這場大雪已經下了整整三天三夜，饒是北京這不比尋常市鎮的三朝古都，也幾乎被淹沒。屋檐上、街巷里，滿是及膝深的積雪。
張繼抬頭望去，只見天空中陰雲四合，星光黯淡。西北天際，一團鉛灰色的陰雲，如同一條巨龍，遮蔽著天空，預示著這場大雪還遠沒有停的跡象。
這是一場50年一遇的大雪。張繼也還是少年時代，見過這樣的大雪。
都說瑞雪兆豐年，不過，在張繼看來，這場大雪決不是什麼好兆頭。
一個月前，張繼攜家眷搬到了恭王府，開始與奕?和曾國藩策劃在同治皇帝駕崩之後，及時控制局勢的對策。由于**、王乾一和殷如岳的表態支持，他們認為己方的勝算大大增加，感到欣喜異常。卻沒有料到，
……
變故發生在第三天的傍晚。
當天下午，湖北布政使胡林翼、直隸按察使張樹聲受奕?的邀請，來到恭王府作客，奕?和曾國藩與他們就當前的局勢進行了深入的探討，還將自己的計劃向他們透了底，希望能夠獲得他們的支持。胡林翼和張樹聲都表示會盡其所能，幫助奕?和曾國藩穩定局面。
會談結束之後，為了避免引起不必要的麻煩，胡林翼和張樹聲都沒來得及吃晚飯，就匆匆向位于東直門附近的家中趕去。
沒想到，他們乘坐的轎子途徑東四牌樓時，夜市上熙熙攘攘的人群中突然沖出一個中年漢子，向兩頂轎子各開了三槍。胡林翼被擊中頭部，當場斃命。張樹聲也倒在血泊之中，陷入了昏迷。而凶手竟然借著夜色和混亂逃之夭夭。
奕?和曾國藩得到消息後，第一時間知會順天府尹王乾一，要求他迅速偵緝，盡快將凶手捉拿歸案。沒想到，順天府的衙役們忙活了整整一夜，居然連一點兒線索都沒有找到。
朝廷重臣、封疆大吏居然當街遇刺，這在大清朝還是頭一遭。一時間，滿城風雨，各色流言不脛而走。慈禧太後怒不可遏，責令醇親王奕謹會同刑部尚書李啟模、大理寺正卿巴沙爾和都察院左都御史陳其葆展開調查。要求限期查明，務必捉到正犯。哪曾想，刑部、大理寺和都察院花了五天時間，動用了幾乎全部人力去偵緝此案，也沒有得到絲毫有價值的線索。
雖然奕?、曾國藩和張繼都懷疑此事是信親王奕謹和保守派所為，但是畢竟凶手還沒有捉到，他們又不掌握有說服力的證據，最終也只得作罷。
最終，為了維護朝廷體面，也為了安定人心，無奈之下，醇親王奕謹只得宣布此案系太平天國余孽所為，步軍統領衙門已將其全數剿滅。又從順天府的大牢里提出幾名死囚，游街了事。
……
然而，這一切，才剛剛開始。
胡林翼和張樹聲遇刺事件的風波剛剛過去，三天之後的一個中午，尚在北京等待述職的山西巡撫方嘉譯、河南布政使範世杰和陝西按察使劉輝結伴去前門大街的老字號「東來順」吃涮羊肉。沒想到，剛剛走到「東來順」的門口，一輛馬車突然從遠處急速駛來，撞向了他們三人。走在最後的方嘉譯不及躲閃，被當胸一擊，肋骨盡碎，立時口吐鮮血，死于當地。範世杰和劉輝雖然躲閃及時，卻也都受了輕傷。
這件事情發生之後，奕?、曾國藩和張繼立即坐實了自己的判斷。一方面，他們迅速加強了恭王府的警戒，同時向「新政」派官員們發出警示，要求他們近期謹慎出行。另一方面，他們也加緊進行準備工作，等候時機的到來。
然而，事態的發展仍然超出了他們的預料。雖然，「新政」派官員們在收到警示之後普遍加強了出行時的警戒，新的案件還是發生了。
兩天之後，禮部侍郎林惟庸、戶部雲貴司主事佟養性和大理寺少卿黨逢恩在下朝之後結伴而行，當他們走到地安門附近時，一枚被埋設在道旁的炸彈突然爆炸，林惟庸被爆炸的產生氣浪拋到半空，又重重摔下，當場斃命，黨逢恩替佟養性擋住一塊飛來的碎石，也受了重傷。
接二連三的朝廷重臣、封疆大吏當街遇刺事件使得整個北京城的氣氛變得極為緊張，無論是朝堂之上，還是街頭巷尾，人心惶惶，謠言四起。就連商戶和百姓都人人自危，許多人家每天不到天黑就關門閉戶，眾多店鋪、茶館和酒樓也早早關門歇業，一派蕭條景象。
慈禧太後和重病之中的同治皇帝則連番下旨，要求刑部、大理寺和都察院迅速偵辦，順天府和步軍統領衙門加強巡邏。據內庭傳出的消息，慈禧太後甚至打算調豐台大營的兵馬進城協助維持秩序，實在是拗不過同治皇帝，才只得作罷。
慈禧太後的這一系列動作，使得奕?、曾國藩和張繼更加坐實了自己的判斷。他們知道，這一系列的刺殺事件都是信親王奕譯和保守派共同策劃的。而慈禧太後即便不是直接的下令者，也必然持默許的態度。至于醇親王奕謹，也極有可能在其中氣到了關鍵的作用。畢竟，他曾經秘密訓練了一批家兵部曲，這些參與刺殺的凶手極有可能就是他的屬下。知道此時，奕?、曾國藩和張繼才發現，一向行事謹慎的他們之前居然都忽略了醇親王奕謹的這支家兵部曲的存在。于是，他們不得不調整部署，將九門提督**所屬的一部分步軍統領衙門的兵馬用于防備醇親王奕謹的家兵部曲作亂。這樣一來，本來已經極為捉襟見肘的兵力就更顯緊張了。但是，同治皇帝畢竟還沒有駕崩，他們也不可能貿然調動奉天駐軍，而只能保持警覺，隨時做好行動的準備。
……
兩天前，伏爾鏗造船廠董事長埃爾溫•利奧波德和普魯士海軍上校、「威廉一世號」戰列艦首任艦長奧斯卡•羅嚴塔爾親自來到中國，與江南制造總局總經理劉銘傳洽談中國購買「威廉一世級」戰列艦的相關事宜。
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