早在先秦就有相宅活動。一方面是相活人居所，一方面是相死人墓地。《尚書-召詔序》雲︰「成王在豐，欲宅邑，使召公先相宅」這是相陽宅。《孝經-喪親》「卜其宅兆而厝也」這是相陰宅。這就是用佔卜的方式擇定地點。先秦的賢君盤庚、公劉、周公在相地實踐中都作過貢獻。風水師很推崇秦惠王的異母兄弟愕里子，傳說他曾經預測自己的墓地兩側將會有天王宮殿，並已應驗了。先秦相宅沒有什麼禁忌，還發展成一種術數，也沒有那麼多迷信色彩。漢代是一個充斥禁忌的時代，有時日、方位、太歲、東西益宅、刑徒上墳等各種禁忌，墓上裝飾有避邪用的百八、石獸、鎮墓文。湖北省江陵鳳凰山墓出土的鎮墓文獻「江陵丞敢告地下丞」、「死人歸陰，生人歸陽」之語。還出現了《移徙法》、《圖宅術機》、《堪輿金匾》、《論宮地形》等有關風水的書籍。有個叫青烏子的撰有《葬經》，後世風水師奉他為宗祖。
魏晉產生了管輅、郭璞這樣的宗師。管輅是三國時平原術上，佔墓有驗而聞名天下。現在流傳的《管氏地理指蒙》就是托名于管輅而作。郭璞的事跡更加神奇，在《葬書》注評中有詳細介紹。南朝宋明帝是個最講忌諱的皇帝。宮內攤床、修牆必先祭神祈禱。他听說蕭道成的祖墓有五色雲氣，就暗中派人在墳四角釘上鐵釘，可是蕭道成最後還是當了皇帝。
南齊時，衡陽地方有一怪俗，山民生病，就說是先人為禍，必須挖祖墳、洗尸骨，洗骨除崇。隋朝宰相楊恭仁移祖墳時，請了五六批風水師前往相地。其中有個叫舒綽的猜中了地下之物，受到重賞。當時相地最有名的是蕭吉，他曾給皇後擇吉地，當文帝不听他的建議時，他預測到隋朝運數不長。他撰者《相地要錄》等書。
唐朝時，一般有文化的人都懂得風水出現了張說、浮屠泓、司馬頭陀、楊筠松、丘延翰、曾文遄等一大批名師，其中以楊筠松最負盛名。他把宮廷的風水書籍挾出，到江西一帶傳播，弟子盈門。當時，風水在西北也盛行。敦煌一帶有許多風水師，當地流傳一本《諸雜推五勝陰陽宅圖經》書中提倡房屋向陽、居高、鄰水的原則。
宋徽宗相信風水，曾听信術上之言，墊高西北地勢，以便得到多子之兆。宋時老百姓普遍講究風水。《朱子家禮》說百姓家里死了人，三月而葬，先把地形選好，再擇日開塋。宋代的風水大師特別多，賴文俊、陳摶、吳景鸞、傅伯通、徐仁旺、鄒寬、張鬼靈、蔡元定、厲伯韶等都很有名。傳聞明代劉基最精于風水。有一本《堪輿漫興》就是托名于他。
縱觀歷史先秦是風水學說的孕育時期，宋代是盛行時期，明清是泛濫時期。本世紀以來風水學在舊中國是大有市場。解放後理論上受到沉重打擊，實踐中卻還不斷在運用。近年來，隨著國際上對風水的重視以及它的適用性，使風水這門古老的學科煥發出新的活力。