太上皇居住的延禧宮在福寧宮西北，抄最近的宮道快步走約模兩盞茶功夫就到。因道君久病需得靜養，宮門即使大白日也緊閉著。內侍方叫開宮門，一股濃濃藥味就溢出，連候門恭聲道安的黃院子都是滿身藥氣。康履皺了皺眉，隨身內侍善體心意地揮衣袖扇了兩扇，問黃院子︰「李大官可在殿內？」黃院子恭聲答「是」，躬身讓過。
康履帶著隨身內侍轉過影壁，直入正殿。止住廊下通報的小黃門，留下內侍在殿外候著，放輕手腳走了進去。
內寢御榻前，李彥正端了只翡翠藥碗，用銀勺舀起黑濃的藥汁，半弓著身子傾進敞口的銀漏斗，藥汁順著漏斗下方的細軟管流入太上皇嘴內，一內侍左手小心托起太上皇頭部，右手並指點喉壓迫藥液順喉而下，另一內侍拿著軟巾時不時拭淨口角滲出的藥汁。
康履足下頓了頓，輕步上前，跪下磕頭道︰「奉官家孝諭給道君請安。」這才起身對李彥道︰「奉官家口諭，問︰道君御體可好些？可有清醒，睜眼，說話？可按時用藥、服參湯？」
延禧宮主管放下藥碗，跪下作答︰「回稟官家︰道君多數辰光昏沉不醒，偶有睜眼神智不甚清楚，含糊听不清字；按御醫囑咐，每日早晚兩次喂服藥汁、參湯，不敢懈怠……」
正說著，太上皇突然一個痙攣，兩名內侍立時一人取漏管，一人放太上皇平躺，並左右按著御體，一連串動作疾而不亂，顯見做熟了的。
果然，太上皇痙攣一下後就劇烈抽搐不止，口中嘶嘶亂叫，若不是按住很可能滾下御榻，那嘶叫聲如鈍刀子刮過鐵片，刺耳粗嘎——日日不斷的嘶叫早就叫壞了嗓子。但抽搐痛嘶得這般厲害，雙目卻仍緊閉，神智昏迷不醒，仿佛困在恐懼的噩夢里掙月兌不得……
康履連著退了兩步，並不是頭次見道君發病光景，卻仍禁不住悚然。他知道這病一發起來就要折磨兩刻不止，這會卻是等不得，輕咳一聲，向李彥使去個眼色。兩人退身出了正殿，康履低道︰「官家有話問。」
李彥立即領他到內侍住的廡間，進了自個房中。康履吩咐隨身內侍遠處看著，這才閉緊房門，近前低語數句。
李彥听得臉色大變，康履又道︰「李大官只需遵官家意思回話，日後道君駕鶴西歸，必少不了你一個宮使，榮養奉老，有的是安享余年的福分。」
李彥兩道灰眉抖動著，眼泡下的目光仿佛昏濁不清，卻又幽幽閃著微光，忖度兩邊利害，一時難以委決，神色便透出遲疑來。
康履沉了臉，「听說李大官在汴京時和衛國師就有交情，不過有句話叫‘遠水解不了近渴’，想來大官是明白的。」說著冷笑一聲，「咱們這些服侍御前的，人前看了風光，外臣亦要恭呼聲‘大官’，卻指不定在背後罵‘閹豎’，這些外臣可是靠得住的？咱們唯一能倚靠的只有官家，您可別一時犯了糊涂，平白賠進自個兒。」
李彥攏在袖內的手指緊緊攥著檀香珠串子，沉默半晌，緩緩點頭，「有勞康大官提點。」
領著康履回到正殿，走進連通內寢的太上皇書房，從御案側櫃里取出只紫檀嵌銀的半尺高密匣，又從身上掏出把鎏金鑰匙，打開後取出本絹面裹封的奏章，遞給康履。
內侍主管的手指有些顫抖，接過去翻了翻，翻看到最後的朱批時，又細細辨了幾眼，後背竟沁出些微汗來。卻不敢遲疑，將奏本揣入袖內，道︰「走罷。」方走出兩步，忽又止住，回身將奏本取出遞李彥，嘿笑聲︰「瞧灑家這性子，一急就出錯。」
李彥也不多話收下奏本，知道這位官家御前的紅人是想少擔些干系——親眼確認奏本已夠，再親手呈上就是惹嫌了。
出了延禧宮，沿著宮牆往南行，過了一道碧湖，穿過兩三處苑囿，已可見紅牆琉瓦的福寧宮。康履忽地停步，轉身看著李彥，說︰「李大官莫要忘了。」
李彥攏在袖內的手指隔內袋攥著那硬硬的奏本，聲音喑沉，「康大官放心，灑家余生雖無多，卻還珍惜這條賤命，不會胡亂說話坑了自個。」
康履這才完全放心，點了點頭，「李大官是聰明人。」
到了福寧宮，卻見徒弟張勤站在宮門外朝北張望。一見他就急步迎了上來，扯到一邊附耳說︰「師傅，丁相公、葉相公在內奏事，」聲音壓得更低，「孫閣長出來遞的話，讓給您提個醒兒。」
康履明白孫紹全是讓他別貿然稟進去，便領著李彥去福寧殿的偏殿候著。
御書房內，君臣正說著荊南帥司的稟奏。
