安政五年（1858年），德川幕府的參政井伊直弼在沒有得到天皇許可的情況下擅自與美國簽訂了《安政條約》。這一不平等條約進一步激化了日本的國內矛盾，一些主張「尊王攘夷」的藩主聯合與幕府有矛盾的公卿說服天皇下詔，拒不批準簽約，發動了「尊王攘夷」運動。安政六年（1859年），德川幕府在江戶和京都等地大肆逮捕「尊王攘夷派」志士，吉田松陰也被捕入獄。在獄中，吉田松陰的「尊王攘夷」思想也進一步成熟，提出了「武裝倒幕」和「草莽崛起」，主張依靠農民、手工業者、商人階層、新興地主和中下級武士通過武力推翻德川幕府，安政六年（1859年），吉田松陰被德川幕府殺害。
伊藤博文是安政三年（1856年）進入松下村塾學習的，當時只有15歲。但是，由于他悟性頗高，又長于思辨，所以很受吉田松陰的器重。
西園寺公望生于嘉永二年（1849年），比伊藤博文小8歲，他是德大寺家的次子，幼年時就被過繼給了西園寺家。德大寺與西園寺兩家都是僅次于「五攝政」家（近衛、九條、二條、一條、鷹司）的「九清華」家（久我、三條、西園寺、德大寺、花山院、大炊御門、今出川、廣幡、醍醐）。「五攝政」家是自鐮倉幕府時代以來就專門出任攝政、關白的家族，而「九清華」家是自鐮倉幕府時代以來就能官至太政大臣的家族。德大寺與西園寺兩家都對德川幕府的**無能深感不滿，西園寺公望自幼耳濡目染，也對吉田松陰「尊王攘夷」的主張深表認同。安政四年（1857年），西園寺公望進入松下村塾學習，成為了伊藤博文的師弟。當時的西園寺公望只有8歲，于是，伊藤博文這位師兄在很大程度上承擔起了西園寺公望啟蒙老師的角色，負責教授西園寺公望漢字、儒學、歷史和算術，兩人建立起了深厚的感情。
安政六年（1859年），德川幕府在江戶和京都等地大肆逮捕「尊王攘夷派」志士，吉田松陰被捕入獄，松下村塾的學生們自然也都成為了德川幕府通緝的要犯。當時，伊藤博文正在京都游歷，處境十分危險。在這樣的緊急關頭，西園寺公望冒險將伊藤博文收留在自己家中，躲過了德川幕府的搜捕。隨後，西園寺公望又動用德大寺和西園寺兩家在德川幕府的關系，將伊藤博文輾轉送出了日本。當時的伊藤博文認為日本「尊王攘夷」和「武裝倒幕」的關鍵在于建立一支強大的海軍，于是輾轉來前往英國，進入英國皇家海軍學院學習。慶應三年（1867年），孝明天皇去世，睦仁天皇即位，「倒幕派」的實力也日漸增強，奪取了長州、薩摩、土佐、肥前這西南四藩的政權。伊藤博文深感推翻德川幕府統治的條件已經成熟，于是回到日本，投入到了轟轟烈烈的「倒幕」運動中。
……
伊藤博文激動地說道︰「西園寺公望師弟，你怎麼會在這里？舉行「大政奉還」儀式的時候，我見到了你的父親，還向他打听過你的消息，他只說知道你在英國游學，但是具體的情況也不掌握。」
西園寺公望哽咽著說道︰「伊藤博文老師，說來話長啊。自從安政六年，吉田松陰老師遇害以來，德川幕府對‘尊王攘夷派’志士的打擊力度越來越大。慶應元年，德川幕府進一步擴大打擊範圍，凡是與松下村塾有過來往的人都成了被通緝的要犯。為了不連累家人，我背著父親離開了日本。我本來是想去英國投奔你，和你一起游學的。沒想到，陰錯陽差，我輾轉來到了聖彼得堡。這里有許多日僑，他們大多是‘倒幕’運動的同情者和支持者。于是，我索性就留在了這里，希望發動他們，以國外的力量為國內‘倒幕’運動做一份貢獻。」
伊藤博文點點頭，說道︰「原來如此，西園寺公望師弟，你如此用心良苦，真是國之大幸。不過，實現‘大政奉還’的消息你應該也知道吧？為什麼不回國參與推行‘新政’的大業呢？」
西園寺公望點點頭，說道︰「伊藤博文老師，實現‘大政奉還’的消息我在聖彼得堡的報紙上看到了，本來打算立即動身回國的。後來，我又听說您將和大久保利通老師、木戶孝允老師他們一道，隨同聯合使團赴西洋諸國考察‘新政’。我知道俄國一定也是你們此行的目的地，想著到時候和你們一起回國，于是，就繼續留在了聖彼得堡。沒想到，幾天前，一位在冬宮當侍者的日僑向我報告了一條事關重大的消息，我當即決定頂替他來冬宮當值，以便進一步打探消息。」
伊藤博文疑惑地說道︰「什麼消息？居然值得你如此以身犯險？」
西園寺公望環顧四周，壓低聲音說道︰「俄國有人正在策劃發動政變，推翻亞歷山大二世。如果不出意外的話，政變發動的日子就在這幾天。我擔心政變發動者會對你們不利，所以今天特地把你引來這里想要告訴你。」
伊藤博文心中一驚，急忙問道︰「你知道策劃政變的是誰麼？」
西園寺公望搖搖頭，說道︰「當時，那名日僑當時也是無意中偷听到的，他不敢出去偷看，不過，據他說，其中一個政變策劃者的聲音听起來很像是樞密院副樞密使、前羅曼諾夫騎兵師師長尼古拉•羅曼諾夫上將。此人是上一任沙皇尼古拉一世的私生子，要說他覬覦皇位，策劃發動政變，想要取亞歷山大二世而代之也不是不可能。」
听到西園寺公望這麼說，伊藤博文的冷汗不住地從額頭上冒出來，他焦慮地說道︰「現在，御座大廳的歡迎宴會還沒有結束，倘若我們貿然撤離，不僅有違外交禮儀，也極有可能引起政變策劃者的懷疑，反而迫使他們提前發動政變。另外，現在的聯合使團中，僅僅中方成員就有78人，日方成員也有6人，這麼多人想要一下子撤離，恐怕也不是容易的事情。好在我們原定只在俄國停留兩天就回國，只要熬過這兩天，就萬事大吉了。」