暖閣之中，侍讀選拔賽正進行得如火如荼。
高台之下，有一片還算寬敞的空地，上置了四張檀木桌，有幾位小姐正在表演才藝。
第一桌，擺著文房四寶，當中一錦衣女子手執狼毫，正蹙眉凝思，好像是在作詩；
第二桌，擺著一副玉子圍棋，柳如月與另一女子正在對奕；不過，柳如月此時已處了下風，棋盤中黑子四圍，將白子困于死角；而柳如月的臉，也黑得跟那棋子差不多；
第三桌，仍是文房四寶，另有水墨丹青；鳳清華一手執了筆、一手捏著袖，正在絲帛上揮灑潑墨；
第四桌，卻擺了一架古琴，有一身姿曼妙、容貌清婉的女孩正在彈琴；其琴聲高雅醇和，若九霄環佩之聲。
看起來，那彈琴的女子似乎頗受皇後青睞；此時，皇後正和顏悅色地坐在鳳案之後，她套了純金護甲的手指在桌子上輕點著，似乎沉浸在美妙的琴音里。
何貴妃此時坐在次一級的玉案後，臉上亦掛著笑；她眼角用亮藍和彩粉勾了嫵媚的媚眼妝，然而視線卻如刀子一般凌厲。
鳳清鳴垂首進殿，立刻感覺到有兩道森冷的視線投射到自己身上，就像用冰刀刮著骨頭一般。
她不敢抬頭，只悄悄地走到自己的座席之上。
大夫人見到她，臉上露出大松一口氣的表情，低聲嗔道︰「你到哪里去了？剛才大娘四處都尋不著你！」
「大娘，抱歉，我剛才在花園里迷路了。」鳳清鳴怯生生地答道。
她走得有點急，此時氣息微喘，還真有點像迷路的樣子。
見她這麼一說，秦芷蘭也不好再說什麼，只是道︰「才藝表演的時辰已經過了，幸好名單上沒有你的名字，否則你錯過比賽，可就是犯了大罪了！」
見清鳴一臉的懼怕，又道︰「罷了，一會你姐姐比試完畢，很快便會揭露成績，你且在這里好生呆著吧！」
清鳴恭敬地應了一聲，又動手給老夫人和大夫人添茶。
做完這一切，一柱香的時辰也剛好到了，只听見一宮奴拉著嗓子喊「比試時間到——」，于是，台前四人都停下了手中活計。
四人當中，以柳如月的神色最為灰敗，因為別人的作品還需等待皇後的點評，而她卻已明顯地輸了。
大概是心中難受，柳如月身子有些顫抖。
她雙手竭力抓著案幾一角，可能用力太過，指間關節竟有些泛白。
這時，有宮人走上前來，用金漆托盤將各位小姐的作品一一收到盤中，準備奉到皇後和各位娘娘面前評判；然而，當她們路過柳如月的桌時，忽听得「呯」一聲輕響，接著便見柳小姐臉色蒼白暈倒在地上！
本來，在宮中因緊張而致暈倒，這樣的事情並不少見；問題是柳如月這次暈得很不是時候——那鄰桌的宮人正在收拾鳳清華的畫作，她這麼一倒，好巧不巧的，竟徑直摔在了鳳清華作畫的檀木桌上！
頓時，墨汁潑灑、絹帛翻飛，宮人來不及閃避，手中那一幅上好的畫作，瞬間便被染得面目全非！
眾人皆是呆了，一時間都默默無語。
站在一旁的鳳清華已是怒發沖冠，恨不能一腳將那柳如月踢飛！
將軍席這邊，老夫人和大夫人亦是勃然變色。
這時，柳如月的母親柳夫人嚇得面如土色，連滾帶爬地趕上前來，也不敢去扶女兒，只「撲通」一聲跪倒在地上向皇後連連磕頭！
「娘娘恕罪！娘娘恕罪！小女殿前失儀，還望娘娘開恩！」
她顛三倒四地哀求著，發髻上幾枝顫巍巍的金釵插立不穩，竟隨著動作滾落到地面上！
王皇後憐惜地嘆了一聲，道︰「柳夫人不要緊張，快快請起！柳小姐因身子不適而暈倒，本身並無過錯。」
這時，底下那個剛才與柳如月對弈的女子已趕上前去，指揮著幾個宮人扶起了柳如月。
她身著淺粉色華貴的宮裝，又是作未婚少女裝扮，看那樣子，竟好像是一位公主！
果然，皇後贊許地看她一眼，說道︰「慶平，你陪柳小姐去休息吧，一會召個太醫給她看一看。好好的元宵佳節，讓你們來也是想樂呵一回，可別因小事誤了你父皇的興致！」
原來，那女孩便是皇長女慶平公主。
慶平公主福了一福，便著兩個宮娥扶著柳如月下去了，那柳夫人亦跟著千恩萬謝地去了。
這時，王皇後又側首看了一眼何貴妃，道︰「只是可惜啊，鳳小姐一幅好畫便這樣給糟蹋了！」
何貴妃淡淡一笑，百媚橫生︰「那又何妨？姐姐若喜歡鳳小姐的畫，不如趁著皇上這會還沒過來，便讓那鳳小姐再作一幅如何？」
她話音剛落，便見鳳家大夫人已搶前一步跪在堂前，道︰「多謝娘娘恩典！」
鳳家的人跟著全都出例謝恩。
王皇後見狀，神色和藹地說道︰「好吧，既然如此，就準許你再畫一回。不過，這回鳳小姐可只有半柱香的時間了，因為芍藥園那邊來報，說皇上已經欣賞完歌舞，大概過一會便要回來了！」
眾人趕緊連聲稱謝，又重新鋪開筆墨紙硯；鳳清鳴更是搶到前頭，親自給姐研墨。
然而，方才那一鼓作氣之勢已失，此時是再而衰、三而竭；鳳清華立于案前，提筆凝思良久，額際漸有熱汗滲出，偏就是下不了筆。
眾目睽睽之下，她又不能不畫，于是只好硬著頭皮照著原先的思路畫了一幅，但與之前的那畫比起來，已是技藝尤存而神韻盡失。
畫畢，她頹然擲筆，幾乎恨得要哭出來；而鳳家所有人都臉有慍色，從此對工部尚書一家心生嫌隙。
皇後看著遞上來的畫作，臉上露出了惋惜之色；而何貴妃的眼神，再一次如刀子般刮過來。
此時，幾位小姐的作品均已呈到了御案之上，連那彈琴的女子，亦作有一譜琴曲獻到御前。
宮人用金漆托盤托著那幾件作品，小心翼翼地奉到各位娘娘的面前，待她們過目之後，一會待皇帝回暖閣，便會作最終的裁決。
此時，暖閣之中氣氛有些緊張，眾人皆斂聲靜氣地等待著皇帝的到來，听他最後的定奪。
也許，他隨口一句話，便能決定在場四個女子的命運呢！
甚至，這還可能關系到四個家族的前途。