「……如葉參政所說種種情弊肇生的蠻夷叛亂，前朝故例可見，猺蠻再嘯眾謀劫省內應非起于突兀，當是積弊而致，有肇因可究。」
丁起道︰「以前，朝廷從毗鄰猺民的鄉里集人戶為義保，或從蠻峒中選人戶組為峒丁，作為兵戶登籍在官府名冊，捍衛疆境，並按人口給田，禁止擅自出賣和私自交換，一丁一年交租三斗，沒有其他徭役。
「但政和以來，州縣征斂百出，或重復攤派，義保峒丁租賦不復舊制，便有私自將田賣給蠻峒換錢糧，稅吏催科上門，就舉家遷出，依附蠻峒；而官府仍按舊籍催科，使鄉民在固定租賦外又得加稅填補空額。公家靠此取利，怠慢不查銷空籍，每歲征總賦，鄉民不堪其苦，反而投靠依附猺峒。又有狡猾的世家大族將田產隱匿在猺人名下，躲避租賦。如此種種，使省境和蠻峒的地界漸漸模糊，蠻峒愈侵省界，致官府失稅，而蠻獠日強。
「因此，臣以為，武岡猺蠻之亂可為一個契機︰一方面朝廷招撫平亂，一方面可借此整飭溪峒，重查戶冊，堪分地界，」他看了眼衛希顏，「並且荊湖武安軍可考慮恢復峒丁舊制，招撫部分猺蠻，又能分化蠻峒，以內蠻制外蠻。」
趙構看向衛希顏，便听她道︰「峒丁制確是治理峒州的良策，如丁相所說，因隨州縣吏治傾頹而多有廢弛。之前朝廷整合地方廂軍鄉兵為武安軍，因峒丁舊制牽涉過多，遂僅在接壤交阯、佔城、大理的幾個羈縻州著力恢復，以加強國境戍邊的軍事防務，但蜀地和荊湖兩路則力有未逮而暫行擱置。如今，亦是時候加以整頓了。」
趙構點頭贊道︰「由一地之亂著眼于國家疆境治理之策，此為興邦之臣呀。朕有卿等良臣輔政，何愁國家不興？」
他話意一轉，道︰「不過眼下首要是平亂，安定後方為治理。朝廷詔諭重新堪分田地，清立戶冊，這些都是需謹慎細致之務，又涉及當地世家大族，稍有急躁，便起糾紛，反令省內不安。」
葉夢得心頭一松，立即應和道︰「陛下明見。這田地賦役由來是肇禍之端，朝廷必得有了周密籌劃，再步步施行，方可期在治平的同時進行革弊。」
趙構點頭，問衛希顏︰「樞府可有了平亂之策？」
她回道︰「邵西所轄三縣地屬偏僻，向有盜賊逃亡隱匿其間，因縣內通往猺峒的道路不止一條，官府難以緝捕；並且山地綿延相連，非一縣能轄，有些地段便成了三不管，盜匪盤踞為禍。靖康年間又有河北潰兵南下，燒殺搶掠淪為匪，荊湖兩路的溪峒州縣因地僻且監管不力，便成這些匪兵的盤踞窩點。由是，盜賊、匪兵會集于蠻峒間，若有野心之輩從中煽動，便不僅僅是猺人的作亂。所以，樞府認為，武岡楊氏峒劫掠墟市之舉，從表面看是蠻峒再起叛亂，但往深處究，很可能有山盜匪兵隱在其後——這些人才是禍亂之根。朝廷要平亂，必須分而治之，撥根而起。」
趙構君臣三人听得臉色漸峻，若單只一地蠻夷作亂尚不為慮，但攪進了盜匪潰兵，形勢便成復雜，夷漢勾結作亂由來是朝廷大忌。
衛希顏道︰「朝廷初立武安軍時，曾在荊湖、江南、兩浙諸路招剿盤踞山林河湖的盜賊——為害不甚的，予以招安；為惡多端的，予以剿滅。但因兵力不足，當時的招剿並不徹底，各地仍有余匪不清，尤其毗鄰溪峒的州縣，盜匪隱患更甚。對于這些窮凶極惡的盜匪，必須堅決剿殺；至于作亂的溪峒，可武力懾服在先，施以招撫為後。具體的出兵安排，待兩府詳議後再呈。」
趙構見丁起、葉夢得二臣均點頭贊同，他忖思片刻，道︰「兵事為急，明日即呈折入內。」
三臣同道「遵旨」。丁起和葉夢得正待說告退，衛希顏卻先開口︰「這辰光李彥應已傳到，請陛下即刻召內問明，臣即與兩位相公同去，及早議定出兵之事。」
丁起和葉夢得神色一愕，瞄見皇帝的臉色似乎有些勉強，卻不得不吩咐侍立御書房內的孫紹全︰「去看看，康履回來沒。」
孫紹全應喏一聲退出，行了幾步被衛希顏狀若無意地掃了眼，冷森目芒刺得他心頭一顫。出得御書房外，見廊柱下的內侍指了指偏殿，便知李彥正在內候著。他不敢欺瞞，立即入殿宣人。
康履領著李彥入御書房，趙構見康履表情，心中一定。
作者有話要說︰1、灑家︰
這個在宋代不是和尚的專稱，而是在普遍階層中多用的謙稱——相當于「某」，和尚能用，內侍能用，普通百姓也可以這般謙稱。
2、黃院子和黃門︰內侍的品級。黃院子是低等內侍，黃門在黃院子之上。