從此，開始了慈禧太後和慈安太後「垂簾听政」的時代。奕?則由于「擎天保駕」有功，被封為議政王，並擔任軍機處領班大臣，成為了真正的實力派人物。此後，他又陸續兼任宗人府大臣內務府大臣，總管皇族事務和宮廷事務，並以總理各國事務衙門王大臣的職務主管外交事務，總攬內政外交大權，他的親信桂良、文祥和寶鋆等人也陸續入職軍機處。
奕?雖然深受傳統的儒家文化影響，但是思想卻較為開明，特別是多年來主持朝政，深深的感受到了中國在經濟、政治、文化和軍事上與西方列強的差距。因此，在「辛酉政變」之後，朝局日益穩固的情況下，奕?開始支持曾國藩、左宗棠、李鴻章等地方督撫推行「洋務運動」，開始興辦軍事工業和民辦工業，開設新式學校，派遣留學生，清王朝漸漸呈現一派「同治中興」的氣象。
……
這段往事已經塵封近二十年，奕?沒有想到慈禧太後居然會舊事重提。這二十年來，自己宵衣旰食、朝乾夕惕，勤勤懇懇，兢兢業業，卻沒想到遭了慈禧太後的猜忌，怎能不叫人傷心難過？
奕?知道，同治皇帝重病多年，近來病情尤為嚴重，太醫們都束手無策，只怕是時日無多了。偏偏同治皇帝尋花問柳、縱欲過度，又沒有留下子嗣。很多大臣已經在私下議論，想要推舉自己擔任攝政王甚至直接登基。這些消息慈禧太後也一定是掌握的，她一定覺得自己受到了威脅。因此，她今天開始和自己說的那番感人至深的話恐怕只是籠絡自己的手段，沒想到自己入戲太深，居然沒有看出來，不但不肯急流勇退，還一直對朝政發表意見，這才遭了慈禧太後的猜忌。
平心而論，奕?並非不想擔任攝政王甚至登基，這倒不是因為他權欲燻心或者仍舊因為當年的事情耿耿于懷。事實上，經過這二十年的宦海沉浮、人世迷途，對于宮廷斗爭，他早已厭倦了。他只是知道，換由自己主政一定比慈禧太後繼續主政要強，因為他能堅定地推行「新政」，使中國走向民富國強、開明進步。
但是，因為今天這一番話，奕?的心已經徹底地冷了。
……
《中俄互不侵犯條約》已經簽訂的消息，曾國藩和張繼也是今天早上通過邸報才知道的。他們都驚異于朝廷在做出如此重大的決策之前居然完全沒有知會自己，而且事後也沒有通過六百里加急通知自己，作為最終的當事人，自己居然是通過邸報才了解到這一消息，這使他們由衷地感到傷心。
張繼默默地低下頭，看著手中的邸報。
曾國藩看著張繼失望的樣子，心里也很不是滋味兒。曾國藩知道，為了贏得這場戰爭，張繼付出了常人無法想象的辛勞，也做出了常人無法想象的犧牲。他率領九萬健兒遠征俄國，深入這個虎狼之國的負心之地，浴血奮戰、九死一生才換來了戰勝國的地位，到頭來，卻是這樣一個「不敗而敗」的結果，任誰都無法釋然。
但是，大戰在即，作為張繼的領導，他也只能從正面引導張繼的情緒，希望不要影響今天的作戰。
曾國藩沉吟良久，說道︰「松濤，這件事情朝廷做的確實欠妥，但是朝廷有朝廷的考慮，恭親王爺也有恭親王爺的難處，希望你能理解，不要因為這件事情影響了今天的作戰」。…,
張繼猛地抬起頭來，眼中放射出異樣的身材。他轉頭對曾國藩說道︰「中堂大人，您放心，孰輕孰重，我還能分得清楚，我已經想好補救的辦法了，應該會奏效。時間不多了，咱們全排今天的作戰吧」，說完，張繼轉身向外走去。
……
上午，千藻灣。
鉛灰色的烏雲遮蔽著天空，完全看不到太陽的影子，海面上大霧彌漫，能見度不足五百米。
曾國藩和張繼站在臨時搭建起來的指揮台上，望著遠處的海面出神。
海面上，千帆競發。張繼從民間征集購買到五百艘本地的漁船已經改裝完畢，每艘漁船上配備九名年輕力壯、敢打敢上的青年漁民做水手，一名膽大心細、經驗豐富的中年舵手做船長。水手的任務只有一個，那就是竭盡全力地劃船，船長的任務也只有一個，那就是操縱船只盡量避開來襲的英國炮艦發射的炮彈。漁船的甲板上滿滿地堆著貨物，上面密實地蓋著防水的油布，不知是什麼東西。
再遠一點的海天相接之處，由一千名船政學堂的畢業生操縱著的二十艘鐵甲戰艦已經起錨，兩千名南京講武堂的畢業生手持江南制造總局最新仿制的毛瑟步槍、兩萬名「護**」士兵手持腰刀整裝待發，只等曾國藩和張繼一聲令下，就向英軍艦隊發起進攻。
……
曾國藩轉頭看向張繼，雙目炯炯有神，輕輕地點了點頭。張繼報以同樣的目光，也輕輕地點了點頭。曾國藩發現，張繼的眼楮里有一種東西在反光，在流動。
張繼的雙手高高舉起，左手的紅色令旗和右手的藍色令旗在空中反復交叉。
只听三聲炮響，千帆競發，五百艘已經改裝完畢的漁船和二十艘鐵甲戰艦一齊向迷霧中駛去。
張繼輕聲說道︰「歷史會記住今天的，一個積貧積弱的東方大國在海面上向一個維持海上霸權長達數百年的海軍強國發起了挑戰。」
曾國藩點了點頭，長嘆一聲︰「歷史會記住今天的，一群普通的漁民為了保護他們生于茲、長于茲的家園發動了一場可能沒有返程的遠征。」
……
梅爾•喬納森上尉的左手緊緊抓著巡邏艇的船舷，右手握著望著鏡，嚴密地注視著正前方海面上的動靜。他的胸脯起伏不已，喉結上下顫動不已，看得出來，他很緊張。
梅爾•喬納森上尉是大英帝國皇家海軍北海艦隊「皇家禮炮」號戰列艦的陸戰隊指揮官，現在，他受命率領一支偵察小隊乘坐巡邏艇前進到「t」字陣型正前方五公里處執行警戒與預警任務。