她想。
見得更多的人自然還是沖田。
沖田依然教她劍術，雖然偶爾會半開玩笑地說，「再往後就沒什麼可以教你了呀。」但卻依然一有空就過來了。
但與前一年相比，他和小櫻一起揮劍的時候慢慢變少了，反而是坐在一邊看她練習的時候比較多。
小櫻偶爾會听到他壓抑過的咳嗽，但每次她回過頭想看，就會被沖田喝叱練劍的時候應該要專心。
直到那天沖田咳得太厲害了，雖然他努力想抑制，卻依然止不住咳得彎下腰去。
小櫻放了劍跑過去扶著他，輕輕撫著他的背，問︰「沖田先生你怎麼了？」
「我沒事。」沖田回答。
因為剛才那一連串的咳嗽，他的呼吸稍有點急促，本來白皙的臉頰帶了一絲潮紅，嘴唇也紅得好像染了血。
小櫻甚至懷疑他剛剛真的咳出了血，下意識伸手向他的唇抹去。
沖田一把抓住了她的手。